— Как она могла быть моей мамой? — слезы текли ручьем. Губам было солоно. — Она же была наставницей моей. Она же…ведьма!

Голос сорвался. Я зажала рот ладонью и спряталась там, где беды точно бы меня не достали — вжавшись лбом в грудь рыцаря, куда-то ниже левого плеча.

Под черной кожей доспеха гулко билось сердце. Билось слишком быстро. А вот руки, осторожно обнимавшие меня за плечи, были словно чужие.

— Он все расскажет тебе. Ролан.

— Он сказал, что вы знаете. — заупрямилась я и запрокинула голову.

Кеадан, значит. Древнее имя, и корни, могу поклясться, древние — породы в нем было не меньше, чем в Ролане, однако совсем другого рода.

За одним стояли века интриг и уверток, за другим — сила и каменное, несгибаемое желание жить по совести.

Не должен мой спаситель обнимать меня, словно престарелую дальнюю тетушку. Неуемная голова снова сложила два кусочка и безжалостно склеила, да так, что и трещинки не осталось.

— Ты меня спасал, чтоб отдать ему, да? — глядя ему в глаза, не то спросила, не то упрекнула я. — Сам ты не смог бы и пришел на поклон к нему, а у него и деньги, и свои интересы. Я жива, Ролан станет новым Государем, всем перепало. А тебе? Не продешевил? Ты же знал тогда, кто я? Зачем говорил, что не можешь дать мне столько же, сколько может Талар?

— Только в сказках принцессы выходят замуж за рыцарей. — длинные светлые ресницы, выгоревшие на концах до белизны, дрогнули. — Там нет интересов государства. И обязанностей никаких…

А ведь отдаст. С чувством собственной правоты. От всей души, ради моего блага…

Светлый.

Прямо на глазах наша дорога разваливалась надвое. Сколько раз я пыталась ее разбить, разворотить — а удалось ему.

Так многое хотелось сказать, но я уложилась в одно слово.

— Идиот. — громко, от души высказалась я, вытерла слезы и чеканя шаг вышла из зала.

Охотника я нашла во дворе. Поежилась — ледяной ветер пробрался под платье, дунул в разрез, вылетел из-под подола, холодя ноги. Шум волн далеко внизу успокаивал, помогая собраться с мыслями.

Отпираться он не стал, только заставил вернуться под крышу.

…Жила на свете ведьма. С красивым и мягким именем…но с тяжелым нравом.

А у кого из ведьм он легкий.

И однажды принесли ее бесы в столицу.

Ведьма, да в силе — некрасивой быть не может, если, конечно, сама не захочет. А была она очень сильна. Больше двух лет провела она при Трояне как лекарка и помощница, а после — и как любовница. Детей от законной супруги государь нажить не смог, а тут не иначе как звезды сошлись.

Оставаться было слишком опасно — недобрых глаз вокруг много…

Ведьма сменила имя и внешность и исчезла. Любовь любовью, а жить Грае хотелось.

Она продумала прекрасный план — родить ребенка, сдать его на воспитание, забыть и свой роман, и его плод. Пройти обряд, войти в полную силу и больше никогда ни о чем не вспоминать. Семья не наша стихия, чего тут таить.

И отдала, и уехала, а вот забыть не вышло. Промучавшись несколько лет, Грая вернулась и забрала меня обратно. Вместе с моим появлением пришло раскаяние.

И боль, и любовь свою, и вину она заглушала зельем — больше ничем не удавалось, но на последний шаг решиться не смогла.

Так и не открыв мне правду, она умерла — словно растаяла. Некоторые ведьмы умеют любить…

А вот принимать верные решения не умеют.

— Не вини их. Никого. Ты сама попала в такую переделку, когда голова одно говорит, а сердце — другое…

— Попала, да теперь уже не выберусь.

Понадобилось не так уж много времени, чтобы решиться.

Оказалось, что всю мою недолгую жизнь прошлое кралось за мной след в след, выглядывало из-за плеча, жарко дышало в затылок, приближая день, после которого все изменится. И вот он настал.

День, когда все рухнуло тебе на голову, не заботясь о том, как жить дальше.

Таким, как я, не место наверху. Я жила как умела, не щадя ни себя, ни других, во мне обида и злость, жадность и трусость. Я без зазрения совести тащу что плохо лежит и раз за разом поддаюсь эмоциям.

