И многие поколения народ алден не покидает Акрея — древней, как предыдущая цивилизация, базы внутри спутника Хэйвы.

— Ктэш, — Харш окликнула кхаэля на свой манер. — Пойдем с-со мной, я тебе чая налью.

Тот встрепенулся, очнувшись от размышлений, и встал с неудобного трехногого табурета. Позвякивая статусными висюльками, украшавшими головной гребень и мембраны крыльев, она провела его в небольшое помещение за лабораторией, служившее спальней, кабинетом и столовой одновременно. Эта тонкая красивая женщина с изумрудно-зелеными глазами змеи не считала себя в праве занимать апартаменты Матриарха, когда места остаткам народа и так не хватало. Роскошные сады, принадлежавшие когда-то высшей касте алден, она превратила в теплицы и питомники для лекарственных трав. И положенные ей регалии власти в сочетании с неизменным рабочим халатом выглядели нелепо и печально.

— С-садис-сь, — Харш указала на точно такой же неудобный табурет и взялась разливать по изящным фарфоровым пиалам свежезаваренный чай. — Из-свини, вкусностей не держу.

— Это ничего, — Кот взял пиалу, вдохнул аромат темного терпкого напитка и выжидающе уставился на алден.

— Ты ждеш-шь заключения? Пожалуйс-ста: крайняя с-степень ис-стощения, некро и обычная интокс-сикация, с-следы пыток. Я молчу про с-остояние ауры в целом и эфирной с-составляющей мозга в час-стности.

С каждым слетавшим с тонких зеленоватых губ словом глаза кхаэля все больше из золотых становились багровыми. Черные когти зло скрежетали по фарфору.

— Ничего, что нельзя было бы вылечить, — спокойно продолжила Матриарх. — Полежит у нас-с под наблюдением без с-своей любимой работы, отдохнет, оправитс-ся. Пей, а то я в тебя ус-спокоительное вс-сажу, — она стегнула кхаэля хвостом по ноге.

Кхайнериар молча покосился на полупрозрачную стену, за которой мельтешили силуэты лаборантов, сделал глоток, другой. Только получив еще один ощутимый шлепок хвостом по голени, он постарался придать лицу нет, не нормальное, хотя бы спокойное выражение. Харш мелкими глотками пила чай и наблюдала, как сменяются эмоции на лице двуногого хищника, как «плавают» очертания челюстей, время от времени становясь звериными.

— Объяс-сни мне две вещи, Ктэш, — наконец, заговорила она, поймав его взгляд и от негодования свистя и шипя больше обычного. — Как вы с-сотворили с-с-с его энергетикой то, что с-сотворили и когда вы, наконец-с, прекратите жить в этих диких варварс-с-ских ус-словиях? Мечи, копья, антис-с-санитария, крепос-сти даже толком не отапливают-сс-ся! С-спасс-сибо, что хоть в с-с-столичных городах уборные на улиц-су не вынос-сите!

— Харш, не надо читать мне нотаций, — очень тихо и очень спокойно отозвался Кхайнериар. — Мне сейчас не до этого.

— Ес-стесс-ственно! Но надорвалс-сся твой с-сын в том чис-ссле и из-за этого.

Матриарха не впечатлила хорошо сдерживаемая ярость зверя. Она положила тонкую сухую четырехпалую ладонь на его руку и чуть сжала пальцы, словно отсчитывая пульс.

— Ты будешь мс-стить, по глазам вижу. Вс-се вы такие. Но это ни к чему хорошему не приведет, поверь мне. Ну перебьешь ты этих с-сектантов, я даже помочь тебе с-с этим могу. А дальше что? Окрыссятссс-ся-то на тебя вс-се ос-стальные люди. Вас-сс кто-то давно и грамотно с-сстравливает.

Да, Харш-а-Хин была очень хорошо осведомлена о происходящем на Хэйве. Но она годами держала нейтралитет, ни во что не вмешиваясь и ограничиваясь личной дружбой и помощью. ННе так велика была реальная сила акрейских затворников, как о том думали многие, начитавшись легенд.

— Кхайнэ, — продолжала она. — Ты делаешь с-свой народ легкой добычей. Я понимаю, выссокие ссферы — это важно, это очень важно, но что проис-сходит в твоем родном мире, ты знаешь? Не будет уже никакого с-смысла возитьс-ся сос вс-сем Колес-сом целиком, ес-сли рухнет твой дом?

Он смотрел на нее молча, каким-то застывшим, стеклянным взглядом, не перебивал и не пытался спорить.

— У тебя ес-сть материальная база, и мне нес-сложно помочь, только дай толчок с-своим с-словом! Дай народу шанс-сс на развитие!

