— Я вот думаю, что было бы неплохо просто уехать куда-то с труппой. Главное — подальше от Краймиста, где обо мне хоть кто-то мог что-то слышать.

— Лотта, солнце, — строго вымолвила я, — ты же понимаешь, что Марвилет знает о том, что ты жива? Неужели думаешь, она оставит тебя в покое?

— Ну…

— Ты для нее — кость в горле, — жестко напомнила я. — Пока ты жива, Марвилет не может полностью завладеть графством. И Бенедикт просветил меня, что по закону ты имеешь право не просто на часть наследства, раз твой отец мертв, а становишься полноценной хозяйкой всего. Марвилет в пролете.

— Что?

— Марвилет не на что надеяться, — пояснила я. — Ее сын — лишь второй ребенок. Да еще и неразумный младенец. А ты совершеннолетняя. Тебе разве что король приказать может. Но не мачеха. Ко всему прочему, все махинации с наследством и тот факт, что твой отец умер столь скоропостижно, указывают на причастность Марвилет. Так что! Так что мы обязательно заберем у нее то, что она присвоила. Ты это заслужила. Это, а не прятки по всей стране и страх перед ведьмой.

— Так что ты решил? — уточнил Марлон, взглянув на Бена и вернувшись к просмотру документов. — Каков план?

— Я хочу, чтобы ты объявил большой прием во дворце, — покачивая ногой и рассматривая обстановку в кабинете короля, сказал Бен.

— Когда?

— Как можно скорее, но в пределах разумного, — немного подумав, ответил мастер.

— Не раньше, чем через два месяца, — предупредил Марлон. — Самый приличный срок. И то… будут возражения и попытки отодвинуть на более позднюю дату. Ты же знаешь.

— А ты скажи совету, что наконец решил снять траур по королеве-матери и на самом деле рассмотреть кандидатуры невест, — с усмешкой предложил Бен.

Марлон недоверчиво глянул на друга, а потом с тенью обиды напомнил:

— Ты помнишь, как я разрешил тебе использовать мое доброе имя когда-то? Ты всем твердил, что я обдумываю свою женитьбу. Так ты в курсе, что совет с тех пор с меня не слезает?

— Ты знаешь самый простой способ их утихомирить, — усмехнулся Бен.

— Знаю, но могу сказать тебе тоже самое.

— Я мастер, а не король, — не согласился Бен. — От меня не зависит процветание Шарадеза. Тебе последние лет десять твердят о необходимости жениться и произвести на свет наследника, но ты все тянешь.

— Не хочу я по расчету жениться, — вздохнул Марлон, отложив письмо в одну из стопок на столе. — Это все так скучно. Мало мне этих кошачьих драк при дворе, мелких интриг… Хочешь, чтобы я пустил в свою жизнь женщину, с которой меня будет связывать лишь долг?

— Ты слишком многого хочешь.

— А сам? — уточнил король. — Уж прости мне такое замечание, но больше похоже, что тебе нравится не леди Краймист, а вторая девушка.

— Ты видишь меня насквозь, — вздохнул Бенедикт.

— Но ты сам понимаешь, что тебе предсказали девушку с проклятием, а это — Мира Шарлотт Краймист, а не гостья из иного мира.

— Знаю, — кивнул Бен. — И если будет необходимо, я женюсь на Лотте.

— И не будешь счастлив, — озвучил очевидное король.

— Я обязательно смогу с этим справиться, — не согласился Бен.

— Ты, кстати, знаешь, что эта… Марвилет первой примчится в столицу? — сменил тему король. — Она ведь довольно часто мне пишет.

Бен приподнял бровь, ожидая продолжения.

— Судя по настроению моих советников, они готовы рассмотреть Марвилет Краймист в качестве моей возможной жены, — пояснил Марлон.

— Даже так?

— Я могу понять, что именно ими движет, — ответил король. — Она не слишком молода, даже если допустить, что Марвилет не та, кем мы ее считаем. Но и не стара. Да, вдова, но на данный момент в королевстве не так много подходящих невест. Уж не знаю, как так вышло, но за последние тридцать лет…

— Я ведь объехал всю страну, — напомнил Бен, — и знаю, что по какой-то странной причине за последние годы в графских семьях умерло много дочерей.