Будь у меня выбор — я бы себя на порог дворца не пустила.

Так чего страдать зазря?

Я пришла даже раньше, чем обещала.

Советник обжился на удивление быстро — занял один из кабинетов, навел порядок среди слуг. Встретил он меня с легким удивлением.

— Я решила. — сообщила я, усаживаясь в кресло. Мягкое, аж подпрыгнуть захотелось! — Я все передам, и сами тут правьте сколько влезет. Но у меня есть условия.

— Ула, не спешите. — Ролан укоризненно качнул головой. — Вы понимаете, от чего отказываетесь? Я не вынуждаю вас влезать в серьезные дела. Просто будьте рядом…

— Телом с нужной кровью? Матерью правильных детей? — перебила я его на полуслове. — Простите. Я все обдумала, и мне нужна свобода. Даже если меня муштровать днями и ночами, прекрасной дамы из меня не выйдет, и не надо морщиться. Сами знаете, что я правду говорю. Я отдам все права вам, а вы забудете, что я вообще жива.

Советник, задумавшись, побарабанил пальцами по столу.

— Хорошо. — после паузы отозвался он. — Я готов выслушать ваши условия.

Я зажмурилась и на одном дыхании выпалила:

— Мне нужен дом. И деньги!

Советник коротко хмыкнул и уточнил:

— И все?

Я приоткрыла один глаз и добавила:

— Много денег. И чтобы меня больше никто не искал.

— Если вы передадите власть мне и гобелен примет мою кровь, вы никому и не будете нужны. — и тут же поправился. — Не будете нужны для подобных…планов. Вы больше не будете иметь никаких прав.

— Вот и отлично. — пробормотала я. — Я же не дура, Ролан. Я своими глазами увидела, что это такое — не тот человек. Поверьте, я либо буду всенародным посмешищем, либо все испорчу. Или с ума сойду, за изучением этикета. Тоже вариант.

— В паре часов езды отсюда, на побережье, есть небольшой дом. — советник сплел пальцы в замок. — Во времена вашего отца было принято иметь дом неподалеку от его родового гнезда…Раз уж я забираю ваш, будет верным решением отдать взамен свой. Думаю, вам понравится. Что еще? Земли, люди?

— Упаси Трехголовый. — содрогнулась я. — Еще каких-то людей кормить! Обойдусь. Не трогайте ведьм больше, ладно?

— Я подготовлю бумаги. — Ролан осторожно потер веки и неожиданно признался. — Я никогда не планировал оказаться в такой роли. Мое место всегда было рядом с тем, кто правил, и это было мое место. Но вышло так, как вышло, и больше принять бразды некому. Я не хочу, чтобы вы уходили.

Я покачала головой:

— Может, в ваших глазах я выгляжу как ребенок, который не хочет принимать серьезных решений и боится ответственности, но это не так. Я просто не вытяну эту ношу, Ролан. Мне бы себя из кусков назад собрать…

— Хорошо. Вечером, при свидетелях, вы передадите мне права. Только учтите. — советник помедлил на мгновение, потом через стол протянул мне ладонь. — Все должно быть совершенно добровольно. Никаких сомнений.

Я осторожно пожала протянутую руку.

— И еще. Мне нужны будут лошади…Я уеду сразу же.

Право должна была передать наследница древней крови, а не безродная ведьма.

Пока я словно заговор твердила порядок действий, служанки в шесть рук приводили меня в соответствующий вид. Тяжелое, цвета песка платье, рукава сжимают запястья, высокий воротник колет шею и скрывает разорванную мочку. Перчатки, чтобы скрыть раны. Тонкий золотой венец в волосы.

Интересно, при каких свидетелях я должна буду это проделать? Не при тех ли, что не успели разбежаться после Таларова вечера?

За дверью меня встретил почетный караул. Охотник подмигнул — видимо, это было его любимое приветствие — и задрал подбородок повыше, преисполнившись показной серьезностью. На второго я даже глаз не подняла.

Это по доброте душевной Ролан прислал мне моих "друзей"? Чтобы я себя чувствовала уверенее?..

Я несправедлива к ним. Они рисковали ради меня, спасали как могли. Но что может логика, когда внутри во весь голос вопит обида?