– Я бы лучше приберег ее для людей, которым могу посмотреть в глаза.

– Ладно. Проехали. – Они обменялись своими взглядами и, как обычно, не нашли ничего общего. Мечтать об обратном было пустым делом.

– Я собираюсь пристегнуться к постели и проспать весь этот театр абсурда. – Рамиро кивнул в сторону расположенного за ней коридора; Тарквиния вышла из своей каюты.

Азелио присоединился к Агате и Тарквинии за завтраком, после чего они втроем занялись прокладкой опорных веревок и проверкой, что все предметы, которые в невесомости могли пуститься в свободное плавание, были надежно закреплены на своих местах. Сложнее всего пришлось со шкафом для инструментов; в нем были отдельные ремешки для каждого предмета, но со временем лень брала верх, и люди пользовались ими все реже и реже. Азелио обшарил кладовую с провизией, проверив каждый мешок с зерном на предмет дыр. Песок в их постелях уже был покрыт слоем смолы – а надеяться, что его удастся удержать в одном месте, в любом случае было слегка оптимистичным – но Тарквиния настояла на том, чтобы накрыть постели брезентом до того, как корабль лишится гравитации.

Когда Тарквиния, наконец, подала команду двигателям, Агата держалась за веревку в передней каюте. В случае Бесподобной для завершения разворота потребовалось три дня – с учетом последствий, которые он мог иметь для наиболее уязвимых жителей горы – однако экипаж Геодезиста, как предполагалось, был более выносливым. Когда вес Агаты начал стремительно убывать, она не могла отделаться от ощущения, будто каюта несется вниз, хотя в этот момент само понятие старой вертикали потеряло всякий смысл.

Спустя пару махов ее тело и все, что его окружало, застыло в неподвижности. Вид в иллюминаторе остался неизменным; звездам не было дела до резкого выпрямления истории Геодезиста. Шипение системы охлаждения стало тише; Агата уже свыклась с ее прежними звуками, и от непривычной тишины комната казалась мертвой.

– Что дальше? – спросила она, обращаясь к Тарквинии.

Тарквиния отсоединила свой корсет.

– Пока ничего. Все дела поделаны.

– А как же растения?

– Спешить некуда, – ответил Азелио. – Несколько дней без гравитации не причинят им вреда. В ближайшее время Рамиро поможет мне проложить трос.

– Хорошо.

Агата снова перебралась в свою каюту и пристегнулась ремнями к столу. Она взглянула на фотографии, который взяла с собой в путешествие: Медоро, Серену, Жинето, Валу и Арианну, разрозненно висевшие посреди разноцветных детских рисунков, которыми с ней делился Азелио. Реквизировав Геодезист, она могла бы направить корабль вдоль петли, которая привела бы ее прямиком в День прародителей на Бесподобной. Физические законы, насколько ей было известно, этого не запрещали – если, конечно, она не попытается схитрить и добраться до цели, пройдя лишь половину окружности, и в результате появится в виде антиматерии, испортив всем праздник. Но в тот день она не заметила в толпе саму себя, тоскливо разглядывающую своих друзей – и если гость из будущего действительно посещал их в ее отсутствие, то Медоро постарался на славу, сохранив это в секрете.

Она отвернулась. Ностальгия помогала скоротать время, но ее требовалось дозировать. И если никто, кроме нее, не праздновал параллельность историй Геодезиста и их родной планеты, она могла с тем же успехом забыть об этом, сосредоточившись на работе. Несмотря на то, что Лила поручила задачу об энергии вакуума одной из своих студенток, Пелагии, Агата решила заниматься этой проблемой независимо от нее, надеясь, что это не даст ее мозгу окостенеть от бездействия. Имея перед своей конкуренткой до крайности неприличное преимущество в виде запаса восьми лет, она вполне могла вернуться на Бесподобную с результатами, заслуживающими внимания, но рассказывать о своих планах Лиле она не стала, тем самым избавив себя от давления возлагаемых на нее надежд.

