Выбросив невесёлые мысли из головы, путешественник приблизился к месту назначения. После минутного разговора со стражником, он минул донжон, выстроенный на скале. Эта запасная каменная башня находится внутри крепостных стен и имеет три этажа. В ней расположены важные помещения замка: оружейные палаты, главный колодец, склады продовольствия, и тесные помещения, предназначенные для жилья – на случай, если прорвутся войска неприятеля.

Деян спешил и не задерживал взгляд по сторонам. По прибытии в замок, его проводили в маленькое помещение, служившее, по всей видимости, для приёма гостей низшего сословия.

В замках было уютно, тепло и светло! Не стоит верить таким небылицам. Дело обстояло гораздо хуже. Первое, что заметил Деян, остановившись в полукруглом проёме чертога – это тошнотворный запах. Комната оказалась мрачной и сырой. Башню пронизывал ветер, поднимая с глубины рва болотный туман, который обволакивал стены. В маленькое зарешеченное оконце под высоким потолком света попадало мало. Потолок закоптили чадящие свечи, которые отбрасывали причудливые тени исполняющих танец невиданных существ.

– Да уж, видимо туалет совсем близко, и судя по вони, король какает совсем не ванильными пирожками, – усмехнулся Деян. От серых каменных стен оттолкнулось эхо и повторило слова странника.

– Не завидую я их придворному уборщику. Поди, ещё почисть эту яму. Не пойму, я один здесь что ли?

– Хи-хи…

Деян развернулся. За аркой стоял человечек в колпаке на маленькой головке. По всему видимо – это придворный шут. Он показал посетителю язык и, прыгая на одной ноге, заскочил в комнату. Его широкие штаны из зелёного шёлка шуршали при каждом движении, а жёлтая рубаха, подпоясанная длинным серебристым поясом, блестела в свете свечей. Башмаки с длинными загнутыми кверху носами задорно стучали каблучками по полу. Шут снял высокий колпак, сшитый из разных лоскутков ткани, и поклонился гостю, стоя на одной ноге. Блеснула лысая макушка. Шут оказался не мальчишкой, а вполне зрелым мужчиной. Выражение его глаз выдавало умудрённость жизнью и ясный ум. Но, мужчина явно не желал, чтобы об этом знали окружающие. Серьёзное выражение лица мгновенно сменилось маской слабоумного паренька. Он начал бегать вокруг Деяна и щипать того за бока. Будь они в другом месте, он зарядил бы остряку по зубам, но здесь пришлось сжать кулаки, и проявить равнодушие.

– У нас сегодня пир! – весело поделился новостью шут. – Тияки-Ту-Ту-Ла будет петь песни и плясать.

– Ты что ли? – усмехнулся Деян.

– Я, конечно же, я, – пропел шут и принялся скакать по комнате. Разогнавшись, он зацепился носком за пучок слипшейся от воска соломы и растянулся на полу. Однако тут же вскочил на ноги, поднимая за хвост большую серую крысу, которая визжала похлеще порося.

– Брось, – посоветовал Деян, – пока заразу не подхватил.

– Я знаю, что они заразные, – весело ответил лысеющий Тияки-Ту-Ту-Ла, и кинул крысу об стену. Она угодила прямо в грудь стражника, и он с силой откинул её в сторону. На этом мытарства серой твари закончились. Ударившись головой о каменный выступ, крыса упала на пол, разбрызгав капли крови из разинутой от боли пасти.

«Плохо с крови начинать, – мелькнуло в мыслях Деяна».

Шут быстро спрятался за спину гостя и указал на него пальцем, широко улыбаясь и показывая гнилые зубы.

– Это он, – пояснил Тияки-Ту-Ту-Ла. – Я ему говорил, брось, она заразная. А он пугал меня, – пожаловался шут.

Деян усмехнулся находчивости прихвостня и покачал головой.

– Пошёл вон, – рыкнул стражник на шута.

Того как ветром сдуло, только в воздухе остался запах пота и мочи.

– Его величество ждёт, – обратился страж к гостю.

Деян последовал за охраной. Они миновали коридоры замка, больше походившие на лабиринты, и приблизились к Тихому чертогу.

