– Нет, нет, хочу этого невероятного, потрясающего кота!

От мальчика исходило столько восторга, а от его мамы – недовольства, что Арбуз выпустил когти, впиваясь в пиджак Фони.

– Куда такого огромного? – Дама придирчиво осмотрела рыжую полосатую спину и пушистый хвост. – Зачем он нужен?

– Мама! – мальчик захлебнулся горячим полуденным зноем, перевел дух и продолжил: – Мама, неужели ты не видишь, какой он… какой он – личность!

– Ох, да уж, личность… – дама осмотрела заодно и Фоню с ног до головы. – Что у него за порода? Камышовый? Или вовсе беспородный?

– Что вы! – Фоня даже обиделся. – Разве беспородный будет таким пушистым и красивым? Он породистый… он… крысоловной породы.

– Крысоловной? Никогда не слышала о такой. Что, и вправду крыс ловит?

– А они у вас есть? – не выдержал Арбуз. – Полный дом крыс развели?

– Нет, конечно! Ещё чего не хватало! – Дама вынула из сумочки платок и принялась обмахиваться. – А почему продаете? Плохо себя ведет и пакостит?

– Что вы, что вы! – Фоня уже еле-еле удерживал кота на руках, но всё равно не опускал на землю. – Он замечательный кот, самый лучший друг, просто мне очень нужны деньги, кабы не обстоятельства, я бы с ним ни за что не расстался.

– Понимаю, – усмехнулась дама, глянув на красный нос Фони.

– Если бы вы знали, какой он умный и начитанный! – продолжал нахваливать Арбуза хозяин.

– Что же, интересно, он у вас читал? – Дама недоверчиво посмотрела на недовольную усатую морду.

– Как что, газеты. Я ими печь топлю, так вот, пока он не прочитает свежие, я их не жгу. Как-то случайно бросил в огонь нечитанную, так он так возмущался…

При этом Фоня не стал уточнять, откуда именно его умный кот таскал эти газеты.

– Возмущался? – насторожилась дама. – Он что, скандальный?

– Мама, он замечательный! – решительно вмешался мальчик. – Мы его берем! Мне другого кота не надо!

– И сколько ему лет? – дама вытерла лоб и убрала платок в сумку.

– Полтора года.

– О-о-о-о! – недовольно поморщилась она. – И сколько же вы хотите за такое сокровище?

Фоня назвал цену и Абруз украдкой вздохнул, – он надеялся, что хозяин возьмет подороже.

– Хорошо, – нехотя согласилась дама, – если моему сыну нравится, пусть будет. Как его зовут?

– Арбуз.

Даме оставалось лишь снова недовольно поморщиться.

Фоня передал кота на руки новому владельцу, тот неуклюже обхватил его и счастливо улыбнулся. Арбуз молча помахал хозяину лапой. Фоня махнул ему в ответ, положил деньги в карман пиджака, отвернулся и побрёл к воротам рынка.

Рука мальчика давила на живот, мешая дышать, лапы с хвостом свешивались почти до земли и вообще, настроение было хуже некуда. Арбуз покосился на суровое лицо дамы и подумал, что с нею будет непросто договориться, а от приставучего мальчишки попробуй отвязаться хоть на минуту…

За воротами рынка их поджидало сверкающее авто с вежливым водителем. Дама уселась на переднее сидение, мальчик с котом расположились сзади.

– Расскажи про себя, котик. – Мальчик легонько погладил его по голове.

– Давай договоримся сразу, – Арбуз спрыгнул с его колен и прошелся по сидению, – ты не называешь меня «котиком». Я им был полтора года назад, теперь я – кот!

– Извини, кот, больше не буду, – покладисто кивнул мальчик. – Ты любишь молоко?

– Нет, я пью только сливки, причем не жирные, от жирных меня пучит!

– Большие проблемы везем к себе домой! – не оборачиваясь, процедила дама. – Очень большие!

– Всё будет хорошо, мам, просто он взволнован и немного нервничает.

Арбуз поглядел, как в окне мелькают дома, машины и развернулся к мальчику.

– Как тебя хоть зовут?

– Ясь.

– Как-как?

– Ясь, Ясьтислав. А маму зовут Агата.

– Постараюсь запомнить, – пробормотал кот и снова отвернулся к окну.

Вскоре автомобиль остановился у двухэтажного особняка. Белоснежный, с множеством больших и маленьких окон, окруженный ярко-зелёным газоном дом показался Арбузу ненастоящим. Такие он видел только на газетных страницах.

