– Пожалуйста, не уходи, вдруг ты не вернешься!

– Вернусь, куда я денусь, – сквозь неудержимую зевоту пробормотал Арбуз.

– Прошу тебя, не уходи, пожалуйста, очень прошу… – казалось, ещё немного и мальчик расплачется.

– Ладно, ладно, хорошо! Сегодня не пойду! – Арбуз запрыгнул на кресло, потоптался, улегся, сворачиваясь клубком, и моментально заснул.

Когда он проснулся, уже стемнело. В незашторенное окно лился холодный свет уличных фонарей, в комнате горел лишь маленький настольный светильник. На кровати, свернувшись калачиком и свесив руку, спал мальчик, на полу лежала упавшая книга. Арбуз зевнул, потянулся и решил немного размяться, хотя бы пройтись по дому, раз уж обещал на улицу не выходить.

Тихонько приоткрыв лапой дверь, он вышел из комнаты. Царила полнейшая тишина, видимо час был уже поздним, и мадам Агата тоже изволила отдыхать. Единственным необследованным местом оставался чердак, туда Арбуз и направился.

Поднявшись по лестнице, он просунул лапу в щель под дверью и попробовал открыть, но не получилось. Пришлось исполнить трюк посложнее: подпрыгнуть, повиснуть на дверной ручке и потянуть её вниз. Щелкнул замок и дверь подалась внутрь. Кот спрыгнул, заглянул в образовавшуюся щель и принюхался. Пахло почти так же, как у них с Фоней дома. Арбуз расстроился от нахлынувших воспоминаний, но внутрь всё равно заглянул.

Прямо в чердачное окно смотрела полная луна: гладкая, блестящая, как медальон из шкатулки знатной дамы. Кот огляделся. Повсюду громоздились коробки, сундуки и ящики, разобранная мебель, мешки со всякой утварью и какой-то деревянной рухлядью. Одни коробки покрывал толстый слой пыли, другие были чистыми, видимо поставили их недавно. Арбуз прошёлся, чихнул пару раз, забрёл в лунный луч и уселся, глядя в окно. Свет был таким густым и ярким, словно сквозь стекло лилось чудное серебристое молоко. Арбузу даже захотелось попробовать его на вкус.

Вдруг он услыхал звук, доносившийся откуда-то из темноты. Звук походил на стук собачьих когтей по деревянному полу. Кот повел чутким ухом. Звук пропал, но вскоре снова повторился отчетливей и громче. Арбуз насторожился и вышел из лунного луча, озираясь по сторонам. Это был без сомнения стук собачьих когтей, уж в чём-чём, а в этом кот разбирался. Однако не понятно было, откуда он доносится, к тому же собакой не пахло. "Пойду-ка лучше вниз", – решил кот и направился к выходу.

Ещё на лестнице Арбуз увидал мальчика, стоявшего в коридоре.

– Чего не спишь? – Кот резво сбежал по ступенькам вниз.

– Да вот, – смущенно улыбнулся Ясь, – проснулся, а тебя нет. Пошёл искать…

Арбуз тяжело вздохнул, даже хвост опустил.

– На чердаке я был! – мрачно отрезал он. – Мне надо иногда прогуляться. И побыть одному!

– Да-да, конечно, – мальчик присел на корточки и бережно погладил его. – И как тебе там?

– Где? – Арбуз уныло смотрел на его тонкое, бледное, большеглазое лицо.

– На чердаке.

– Пыли многовато. Идём спать, поздно уже.

Они вернулись в комнату, и мальчик стал разбирать кровать, переодеваться в пижаму. Арбуз походил из угла в угол, помахивая хвостом, и запрыгнул на кресло.

– Слушай, у вас собаки случайно нет?

– Собаки? – удивился Ясь. – Конечно, нет. А почему ты спрашиваешь?

– И никогда не было? – Кот задумчиво смотрел, как тот застегивает пуговицы пижамной рубашки.

– Нет, мама не разрешала. А почему ты спра…

– А какая-нибудь чужая, посторонняя собака могла незаметно зайти в дом и спрятаться, к примеру… к примеру, на чердаке?

Ясь уставился на него в полнейшем недоумении.

– Нет, это невозможно. А ты что, видел на чердаке собаку?

Кот потер лапой нос, чихнул и ответил чуть помедлив:

– Нет там никаких собак, просто так спросил. Укладывайся уже. Тебе в школу рано вставать?

– Я не хожу в школу, – мальчик послушно юркнул под одеяло. – Учителя приходят ко мне домой.