Чай давно был забыт, Харш стискивала его ладонь своими, пытаясь добиться отклика. Какая политика, напротив сидели двое старых друзей, и один никак не мог дозваться другого.

— Мне — все равно, — глухот ответил, наконец, Кот.

Алден чуть не врезала ему по морде, но сдержалась, понимая, что это бесполезно. Как врач, она видела, что с кхаэлем происходит что-то непоправимое, понимала, что у нее не хватит ни опыта, ни влияния пробиться сквозь защитную скорлупу. И кто смог бы это сделать, она тоже не представляла. Не полумертвый же даэйр, которого сейчас еще больше станут держать за ребенка и раскрывать душу перед ним не будут.

— Что с тобой?

— Ничего. Я просто хочу уничтожить тех, кто убил моего сына. Остальное меня не интересует.

Голос был ровный. И до жути мертвящий.

— Кхайнэ, ты погибнешь, воюя с этой гидрой. Сам посуди, у нее много голов, и на Хэйве только одна, если неудачи вас преследуют так много лет подряд!

— И что? От этого я должен оставить их разгуливать на свободе?

— Да мысли ты как стратег в конце концов! — не выдержав, рявкнула Харш полушепотом. От волнения она забыла даже шипеть. Не нравится власть — отдай ее амиранам, позволь кхаэлям доминировать на материке, дай оружие хотя бы! И тогда уже можно будет говорить о попытках вычислить и найти того, кто вас целенаправленно истребляет!

Еле слышное утробное рычание было ей ответом и абсолютно бешеный взгляд готового сию секунду атаковать хищника.

— Мне. Все. Равно, — отчеканил Кхайнериар, демонстрируя три пары клыков вместо положенных двух, и прижимая уши. Но, увидев, что напугал женщину, тут же потух. — У меня полно другой работы.

— Да. Конечно. Убивать.

Матриарх заставила себя расслабиться, хвост, обвившийся вокруг ее ног, плетью стек на пол, плотно прижатые к спине крылья чуть распустились. Она глотнула остывший чай.

— Ты хочешь, чтобы Рейнан погиб, не с-справившисьс с-с правлением в конце концов? — вкрадчиво спросила она. — Вс-се, что ему можно в течение как минимум полугода — это ес-сть, с-спать, гулять на с-свежем воз-сдухе и заниматьс-ся ис-сключительно чем-нибудь приятным лично ему. Да, под охраной в виде нес-скольких сс-сотен хороших бойцов, вооруженных никак не копьями.

— Ну не могу я… — кхаэль как-то разом обмяк, сник и ссутулился, запустив лапы в растрепанные белые лохмы. — Не могу.

— Найди того, кто сможет. И, ради всех духов, перестань сам себя гробить.

Алден встала, обошла кхаэля сзади и обняла, прижав его голову к плоской, без молочных желез груди. Что скрывается в этой голове? Какое безумие подтачивает разум?

«Когда ж ты перестанешь напоминать мне о моей ошибке…»

«Забудь» — откликнулся он мысленно, наваливаясь на Харш всей тушей. Успокоительное в чае все-таки было. А он не в курсе, что у алден невосприимчивость к травам семейства парноцветов.

Конечно, это не метод, но хотя бы на какое-то время безумие утихнет, когда он проснется.

Матриарх вздохнула и позвала лаборантов, чтобы помогли донести тело до ячейки. Спать лучше все-таки лежа

Примерно 20 лет спустя .

«Илленн, будь добра, оденься прилично и спустись сегодня к ужину. У нас гость».

«Гость?» — я фыркнула. «Здесь, в Ареи-Калэн — и я ничего о нем не знаю? Не может быть!»

Здесь, в Белой Крепости, гости появлялись редко. Слишком далеко на север пришлось бы забраться, чтобы попасть сюда. Дальше только рудники Шайнар-Мерит. Сказать честно, посторонних гостей здесь просто не бывало. Но даже мысленный тон отца был таков, что ничего иного, кроме немедленного повиновения, мне не оставалось. Я со вздохом расстегнула надетый было пояс с ножом. Собиралась пройтись с парнями из Клана Даррей по окрестностям, проверить, не проросли ли где кристаллы, которые можно собрать, не влипла ли, наконец, местная банда, доставшая всех окрестных жителей, в раскинутую ловчую сеть. Небось висят там в силовых полях, голубчики, орут благим матом, только звук никуда не долетает. Что ж, придется ребятам идти без меня, а мне изображать светскую даму. Интересно, перед кем, очередной посол от людей, что ли?..