Когда оба оделись, командир сектора нажал на рычаг. С грохотом распахнулась тяжеленная дверь. Воздух отбросил их, как лист бумаги, и со скоростью звука устремился в космическое пространство через те два отверстия, которые зияли в стенах командирской рубки. Их пробил метеорит.

Или, может, нечетко сработали защитные устройства, после обстрела орудий и пулеметов от метеорита случайно остался более-менее значительный осколок, но он пронзил обе двойные стены и слой защитного материала между ними.

Как и раньше, светились скрытые под толстыми колпаками электрические лампы. Как и раньше, мелькали циферблаты электронно-вычислительной машины. Но в этом помещении уже царил смертельный холод и пустота.

Пышные цветы, которые украшали командирскую рубку, сморщились, пожелтели. Они еще даже немного «дымились»: межпланетный вакуум выкачивал из них остатки влаги, превращая растения в причудливые экспонаты страшного гербария. Птичка в клетке над ними тоже лежала неподвижной. Тесси протянула руку, чтобы взять невинную жертву. Но негибкие пальцы пластмассовой перчатки скафандра не имели чувствительности. Хрустнули распростертые крылышки, отвалились, словно сделанные из хрупкого льда.

Тесси взглянула на своего спутника. Он смотрел на птичку. Видимо, ему представлялось, что такое же может в любое мгновение произойти и с ним.

— Теперь вы согласны со мной? — тихо спросила Тесси.

Он вздрогнул, услышав ее голос в наушниках скафандра, и так же тихо ответил:

— Согласен.

Расставаясь с ним после того, как автоматические приборы ликвидировали повреждение, и рубку заполнил холодный чистый воздух, Тесси сказала:

— Когда вам отдадут приказ стрелять — вспомните эту птичку!

Он уже пришел в себя и спрятал смущение за комплиментом:

— Я буду помнить ее всегда, потому что не позабуду вас.

Да, большинство членов персонала «Звезды Кейз-Ола» войны не желали. Но и борцов за мир Тесси среди них не нашла. Даже те, кто были против войны, ссылаясь на присягу, заявляли, что придется выполнить любой приказ. Ведь каждого, кто нарушит клятву, ждет смерть. Именно под страхом смерти человека заставляли убивать других.

Только одного мужчину на искусственном спутнике Тесси никак не могла понять — Проута, того мрачного инженера, что встречал их в день прилета.

Он не нравился девушке. Было в нем что-то такое, что заставляло настораживаться, искать в его словах скрытый смысл. Казалось, что Проут умеет читать чужие мысли.

— Вы — внучка профессора Лайн-Еу? — спросил он, как-то пересекшись с Тесси. И, получив утвердительный ответ, сказал многозначительно: — Жаль, что он умер. Говорят, он творил чудеса.

Эта фраза была сама по себе обычной для разговора двух малознакомых людей. Но сразу же к этому Проут сказал, будто отвечая на вопрос:

— Каторжник Айт, о котором вам рассказывали, варил соседний сектор — БЦ.

Тесси хмыкнула, мол, ей до этого нет дела.

— Вас, наверное, интересует, куда делись каторжники со Звезды? Представьте себе, случился странный случай: сразу же после окончания строительства в сто двадцатом секторе взрывом вырвало герметичные двери. Каторжники были без скафандров. За несколько секунд погибло более ста человек. Все — коммунисты. Гангстеры и убийцы остались. Их накануне вывезли на Пирейю.

У Тесси болезненно сжалось сердце. Она поняла, что это был за «случай», но не могла понять, с какой целью рассказывает о нем Проут.

— Что же, божья кара…

— Да, — улыбнулся он ехидно. — Бог знает, кого наказывать. Между прочим, через декаду заканчиваются последние работы на ракетодроме. Там работают сто пятьдесят коммунистов.

Тесси промолчала, и Проут ничего больше не сказал. Зато на следующий день разыскал девушку специально для того, чтобы показать в иллюминатор.

— Взгляните, вон, в сектор БР транспортируют водородную бомбу. Со «Звезды Кейз-Ола» очень хорошо обстреливать Пирейю. Видимо, мы вскоре и постараемся это сделать.