Всюду мельтешила челядь. Одни ползали на коленях и скребли полы, другие тащили вязанки свежей соломы, и меняли свечи. В воздухе витал аромат копчёных свиных рёбрышек и жареной репы. Деян сглотнул слюну и посмотрел на вспотевших слуг. С ввалёнными глазами и костлявыми руками, усталые и сонные, они не желали быть наказанными, и чётко выполняющие свои обязанности. Ещё больше, не хотели потерять место работы.

Стражник спешил, Деян за ним, и вскоре послышались гневные вопли короля. Он забрался на трон и махал кнутом, который отобрал у конюха.

– Креветки, это уже шестой воин за последнее время. С таким ходом событий у меня скоро не останется армии. Куда смотрели? – брызгая слюной, продолжал визжать государь. – Караул удвоили, факелы горят день и ночь, ни одного тёмного угла нет. Как такое случилось, а? Новая луна сегодня. Что седьмого ждать? Где? Где его нашли?

– В свинарнике, – тихо ответил конюх. Он спокойно служил добрых два десятка лет на королевской конюшне и на тебе, стал получать нагоняй каждый день. Слуга мял линялую шапку в руках, покраснев до самых ушей, и не отрывал взгляд от пола. Вдруг мужик упал на колени, бухнулся лбом об пол и заплакал. Он молил о прощении и пощаде, только король даже не взглянул в его сторону.

Спрыгнув с трона, Максимиан II отшвырнул кнут в сторону барона. Тот успел увернуться, и рукоятка угодила в лорда Сотика. Он перехватил кнут, потёр место ушиба, и горько вздохнул.

– Почему привели его, а не стражу, упустившую чудище? – государя озарила догадка.

– Конюх видел «нечто» своими глазами, и мы решили его расспросить ещё раз, – ответил советник по государственной безопасности.

– Отпустить немедленно. У него и так забот хватает. А как в свинарник попал погибший, позвольте поинтересоваться у вас, милорды? – обратился Максимиан II к советникам. Он проследовал к окну, выглянул во двор, ударил кулаком о стену, и подпрыгивающим шагом вернулся к трону.

– А? Кто должен был находиться у ворот? В чём клялся начальник караула? А где он, кстати? – сыпал вопросами монарх, усаживаясь на трон.

– Я здесь, Ваше величество, – ответил стражник, который в этот момент вошёл в чертог вместе с Деяном. Оба поклонились королю, но ближе подошёл только стражник.

– Лорд Дански сам вызвался вечером на дежурство. На службе он всего лишь месяц, а прибыл из Эджолгундии. Временно поселили его в донжоне. Нареканий не было. Службу нёс исправно. В карауле он находился не один. Сира Миргирта взяли под стражу и допросили.

– Это тот самый, которого в «друзья» мне отправил барон Сольдо? – дошло до короля. – Вы что, все с ума сошли? Гибнут лорды, посланные знатными родами мне на верную службу. Этак дело дойдет до войны. А, может, кто-то осознанно к этому подводит? Всех в темницу. Это явно сделал кто-то из обитателей замка. Он рядом. Чудовище среди нас.

«Ага, тот лорд – маршал, – отметил про себя Деян. Он скромно стоял в стороне и слушал. – Там стоит писарь. Держится поодаль от всех».

Высокий, худощавый мужчина с пером и свитком в руке пытался наспех что-то царапать, и при этом слушать.

– Вы, милорды, советники, – резко вскрикнул король, обращая взор на лорда Сотика, – чего же молчите, а? Где ваши советы? Для чего занимаете место подле меня?

Он резко вскочил на ноги и захрипел. Вокруг собралось не так уж много придворных служителей, а стража вообще находилась за дверью, но ему казалось, что он задыхается от того, что весь воздух вобрали окружающие. Усевшись на трон, Максимиан II принялся тереть большой палец правой руки. В глазах потемнело, и нарастал шум в ушах. Он откинул голову на обитую бледно-розовым шёлком спинку трона и затих. Бароны пятились к выходу, канцлер скрутил свиток и забился в угол, маршал взглянул в сторону одинокого странника и отвернулся. Один Деян смело смотрел на Максимиана II.

Воцарилась тишина, и только где-то попискивал мышонок и скрёб лапкой, но это ни на кого не произвело впечатления.

Воздух пропитался сыростью то ли от камыша, разбросанного на полу, то ли от стен. Сказывалась близость моря и приближение дождей, что создавало влажность в помещениях.