– Здесь ты будешь жить, – Ясь погладил кота по спинке. – Нравится?

– Поживем – поглядим.

Выпрыгнув из машины, Арбуз осмотрелся и неспешно направился к дому по чистейшей дорожке, разрезавшей газонную зелень на два квадрата. Ясь немного опередил его, чтобы открыть дверь, и кот, не замедляя шага, хвост – трубой, перешагнул порог нового жилища. «Вот это да! – подумал он, окидывая взглядом высокие потолки, ровные светлые стены, глянцевую зелень в нарядных кадках, мебель небывалой красоты, пушистые ковры на сверкающем полу. – Нам бы с Фоней такой дом! Вот бы зажили!»

– Как тебе, нравится? – Мальчик присел, заглядывая в изумрудные кошачьи глаза.

– Видали и получше, – буркнул кот. – Но, ничего, сойдет.

– Спать ты будешь в моей комнате…

– Спать он будет в прихожей! – перебила Агата. – Кто знает, может он блохастый! Надо его сначала протравить хорошенько!

Арбуз молча подошёл к стене, подцепил когтем обои и отодрал полоску.

– Ах ты…! – Дама огляделась, чем бы запустить в кота, но мальчик бросился к ней:

– Мама, не обижай его, он хороший!

– Как же! Пьяница всучил нам бандита, теперь он весь дом испоганит!

– Знаете, что, – кот весь подобрался и сердито нахохлился, – мы вам себя не навязывали! Не требовали, чтобы сначала купили, а потом травили! Не надо нас с Фоней оскорблять, тогда ничего не испоганю!

– Всё наладится, Арбузик, успокойся, – Ясь пригладил торчащую дыбом шерсть. – Идём, покажу тебе дом.

Под гневным взглядом Агаты кот направился за мальчиком осматривать первый этаж.

– Это гостиная, – говорил Ясь, раскрывая перед ним двери, – это кухня, здесь столовая, это спальня для гостей, тут библиотека…

Арбуз удрученно смотрел на роскошную обстановку и думал о том, как же несправедливо устроен мир.

У лестницы на второй этаж мальчик спросил, не устал ли он, не проголодался?

– Если хочешь, можешь позже поглядеть.

– Давай уж сразу всё показывай.

На втором этаже оказалось три спальни, комната мальчика, пара кладовых и ещё одна лестница наверх.

– А там что, третий этаж?

– Нет, там чердак, хочешь посмотреть?

– Чердак можно и потом. – Кот зашёл в комнату Яся и осмотрелся. Абрикосовые стены в жёлто-зелёных узорах, полки с игрушками и книгами, стол, кровать, диванчик, узорчатый ковер, шкаф с одеждой и пышный цветок на окне.

– Нормально, – одобрил он, – жить можно. Обед мне сюда принеси.

– А что ты хочешь? – мальчик обрадовался, что коту понравилась его комната. – Есть мясо, рыба, курица…

– Колбаса есть?

– Вроде была.

– Неси всё. И молока.

– Хорошо, я сейчас, мигом! – Ясь бросился к выходу. – Ты устраивайся пока, располагайся!

Кот прошёлся по нагретому солнцем ковру, запрыгнул на диванчик, потоптался, затем перебрался на стол, оттуда – на подоконник. Отодвинув лапой листья пышного цветка, он поглядел в окно. Такие же большие красивые дома с квадратами газонов напротив, дорога для машин, дорожки для людей, аккуратные деревца и – никого. Ни людей, ни зверей… Послышались шаги, Арбуз обернулся. Мальчик принёс поднос, уставленный фарфоровыми тарелочками.

– Вот, выбрал всё самое вкусное. Куда поставить на стол или на пол?

– Можно и на пол, – Арбуз сглотнул слюну. Он никогда ещё не видел столько еды сразу, да ещё только для него одного.

Пока кот ел, торопливо выхватывая кусочки то с одной тарелки, то с другой, Ясь сидел на краю кровати и смотрел на него.

Когда посуда осталась чистой, Арбуз перевел дух, облизнулся и сонно зажмурился.

– Вкусно было?

– Сойдёт. Теперь всё время так и корми, – кот широко зевнул. – А сейчас посплю. Потом пойду прогуляюсь…

– Куда? – встрепенулся Ясь. – Зачем?!

– Как это «куда и зачем»? Просто погуляю, проведаю друзей, узнаю новости.