Еда. В животе неприятно заурчало, и Андрей понял, что ничего не ел с момента отбытия с наблюдательного поста. Можно конечно было добраться до склада продовольствия, и взять там пару ёмкостей, с уже привычной питательной жижей, безуспешно пытающейся копировать нормальные вкусы, но зачем оно надо, если он сейчас на Базе? Недалеко от публичного дома, несмотря на некоторую странность такого соседства, стоял крупный блок столовой, куда Андрей и направился. Пройдя через шлюзовую камеру, он оказался в просторном помещении, заставленном столами. С чмокающим звуком открылись крепления шлема, и впервые за долгое время он смог вдохнуть полной грудью воздух, обычный воздух, наполненный миллионами запахов, а не вычищенный до полной стерильности фильтрационной системой костюма. Пахло жареным мясом. Это он вовремя заглянул. Подойдя к массивному столу, предназначенному как раз для бойцов в боевых костюмах, он открыл панель меню и сделал заказ, маясь в предвкушении нормальной еды, едва ли не впервые за несколько месяцев.

В просторном десантном отсеке малой воздушной платформы было тихо. Шум работающих двигателей заглушался отличной звукоизоляцией, усиленной мощными защитными экранами. Платформы, дальние родственники винтокрылов, не испытывали типичных для боевых костюмов проблем с экономией энергии. Массивный блок энергетических ячеек мог бы обеспечить энергией целое отделение бойцов, и осталось бы ещё достаточно для полёта и даже ведения эффективного огня из восьми расположенных по периметру турелей и главного орудия под брюхом. Сидя в мягком кресле, Андрей изучал собранную им в спешке команду. Как и ожидалось, желающие отправиться в пекло «Мясорубки» на дороге не валялись, но отчаянные головы найдутся везде, если хорошенько поискать. Отряд состоял из пяти человек, не считая самого Андрея.

На противоположном кресле сидел здоровенный мужик, казавшийся ещё более здоровым из-за усиленной брони, такой же, как у Андрея. Его звали Игорь, и на Базе он был довольно известным человеком, являясь одним из лучших бойцов ближнего боя. На креплениях его костюма был закреплён виброклинок, чуть больше того, который выбрал себе сам Андрей. В руках он держал пугающе выглядящую секиру с широченным лезвием, сделанную на заказ на родине. Она не имела вибрационных функций, но и сама по себе была невероятно разрушительным инструментом, без каких-либо затруднений разваливавшим надвое тела даже успевших развиться заражённых, особенно учитывая силовые возможности костюма. Сейчас, пока высвободилось время от повседневной рутины, Игорь неспешно, с расстановкой, правил лезвие своего оружия небольшим оселком. Автоматическим заточным станкам, стоявшим в мастерских Базы, он не доверял. Своего рода фанатик, что тут скажешь.

Около откидного стола, в задней части отсека сидел мужчина без защитного костюма. Иммунный. Его звали Маркус, но настоящее ли это имя, никто не знал, да и не стремился узнать. Маркус не любил говорить о своём прошлом. Он был одним из редких случаев, когда пришедшие через перевал иммунные оседали в землях Базы, и вливались в её коллектив. В прошлой жизни он явно был военным инженером, или кем-то вроде того, но большинство его знаний являлись устаревшими для технологий их мира. В конечном итоге он обучился на сапёра, и уже два года отлично подвизался на этом поприще. Перед Маркусом на подмагниченном столе была разложена различная взрывоопасная техника. Подрывник проверял свои игрушки, комплектуя ими специальные подсумки. Важность такого человека в команде недооценить было трудно. На пути к цели препятствия возникают постоянно, и не всегда живые. Обвалившуюся стену не зарубить и не застрелить, а вот взорвать вполне можно. Да и расчистка пути взрывами, когда заражённые начинали переть особенно густо, была куда эффективнее даже самого ураганного огня.

