Обитатели Акрея, изгнанники, вечные враги, о сражениях с которыми ходило немало легенд, чье имя приравнивалось смертными к абсолютному злу.

Отряд подошел к границе лагеря и остановился, ощетинившись оружием. Алден ждали, давая себя рассмотреть. Тонкие, словно высушенные чешуйчатые тела, хлесткие хвосты, мягкие перепончатые крылья и до странности человеческие лица с изумрудными змеиными глазами. От них веяло настороженностью и чуждостью.

— Проводите меня к Кхайнэ, немедленно! — выступила вперед высокая властная женщина с ветвистой короной головного гребня. Глава касты А-нон-Тек, Созидающих. Матриарх всего вида. Харш-а-Хин.

Решительно подошедший Рейнан не успел и рта раскрыть, как она резко метнулась к нему, довольно прицокивая языком. Ее оценивающий взгляд словно разобрал даэйра по косточкам и тут же собрал обратно.

— Хорош-ш-ш, — прошипела она. — С-соверш-шенен. И крепок. Ты молодец, с-с-справился со Смертью.

— Откуда вы узнали? — настороженно прищурился Смертоносец, почти без акцента перейдя на шипящее наречие алден.

— Не помниш-шь? Я тебя лечила тогда. Не болтай лиш-шнего, птиц-с-с-са с такими повреждениями не справитс-ся, а я с-создавала Ктэш-ша [3] . И у меня ес-сть необходимый инс-струмент.

Она коротко кивнула-поклонилась тайро и застыла, ожидая решения.

Он зябко передернул крыльями и рявкнул на подчиненных, велев убрать оружие. Поманив незваную гостью за собой, он быстрым шагом двинулся к шатру за тройным кольцом охраны. Харш в сопровождении пары своих воинов шествовала следом. Их провожали взглядами, полными настороженности и надежды.

— Откуда вам стало известно о случившемся? — все-таки рискнул спросить Рейнан несмотря на то, что в присутствии виртуоза-химеролога его пробирал мороз.

— Любое сущес-ство ос-ставляет с-свой с-след в мире. А уж такой, как твой отец-с — тем более. Умеющим с-слушать этого дос-статочно.

Охрана перед шатром лязгнула секирами, перекрывая вход.

— С чужими не велено, тайро, — прогудели димовы молодцы смущенно.

— Вон! — рыкнул даэйр, злобно оскалившись, и хлестнул обоих крыльями. заставляя отступить. Рейнан решительно откинул полог и вошел, пропустив вперед даму и ее сопровождение с инструментами.

Повелительным взмахом крыла Харш разогнала лекарей, шугнула мешавшего Рея и склонилась над раной сама. Ритуальный атам разворотил ребра и чуть не вырвал сердце. Еще бы на четверть пальца левее и…

Вновь, как когда-то давно на Акрее, она вздрогнула, поняв, что пациент в полном сознании и ни снотворное, ни потеря крови на него не действуют. Кхаэль скулил, невидящими глазами уставившись в потолок, и не дергался лишь потому, что его держала магия Хранителя Воздуха. По другую сторону от алден, даже не подумав сойти со своего места, орудовал пинцетом Янос Джанрейв — руки по локти в крови, по вискам катится пот, лицо застыло каменной маской.

— Раньше почему не сообщил? — шепотом бросила она, от напряжения даже перестав шипеть.

— В бою не было времени, — хмуро каркнул он. — Я не обязан был выкраивать его еще и на тебя.

— Ктэш-ш хорош-ший, — прошипела она на ухо своему творению, погладив сухой рукой по голове. — Ктэш-ш потерпит еще немного. А ты отойди и отдохни, пернатый. У тебя дрожат руки.

Янос глухо и недовольно заклекотал, взъерошив перья, но все же отступил ненадолго — алден была права. Она перехватила его работу несколькими быстрыми и точными движениями. Сыпались короткие лающие приказы вполголоса, сновали туда-сюда руки. Не было времени на споры и взаимную неприязнь.

— Подержи сердце!

И надо осторожно подсунуть кончики пальцев и приподнять тончайшим щупальцем телекинеза хрупкий орган, чтобы напарница могла добраться до поврежденных сосудов и тканей.

Держи, птица, держи, пока за стенками шатра сходит с ума от страха весь кхаэльский род. Одно на волос неверное движение — и друг твой сгинет…

И брат с сестрой сидят у костра неподалеку и ждут.

