– Ты алчный пёс. Да и трус к тому же! – воскликнул лорд. – Бежишь с поля боя, оставив воинов погибать из-за очередной прихоти.

– Ни разу не оставил я свою армию. И тебе ли этого не знать. А ты, как я погляжу, только на словах смел. Прикрыл бойцов народом, которого настроил против меня. К чему этот заговор? Чего тебе не хватало, а?

Лорд усмехнулся и, сделав шаг навстречу противнику, отбросил щит в сторону.

Король вздохнул и отбросил меч. Моментально подбежал оруженосец, и подхватил орудие.

– Ваше величество, разрешите сразиться мне? – обратился воин к государю. – Драться с изменником – дело чести! Я положу его голову к ногам великого правителя Северного королевства.

– Я сам! – коротко ответил король.

Государь вышел вперёд, отбросил щит и кинулся на противника. Одноглазый воин удержался на ногах и пошёл в атаку. Противники сцепились.

Воины загудели. Жуткое зрелище, нужно заметить. Создалось впечатление, будто рог предвещал каждому страшный суд.

Пока лорд восстанавливал дыхание и смахивал кровь, король бросился в атаку. Они упали, не разжимая смертоносных объятий. Лорд тряс противника за плечи, а тот сжимал шею. Государь изловчился и подобрал валявшийся рядом меч. Припадая на колено, он поднялся на ноги и ударил противника в живот. Стоя над поверженным неприятелем, государь занёс руку для решающего удара, но лорд совершил кувырок и отскочил в сторону. Теперь уже противник находился у него под ногами. Лорд смотрел на него и сжимал в руках копьё. Гул со стороны рыцарей нарастал.

– Ваша милость, кончайте его, – послышался крик простолюдина. – Чего ждать? Пусть мы не уйдём отсюда живыми, но и его не оставим жить. Сколько крови нашей попил, налоги разные вводил, а теперь ему земля наша понадобилась. Всё мало, сколько ни дай.

– Да, скорее уже, милорд, торопитесь! – кричали мужи. – Не жалейте его, ведь он нас не пощадил.

Лорд опускал стальное жало, когда упал на противника.

– Короля убили! – закричал командир. – Не щадить изменников. В атаку!

Когда государя накрыла спасительная темнота беспамятства, над полем боя снова свистели стрелы, стучали топоры и мелькали мечи. Воины кричали и бранились. Со всех сторон слышалось: «Ахх!», «Ооой…», «О, на тебе!», «Айда рубить зажравшихся свиней!», «То-то же, будешь знать…», «Ааа…», «На, получи!»

Наконечники рассекали воздух, а тупые удары копий раздражали слух. Взмахи топоров отпускались на голову противника, безжалостно разрубая человеческую плоть надвое. Мечи рассекали кольчугу, нанося смертельные ранения. Под ногами хлюпала густая бордовая жижа, хрустели кости и лопались внутренности.

Народ воевал, как мог, а рыцари – походя и игриво. Уже не существовало различия между орудием и плотью. В задачу входило схватить любой клинок и защищаться. Главное – отвоевать свободу, честь и флаг.

***

«Пленные-то ему теперь зачем? – возвращался рыцарь из воспоминаний в действительность. – Может, лорд был прав, и наш король не такой уж и справедливый?»

Юноша припомнил бой, в котором был ранен. Он прыгал на одной ноге, опираясь на плечо седого воина в помятой на груди кольчуге. Пелена боли застилала глаза, но свободных рук не было, чтобы донести его и облегчить страдания. Большинство бойцов пало в сражении, а кто уцелел, тащил пленных и оружие.

Несколько бойцов несли раненого воина. Он не был в обмундировании и истекал кровью. То был король Максимиан I, которого затоптали во время сражения.

Конные мчались в замок, чтобы оповестить стражу и лекаря, и въехали на мост, затрубив в рог. Этот звук разлетелся во все концы града, ударил в каменные стены, пролетел по улочкам и проулкам, отскочил от мостовой, залетел во все окна, распахнутые настежь, и вернулся с криками горожан. Люди выскочили из домов, забросив дела, чтобы встретить воинов.

– Вернулись! – кричали из толпы. – Слава королю!

– Где светлейший государь? – вопросили двое дюжих молодцев, торопливо шагая из кузницы.

– Тише…тише, – прикрикнул на толпу рыцарь.