– Болеешь, что ли? Извиняюсь за вопрос.

– Нет, – с улыбкой ответил Ясь. – Просто мама решила, что обучаться дома лучше, безопаснее и я не попаду под чье-нибудь дурное влияние.

Теперь настала очередь Арбуза смотреть на него с удивлением.

– Как же так? А подраться со сверстниками, побегать наперегонки, побить стекла?

– Это как раз и называться "дурным влиянием". – Мальчик зевнул, сонно моргая ресницами.

– Но ведь так ужасно скучно! Кстати, где твой отец?

– В другом городе живет. Папа приезжает иногда, они с мамой давно расстались.

– Сёстры, братья у тебя есть?

– Нет, я один. – Ясь подложил ладонь под щеку и закрыл глаза. – Хотя нет, теперь не один, теперь у меня есть ты.

Мальчик заснул, а кот ещё долго разглядывал его, о чём-то размышляя.

Арбуз разбудил Яся на рассвете, когда поголубело ночное небо над крышами домов, но солнце ещё не показалось.

– Проголодался? – произнес мальчик, улыбнувшись зеленоглазой кошачьей морде, щекотавшей его лицо усами.

– Немного, терпимо пока. Пойдем, погуляем вместе? Познакомлю тебя со своими друзьями.

Мальчик привстал и посмотрел в окно.

– Так ведь рано ещё. Который час?

– Какая разница. Самое время прогуляться. Ты гулял хоть раз на рассвете?

Ясь отрицательно качнул головой.

– Тогда скорее одевайся. – Кот спрыгнул на пол и решительно направился к двери.

Мальчик отбросил, было, одеяло, но замялся в нерешительности:

– Мама не отпустит меня.

– А мы ей не скажем. Тихонько уйдем и быстренько вернемся, она ещё спать будет, ничего и не заметит. Только одевайся скорее!

– Я мигом!

Ясь и впрямь быстро справился и они тихонько, как воришки, выскользнули из дома.

Улица встретила прохладой и полнейшей тишиной: всё вокруг замерло, как нарисованное, ни единый листок не шевелился на ветках деревьев, лишь где-то вдалеке вскрикивала птица. Ясь вдохнул полной грудью и сказал:

– Надо же, какой воздух вкусный, днем он другой совсем. А куда мы пойдем?

– В порт. – Арбуз покрутил головой, выбирая маршрут покороче.

– В порт?! Но это же так далеко и может быть опасно! Давай погуляем по району и вернемся домой.

– Чего ты боишься всё время? – кот посмотрел на него снизу вверх. – Тебя когда-то обижали, напугали?

– Нет, – пожал плечами мальчик, – но просто это… это может быть опасно.

– А может и не быть, верно? Если хочешь, гуляй по району, а я иду в порт. Надо повидать друзей и узнать новости, а то я совсем с тобой засиделся.

Помахивая хвостом, Арбуз направился через дорогу к просвету между домами. Ясь догнал его и дальше они пошли вместе.

Арбуз хорошо знал город – где только ему не приходилось бывать по своим неотложным кошачьим делам, поэтому известными ему ходами до места добрались на удивление быстро.

Ясь видел порт всего пару раз и то сквозь стекло автомобиля. Эта территория казалась ему нагромождением мрачных железных махин и уродливых зданий. Теперь же, ещё на подходе, порт поразил мальчика сначала духом солёного ветра, в котором смешались запахи раскаленного вчерашним пеклом металла, бетона и арбузная свежесть воды, затем шумом: многоголосьем птичьих криков и протяжными корабельными гудками, а потом и своим необыкновенным видом.

Ясь замедлил шаг, стараясь разглядеть всё сразу, ничего не упуская. Обросшие водорослями и ракушками причалы уходили в зелёную, как сувенирное стекло воду. У причалов возвышались великолепные белоснежные суда вперемешку с яхтами, разноцветными катерами и лодками. В утренней дымке железными великанами застыли портовые краны, здания с плоскими крышами и нагромождения бесчисленных бочек и ящиков разных размеров.

– Не отставай! – обернулся Арбуз. – Прибавь ходу, почти пришли!

Вскоре они свернули с пристани к небольшому скверику со скамейками, устроенному как местечко отдыха для пассажиров или экипажа. На блестящей от росы траве и лавочках расположились друзья Арбуза: два кота и три собаки. Они о чём-то оживленно беседовали, но, завидев Арбуза с незнакомым мальчиком, одетым в выглаженные светлые брюки и такую же чистейшую, отглаженную рубашку, дружно замолчали, уставившись на них.