Рядом с Андреем, сыто посапывая, сидел ещё один боец в костюме. Броня на нём была не такой тяжёлой, но в целом функционал был ничуть не хуже. Руки покрывала дополнительная сетка стальных ячеек, предназначенная для их стабилизации. Семён – именно так звали этого человека, был пулемётчиком команды. У его ног, на полу, лежал чудовищный агрегат, размером едва ли не с самого Семёна – скорострельный крупнокалиберный пулемёт. Разумеется, метал он не обычные пули, но названия по мере развития оружия так и не изменились, прочно закрепившись за техникой схожего назначения. Андрей и Семён были давно знакомы. Приходилось пересекаться во время патрулирования восточной границы, когда туда накатывали развитые твари, и доверять этому человеку можно было не сомневаясь.

Последними двумя членами отряда были рядовые стрелки, молодое пополнение, присланное Соколовым. Звали парней Алексеем и Леонидом. Собственно, как считал Андрей, они являлись во всём отряде самым слабым звеном. Как бы хорошо ни готовили их на Земле, мир Стикса всегда вносит свои коррективы. Тем паче, первая миссия, и сразу в мясорубку. Свиридов пробовал было возмутиться Соколову, и сбросить этот балласт, но тот справедливо заметил, что других добровольцев всё равно нет, да и большинство бойцов сейчас рыщут по Долине в поисках неизвестного врага. Пришлось смириться и молча ожидать сюрпризов от этой парочки.

Система внутренней связи пробурчала недовольным голосом пилота:

– Приближаемся к границе «Мясорубки». Будем у неё через несколько минут. Господин лейтенант, зайдите, пожалуйста, в кабину. Нам следует обсудить некоторые моменты операции.

Андрей встал с жалобно скрипнувшего кресла, и под заинтересованными взглядами всей команды подошёл к ведущему в кабину люку. Приземлившись в пустующее кресло механика, он вопросительно уставился на пилота, пожилого мужичка в защитном комбинезоне. Свиридов не знал этого пилота лично, но Соколов отзывался о нём очень хорошо. По словам капитана, этот невзрачный без пяти минут пенсионер был лучшим пилотом, имевшимся на всей Базе. Пилот повернулся к Андрею, окинув его быстрым взглядом.

– Я надеюсь, господин лейтенант, вы понимаете, куда мы направляемся? Или стоит пояснить?

– Я кое-что знаю, но специфику воздушного проникновения не изучал. Есть какие-то существенные отличия от проникновения по грешной земле?

– Есть. В умирающем городе постоянно происходит нечто невразумительное, из-за чего инструкцией нам предписывается не приземляться. Я доставлю вас почти к институту и сброшу на тросе. Спуститесь по нему на крышу главного корпуса, а дальше всё в руках божьих, ну и ваших, немножко. Связь будет работать плохо, особенно сейчас, когда всё ещё действует глушилка Базы, так что мне придётся кружить над институтом на максимально возможной в этой местности высоте.

– А нам-то как дать вам знак, чтобы спускались и нас забирали?

– Вот это и есть главный аспект.

Пилот засунул руку в один из ящиков, стоявших рядом с ним, и вытащил из него что-то вроде пистолета с очень толстым стволом. Чуть присмотревшись, Андрей вспомнил, что это такое. В музее Великой Войны он видал такого монстрика. Сигнальный пистолет, чистая пиротехника, какой у бойцов Базы почти и не осталось. На шнурке, привязанном к пистолету, болтались несколько латунных цилиндриков с ракетами. Пилот бросил раритет в руки Андрею, и тот бережно поймал его. Устройство было очень простым, и разобраться с его использованием не составило труда.

– Как вытащите контейнеры, идите на крышу. Не буду говорить идти на крышу института, разное бывает. Идите на ту, на которую сможете пробиться. Чем выше, тем проще будет вас подхватить без риска. Как доберётесь, запускайте вверх ракету. Она яркая, даже через задымление будет видна, а там уж по приборам найду.

– Понятно. А какие конкретно могут возникнуть проблемы для боевой платформы в городе? Не мертвяки же на неё полезут.

– Ну, тут трудно сказать, – было видно, что пилоту тема неприятна. – Но в Стиксе чего только не случается. Лучше не поминать лишний раз лихо, пока тихо. А вот и кластер. Любуйтесь на него, красавца, чтоб ему пусто было.