Пока что она продолжала биться над идеей вакуума. Она изучила исчерпывающую работу Ромоло и Ассунто, которые адаптировали волновую механику Карлы для изучения полей, но их по большому счету интересовало лишь предсказание результатов, к которым вело столкновение частиц. Они намеренно обошли стороной вопросы космологии, которые могли отвлечь от основной цели, и если не считать Ялдиного озарения о том, что устранить экспоненциальные всплески светового поля можно было только при условии конечности Вселенной, с точки зрения здравого смысла казалось вполне естественным, что любой маломасштабный эксперимент должен давать одни и те же результаты вне зависимости от конкретной формы космоса – будь то сфера, тор или какой-нибудь четырехмерный аналог кренделя, трижды завязанного в узел.

Поскольку измерения всех теоретиков старой школы зависели от разницы в энергии, а не от какой-либо ее абсолютной шкалы, Ромоло и Ассунто могли по собственному желанию принять энергию вакуума равной нулю. Они определенно понимали, что точно оценить ее истинное значение было непросто – и потому в общих чертах обрисовали ее источники, а затем вычли из всех прочих формул, чтобы сосредоточиться на других составляющих своей теории, с которыми проще было справиться математическими методами, и которые вносили свой вклад в адекватные и осязаемые явления вроде скорости аннигиляции положительных и отрицательных светородов в экспериментах, которые они проводили на Объекте.

Но даже строгое математическое выражение, введенное ими для описания состояния вакуума, выглядело довольно странным трюком: они мысленно брали упрощенную модель вакуума, позаимствованную из менее искушенной теории – в которой каждая из частиц была изолирована от остальных и отказывалась вступать в какие бы то ни было взаимодействия – и представляли его в виде суммы членов, соответствующих различным энергетическим уровням настоящей теории. Проследив поведение этой суммы на достаточно большом интервале времени, можно было выделить наиболее медленные колебания, описывающие состояние с минимально возможной энергией. Таким образом, во всех своих расчетах Ромоло и Ассунто делали вид, что все события разворачиваются в бесконечно старом космосе, начало которому – в бесконечно далеком прошлом – положил простой вакуум, из которого они с помощью математического фокуса извлекли вакуум в его истинном состоянии, прежде чем начали здесь и сейчас добавлять к нему какие-либо частицы.

Удивительно, но для их целей вся эта чепуха приносила неплохие результаты, и предсказываемые ими измерения снова и снова подтверждались на эксперименте. Однако настоящий космос с его подлинной историей и топологией невозможно было понять, просто взяв бесконечно длинный разбег от стартового состояния, которого в действительности никогда не существовало.

В каюту постучали. Агата добралась до входа и открыла дверь.

– Ты занята? – спросил Азелио.

– Не сильно.

– Хочешь помочь мне с прокладкой троса?

Агата ощутила, как в ней вспыхнуло радостное волнение, но затем поняла, что ее восторг был преждевременным.

– Думаешь, Тарквиния мне разрешит?

– Разве она не выдала тебе квалификационное свидетельство космонавта?

– Она просто сомневалась, что на это согласится кто-то, кроме нее.

Азелио нахмурился.

– У Рамиро опыта ненамного больше, чем у тебя. Если хочешь спросить разрешения у Тарквинии, я тебя поддержу.

Вдвоем они подошли к расположившемуся на своей кушетке пилоту, после чего Тарквиния их любезно выслушала.

– Моя задача – заботиться о вашем выживании, – сказала она. – Эта задача, возможно, не такая уж опасная, но у Рамиро есть небольшое преимущество в плане уверенности.

– Мной в худшем случае можно пожертвовать, – сказала Агата. – Но не Рамиро. Если автоматика выйдет из строя, никто, кроме него, ее не починит.

– Я могу доставить нас домой безо всякой автоматики, – ответила Тарквиния.

– Разумеется. – Агата надеялась, что не обидела ее сказанными ненароком словами. – Но ты должна признать, что без ее помощи жить на корабле во многих отношениях станет гораздо труднее.