Незнакомец насторожился и задумался. Его пугало присутствие враждебно настроенных бандитов, и он начал говорить быстро, будто бы боялся, что передумает.

– Вижу, Деян Лакурец, не ошибся я в Вас. Слышал о Ваших подвигах, и признаюсь: восхищаюсь такой смелостью, честностью и злобой. А дело такое: необходимо найти чудовище, что доводит благородных рыцарей до беды. Найти нужно как можно быстрее и схватить. Только не для короля это требуется сделать. Мой заказчик заплатит больше в три раза, чем обещал королевский казначей. Вы ведь уже слышали о происшествиях в этом граде? – вопросительно взглянул незнакомец.

Деян кивнул.

– Так вот, – продолжил незнакомец, – нам нужен этот изувер живым: будь-то мальчишка или ведьма. Доставить это нечто следует в замок лорда Герберта, близ града Монженталь. От Нордвинда следует двигаться в сторону запада до основной границы и свернуть к южному плато.

– Завернул, так завернул. Деревня Форсовер. Знаю я, где это находится, не трудись запутать. Думаешь, получится наживу забрать и меня уложить. Не советую.

– Что Вы, милорд, вовсе нет, – засмущался хитрец и почесал впалую грудь. Я не это собирался сделать, а указывал тракт, по которому следует двигаться.

– Не учи, сам найду дорогу. Зачем тебе это чудище, вернее, хозяину твоему?

– Он мне не хозяин, – смутился собеседник.

– Ага, а у меня в штанах не яйца, – улыбнулся Деян и почесал нос.

– Милорд, Вы такой остряк! Это радует. Не очень приятно сотрудничать с воображалой. Скажу честно, лорд Герберт занимается наукой, и его привлекают способности людей с противоестественной личиной. Проще говоря, это нечто требуется заказчику для опытов.

– О, как! – парень поперхнулся пивом.

– Да, вот так. А что такого? И у его величества перестанет болеть голова по такому неприятному поводу, как потеря бойцов из королевской армии, и лорд будет доволен.

– Ага, и тебе мешочек монет отвалят за старания. Я всё понял. Когда это чучело доставить?

– Оно выходит на охоту в ночь на новую луну. Это значит завтра. Вот поймаете, и сразу к нам. Мы с лордом отбываем из Нордвинда сегодня на закате. Можем условиться, и где-то подождать вас.

«Даже не знаю, браться ли за это дело. Корамары не помешают, но вижу, что собеседник не договаривает самого главного. Да и вроде ни к чему мне вся эта возня. Через пару дней покину Нордвинд и забуду о чудищах, незнакомцах и вонючих харчевнях, – озадачился Деян, мысленно прикидывая, что к чему».

– Не стоит. Я…

Договорить ему не дали. В харчевне завязалась потасовка. Моряк повис на спине бандита и пытался его задушить, в то время как приятель разбойника бил табуретом по голове матроса. Обе компании вступили в драку, и послышался треск мебели. Хозяин умчался в сторону кухни, чтобы не попасться под горячую руку.

Когда в сторону странных посетителей полетел пустой бочонок из-под пива, собеседника как ветром сдуло.

«Вот и хорошо, а то начал порядком надоедать со своей мутной историей, – порадовался Деян. – За дело я возьмусь. Всё, пора покинуть это зловонное помещение».

Драка была в разгаре. Один из разбойников, держа за шиворот матроса, метнул им в сторону окна. Ударившись головой, тот вылетел в него. В этот момент Деян распахнул дверь таверны и вышел на свежий воздух.

Хмель от выпитого пива выветрился: в голове прояснилось и перестало гудеть. Вдохнув глубже невкусного воздуха, странник направился в сторону Кузнечной улицы. Под ногами чавкала жижа из помоев, талого снега и облетевшей с деревьев листвы. Солнце проглядывало из-за седых облаков, но тепла не давало. Запахнув плащ, Деян осмотрел улицу. Здесь было немного чище, и не липла к коротким кожаным сапогам рыбья чешуя. Хотя, чего там таить, именно чешуя всегда напоминала ему северное сияние, которое мальчишкой он видел на небосводе. Только сияние сверкало многообразием ярких мазков, которые будто стекали с небесного холста, когда его ещё не просушили и резко перевернули вверх ногами. Как сверкали необычных цветов огоньки, так и чешуя. Тонкие круглые пластинки переливались перламутровыми боками. Её он тоже помнил хорошо. Часто старуха Бетси чистила мелких рыбок, чтобы сварить жидкую похлёбку. Тогда они разлетались в разные стороны и налипали на столешницу, стены и лицо. А он потом их колупал с её сморщенных впалых щёк и жался теснее, ища защиты и заботы в костлявых длинных руках. Он засыпал, и во сне видел то самое свечение. Оно горело красным, на тёмно-синем небесном полотне, напоминая угольки прогоревшего костра. А потом картина писалась ярче, и шёл рябью зелёный тон, будто сочная зелень лугов проросла на небосводе. Голубой цвет накрывало бирюзовой волной разволновавшегося моря. Небо будто показывало земные картинки, словно отражение зеркала ото льда.