Всадники остановились посреди главной площади. Лошади били копытами, почуяв окончание военного путешествия. Самый крупный и злой воин, снова затрубил в рог, созывая народ ближе. Толпа не заставила себя ждать. Жители обступили бойцов. Мужчины ждали известий. Женщины со страхом взирали на вмятины и кровавые пятна на доспехах. Зато детвора с завистью осматривали всадников и их великолепных коней. Самые маленькие цеплялись за юбки матерей и прятались.

Среди толпы мелькнула бледнолицая, с узкими глазами и тёмными тяжёлыми косами женщина. Она вела девочку постарше и малыша, который грыз яблоко. Женщина подтолкнула детей впереди себя и промокнула передником влажный лоб. Девочка разглядела в воинах защиту и помощь. В душе ребёнка шевельнулась радость. Она гордилась королём, потому что ей с детства прививали любовь к государству и правителю.

– Слава королю! Слава королю! – шептала девчушка. Она трясла тонкую косичку и ладошкой заслоняла от солнца глаза. – Слава воинам! Да храни их Всевышний!

Её дыхание замерло, когда рыцарь подмигнул. Малышка ликовала, что в большом граде, где она жила, по улицам знатные воины скакали на красивых жеребцах. Она улыбалась и следила за рыцарем, который отдавал распоряжения солдатам.

Всадники тронули коней. Один из рыцарей улыбнулся детям. Он на ходу снял шлем, сдавливающий разбитую голову, и сжал его под мышкой. Его волосы слиплись на макушке, где алело пятно. Мужчина потрепал гриву коню, направляя вперёд. Боец, ехавший следом, сорвал с руки смоляную кожаную перчатку, махнул в сторону народа и выкрикнул несколько слов. Толпа загудела. До людей стал доходить смысл известия, но их сразу же погнали по домам, не давая возможности обсудить между собой.

Вскоре мост снова опустился, чтобы пропустить воинов. Их обсидианового цвета плащи лохмотьями свисали с плеч, а плюмажи на шлемах повисли неприглядными перьями.

Меченосцы прошли первые. Копейщики несли раненого короля. Тот не издал ни звука, и только бледное лицо и зажмуренные глаза выражали боль. Завершали колонну вольные всадники и знаменосец.

– Довольно! – захрипел государь, содрогнувшись от очередного болевого приступа.

Воины остановились, но не выпустили импровизированные носилки из рук.

– Милостивый государь, мы уже на месте, – позволил себе вольность заговорить один из бойцов. – Ещё немного и Ваше величество сможет отдохнуть. Лекари уже ждут нас.

– Оставь, Яхон, – прошептал король. – Не нужно меня трясти.

– Ваше величество, нужно торопиться, – возразил воин, склонившийся над королём.

К ним спешил лекарь со склянками в руках.

– Ваше величество, – завопил он, – сейчас, сейчас.

– Отстань, Прохор, не до тебя мне, – беззлобно произнёс монарх. Он лежал в крови, но выглядел гордо, не давая окружающим шанса думать о нём как о немощном существе. – Слушайте сюда! Яхон, ты лишил жизни этого вора, и его землю я жалую тебе. Писарю велю издать указ о присвоении тебе титула лорда! У нас ведь так принято, а? Лорд Герберт звучит величаво! А, парни, верно, говорю? Я рад, что предыдущий землевладелец не успел оставить после себя наследников. Думаю, они пошли бы в отца, и продолжили тёмное дело.

Король пытался улыбаться, рассматривая склонившиеся над ним лица верных воинов. Но из улыбки получался жуткий оскал перекошенных болью губ, которые открывали взору окровавленные зубы. Его зрачки постепенно мутнели, но взглядом он перебегал с одного мужественного лица на другое и улыбался

Первым в себя пришёл новоявленный лорд.

– Благодарю, Ваше величество! Буду служить верой и правдой! Свою вотчину очищу от беззакония.

– Ну, ты смотри там, Яхон, без грубых вольностей, – слабо пожурил король молодого феодала. Тут же по его лицу прошла судорога боли, и он выпустил струйку крови из немеющих губ.

– Сейчас, мой государь, сейчас, – бормотал Прохор, вливая янтарную жидкость из склянки в рот монарху. – Да, да, вот так. Ага, молодец, мой государь. Вот, теперь нужно поспать. Несите, молодцы, несите скорее его величество в покои. Скорее же, воины, торопитесь.