— Как он? — еле слышно уронила Рысь. Голос был сухой, ломкий. Глаза безразлично смотрели в одну точку в пламени. Руки бездумно гладили холодное лезвие меча.

Ответом было приглушенное рычание пополам с матом.

— Плохо, — наконец буркнул Рей, закусив клыками губу. — Я боюсь, он может остаться зверем… если выживет.

Илленн со свистом выдохнула сквозь зубы, так что подошедший к костру воин вздрогнул, но все-таки рискнул обратиться:

— Моя Элья, у меня для вас новости. Мы нашли возможного предателя — прятался в пещерах неподалеку.

Княжна взвилась на ноги сжатой пружиной. Делать, делать, неважно, что. Лишь бы не думать о криках за спиной. Почему он не теряет сознание?..

— Веди!

Кхаэль молча поманил за собой. Она быстрым шагом двинулась следом, буравя ему спину мертвым взглядом изжелта-зеленых глаз, похожих на пустые стекляшки. Встречные старались убраться с дороги, подальше от меча, который хрупкая девушка с видимым усилием несла на плече, но выпускать из рук — не собиралась.

Он валялся далеко от командирских костров, на самой окраине лагеря, под охраной четверых дюжих ребят. Ничем не примечательный, темноволосый и худощавый, в мятой изношенной одежде. Разве что глаза казались неестественно светлыми, почти белесыми. Димхольдовы молодчики спутали его так, что и с посторонней помощью не больно споро сбежишь. А уж самостоятельно…

Илленн присела подле пленника и повернула к себе его лицо, чуть впившись когтями в подбородок и вглядываясь в неприятные человечьи глаза. Его мысли панически метались и были внятны ей до отвращения.

— Нимхор?! Зачем ты поступил с ним так?! Что он тебе сделал?

Но, не дождавшись устного ответа, встала и отвернулась.

— Передайте всем, что завтра на рассвете я буду судить предателя, забывшего наш кров и нашу дружбу.

Девичий голос неожиданно резко зазвенел металлом, и гвардейцы только молча кивнули, прикрыв светящиеся в темноте глаза. Илленн канула в ночную мглу и краем лагеря вернулась к брату, избегая освещенных мест. Ей не хотелось никого видеть.

— Это он, — буркнула кхаэлья на молчаливый вопрос Рейнана. — Я заглянула в его память. Эти твари даже щитов не удосужились своему подельничку поставить!

— Одной мразью на Кхаалете станет меньше, — вздохнул даэйр.

Рысь поворошила палкой рдеющие угли, подбросила на них хвороста и снова уставилась в проснувшееся пламя. Оттуда то и дело высовывалась недоуменно-жалобная мордочка Фирхэ, но тут же пряталась обратно, чуя настроение хозяйки.

— Почему, Рейю? Почему они так с нами? Отец дарует им дружбу — а его в ответ предают. Предлагает союз — а в ответ они объединяются против него, хотя не доверяют даже друг другу.

— Они люди, Иль. Человек боится того, чего не понимает, и не понимает то, чего боится. Когда волки или тхарги начинают нападать на селения — они тоже не выясняют, какая именно стая это сделала. Они собираются и устраивают облаву на всех без разбору хищников в округе. Им всегда нужен какой-то внешний враг, чтобы чувствовать себя правыми в том, что творят. Только человек убивает себе подобных ради того, чтобы доказать кому-то свою правоту. Только человек считает себя венцом творения и готов ради призрачного «спокойствия» изничтожить все, что не похоже на него. Иногда клыки и когти — достаточный повод, чтобы счесть нас угрозой.

— Но ведь такие же люди веками живут бок о бок с нами. Вон, у костров сидят люди! Такие же как те! Почему они уходят и предают? Ведь они с детства видят и знают нас, играют с нашими детьми. Нимхор каких-то двадцать лет назад бегал по Ареи-Калэн взапуски с рамарэнской малышней!

Она замолчала, сдерживая рвущиеся наружу чувства. Глаза оставались сухими, в них горел лихорадочный бредовый огонь. Еще недавно округло-детские черты как-то враз заострились и стали хищными. Княжну окончательно покинула кхаэльская юность, и котенок уступил место взрослому зверю. Разгневанному зверю.