Деян запомнил, как обернувшись на родной дом, увидел в небе крылья ангела, которые рисовало сияние. Уже прошло много лет, а он помнит. Запомнил всё. Благодаря этому и выжил. Но не время предаваться глупым воспоминаниям. Пора составить план действий. Он надеялся, что немного побродив по граду, вернётся в забегаловку и проведёт ночь там. К тому же, в суматохе он забыл переодеться. Ну да ничего, меньше привлечёт внимания: на бродяг давно никто не смотрит. Вот только меч стоило бы спрятать, но пока в харчевне драка, думать о возвращении не стоит. Странник пошёл дальше вдоль узкой кривой улочки, рассматривая дома. За окном мелькнула девушка, поливающая тонкий цветок. В другом проёме – толстый бородатый мужчина смазывал петли на ставнях. Чуть дальше в оконце на втором этаже выглянул молоденький паренёк с ломтём хлеба в руке. Он пытался кого-то высмотреть на противоположной стороне крыши.

Ветер кружил в воздухе жёлтые листочки горной ольхи и гнал холод со стороны скал.

Морской порт тоже пострадал от первого снега. Талая вода подтопила несколько судов, и матросы сидели без дела, пока трюмы просыхали. Они бродили по улицам и искали неприятности.

Деян, избегая стычек, свернул за угол. Двое пошатывающихся крепышей стояли спиной друг к другу и справляли малую нужду прямо посреди улицы. Путник протяжно вздохнул и обошёл их сбоку, посматривая, как бы его не оросили.

– Э, парняга, хочешь выпить с нами? – закричал ему вслед матрос. Он едва держался на ногах и никак не мог затянуть шнурок, удерживающий порты.

– Керри сегодня угощает, – пробасил второй пьянчуга, отирая носок башмака о штанину.

– Нет, парни, это без меня. Вам же больше достанется, – безразлично ответил Деян и пошёл дальше.

Не успел он пройти несколько метров, из-за угла выскочила женщина и ухватила его за рукав.

– Парень, если есть монетка, то на сегодня я твоя, – шепнула она ему в ухо, обхватив за шею.

Деян разжал её пальцы и оттолкнул.

– Есть две монеты, – усмехнулся парень, – да только бубенцы мои за деньги не звенят.

– Грубиян! – обиделась проститутка. – Никогда бы не подпустила такого повара к своему блюду.

– От такой пищи аппетит портится, – рявкнул Деян и, засунув руки в карманы, пошёл вперёд.

В проулке он чуть не свалил ещё одну дурно пахнущую девку, которая присела по нужде. В стороне дожидался пьяный кавалер с подбитым глазом и вялой веткой вереска в руке.

– Смотри куда, детина, прёшь, – завопила девка, поднимая зад.

Её ухажёр оказался из робкого десятка. Он отвёл взгляд в сторону и промолчал.

Деян хмыкнул и последовал в центр града, где было оживлённо. Торговки кричали во всё горло. Сразу было не разобрать, то ли они расточали хвалу товару, то ли призывали поймать вора. Чуть дальше от торговых рядов ловко стучал молотом кузнец, обучая за звонкую монету всех желающих. Он делал это раз в месяц, чтобы показать своё мастерство.

Мимо этой сутолоки прохаживал толстый купец, обвешанный шерстяными платками и рукавицами. Его товар, в преддверии зимы, пользовался особым спросом, и он гордо поглядывал на торговцев нижними платьями. Неожиданно люди взбодрились и подались вперёд. Деян всмотрелся вдаль и заметил королевского глашатая, который начал громко зачитывать указ.