Он снова улыбнулся так, что Тесси не выдержала.

— Как вам не стыдно!.. Неужели у вас нет жены, детей?

Проут насмешливо покачал головой.

— Нет, мисс Тесси.

— Ну, тогда все ясно. До свидания!

Казалось, он был приставлен шпионить за невестой главного инженера Звезды. Во всяком случае, куда бы не пошла Тесси, там обязательно оказывался Проут, чтобы сообщить еще какую-то из тайн искусственного спутника. Из его уст эти сообщения звучали провокационно.

А, между тем, политическая обстановка обострялась. Обстановка требовала немедленного действия.

Началось то, о чем никто из обслуги Звезды Кейз-Ола даже думать не хотел.

Ракета с водородной бомбой, на которую указал Проут, была первой ласточкой. На следующий день прибыло еще две. Через сутки — еще четыре. А потом — десять.

Если до сих пор на Звезде было невесело, то теперь стало вообще жутко. Тесси еще пробовала через силу улыбаться, шутить, но на нее уже не обращали внимания. Да и сама она, все чаще и чаще, забивалась в свою каюту, и молча, тоскливо смотрела на далекую Пирейю.

Отсюда родная планета казалась красивой и спокойной. Затканная голубоватой дымкой, залитая лучами Солнц, она днем играла самыми разнообразными красками, а ночью сверкала яркими огнями. Там кипела жизнь. Там шла борьба. А на «Звезде Кейз-Ола» царила жуткая, могильная тишина.

Вот, плюясь огнем, бесшумно причаливает к космодрому огромная ракета. Если бы это было на Пирейе, все тряслось и грохотало бы вокруг. А тут — ни тряски, ни звука. Даже если бы взорвалась водородная бомба, разлилось бы только нестерпимое сияние и промчались бы неудержимые потоки смертоносных частиц. Да и только.

Уже целых двадцать секторов «Звезды Кейз-Ола» заперты наглухо, вооруженные ракетами с атомной начинкой. Сегодня сорок четвертое число. До начала Второго месяца осталось десять дней. Каждый день — по десять ракет. Да, мрачный прогноз профессора Литтла сбывается. Никто не будет держать ядерные бомбы на искусственном спутнике просто так.

Значит, эти космические ракеты помчатся на Пирейю. Надо немедленно что-то сделать… Только что? Электронно-вычислительная машина, укрытая в толстенную стальную оболочку, реагирует только на шифрованные сигналы радиоцентра Кейз-Ола. Установят бомбу на стартовой площадке сектора, закроют герметичные двери — и тогда уже туда не войдет ни один человек.

Пожалуй, только один человек сумел бы помочь Тесси Торн осуществить ее героический замысел. Полковник Фредди Крайн получил чрезвычайные полномочия. Даже комендант базы не имеет права заходить в сектор, когда главный инженер устанавливает зашифрованную программу действия перед тем, как запереть наглухо всю аппаратуру. Один из конструкторов «Звезды Кейз-Ола», Фредди Крайн, мог бы сотворить с ней все что угодно. Но триллионер рассчитал верно: тот, кто создал искусственный спутник, вряд ли погубит дело своих рук.

Фредди сначала не знал истинной причины своего назначения главным инженером Звезды. И после прибытия на искусственный спутник первой ядерной бомбы он заволновался и заявил, что Тесси должна немедленно возвращаться на Пирейю.

— Дорогой, — возразила девушка, — а ты думаешь, что если начнется атомная война, на Пирейе будет безопаснее?

— Да, это, пожалуй, верно, моя дорогая. Тогда оставайся.

Он не заметил иронии в ее словах, не думал о том, что будет с теми, которые не смогут уйти в межпланетное пространство и не имеют такого железобетонного бункера, как под дворцом генерала Крайна.

С болью, с сожалением смотрела на него Тесси. И за него она чуть не вышла замуж?!

— Фредди, но ты же против войны!

Он удивленно взглянул на нее ясными-ясными глазами.

— А разве я когда-нибудь высказывал агрессивные мысли?

— А это?.. — Тесси кивнула головой в сторону ракетодрома. — Неужели ты думаешь, что водородные бомбы несут мир?