— Не удивлюсь, если это происки ведьмы, — сказал король. — Чего она хочет?

— А ты как думаешь? — усмехнулся Бенедикт. — Мы до сих пор не уверены, что Марвилет — та самая ведьма, что убила моего отца, но я не верю, что две ведьмы действовали независимо друг от друга.

— И я не верю. Жаль только, что матушка умерла и не сможешь опознать ее.

— Жаль, — согласился Бен. — Твой отец отверг Марвилет. После боя она бежала из столицы. Оказалась без средств и возможности вновь подняться. Но она ведьма, а они живут куда дольше. У Марвилет было время обдумать план и еще больше проникнуться жаждой мести. Она попыталась соблазнить графа Краймиста на охоте, а когда это не вышло, она проникла в его владения и постепенно одурманила бедолагу. Избавилась от его молодой жены, женила графа на себе и избавилась от дочери. Так Марвилет из бесфамильной девицы стала графиней. Она могла бы и пораньше задумать осуществление своего плана, но ей приходилось действовать постепенно. Она не могла просто убить Шарлотт. Это бы могло вызвать подозрения окружающих. Значит, ведьма медленно одурманивала всех кругом, чтобы никто не сопротивлялся ее решениям. Она пыталась вынудить Шарлотт отдать свое наследство, но девушка не согласилась. Да и ты… Сначала траур по отцу и восшествие на престол, после которого ты объявил, что не собираешься рассматривать кандидатуры на роль своей жены в ближайшие годы. Потом траур по матери…

— Я понял, — кивнул король. — Она выжидала подходящего шанса. Когда ты начал писать письма, она почувствовала, что удача близка. Попыталась избавиться от падчерицы, убила мужа…

— И в одночасье стала пусть не самой молодой, но завидной невестой, — хмуро сказал Бен. — Я ее видел, Марлон. Даже два года назад эта женщина выглядела юной, как весенний цветок. Я ничего не заподозрил.

— Мне показывали ее портреты, — отмахнулся король. — Да, она красива. Очень. Если это ее настоящая внешность. Уж мои советники так точно ею очарованы. Их не смущает, что она меня старше. Что она вдова. Что у нее есть ребенок. Их волнует лишь ее титул и благосостояние.

— Если не ошибаюсь, Краймист не самое богатое графство.

— Да, но леди Шарлотт наследует своим родственникам по материнской линии, — пояснил король. — Со дня на день род Раймистов может прерваться…

— И твои советники уже видят в Марвилет графиню сразу двух графств, одно из которых — самое богатое в Шарадезе?

— Все верно, — кивнул Марлон.

— Ты в опасности.

— Сам знаю, — вздохнул король. — Тем более, что мы имеем дело не с какой-то меркантильной девицей, а с ведьмой, затаившей обиду на мой род.

— Она обещала отомстить, — пробормотал Бенедикт. — Если бы ты не знал…

— Я и не должен ни о чем догадываться. От тебя она тоже избавилась, так что мне никто бы о ней не рассказал, если бы ты на самом деле скрывался от правосудия.

— Не из-за нее меня обвинили, — покачал головой Бен, — но это ведьма пыталась спалить дом Шарлотт, а после меня подставила. Но ты прав. Если бы все шло, как задумала Марвилет, то сейчас ты был бы один. Без родителей, которые знали ведьму в лицо. Без королевского мастера. Ты бы не устоял перед…

— Я бы устоял перед ней, — недовольно заметил Марлон.

— советом, — довершил мастер с улыбкой. — И в итоге женился бы на ведьме. А через… через год или два… возможно, через десять лет… она бы избавилась от тебя, непременно сообщив всю правду, и села бы на трон.

— Я не допущу, чтобы этим королевством правила ведьма! — воскликнул король.

— Много лет назад люди этой страны сражались против ведьм и колдунов. Я не дам одной из них победить.

Бен кивнул, подумав лишь, что, повернись история иначе, сейчас бы король Шарадеза воевал не с ведьмами, а с мастерами. Да, не мастера, а ведьмы с колдунами убивали людей, чем и навлекли на себя всеобщий гнев, но историю всегда пишет победитель.

Солнце поднялось высоко и теперь уверенно припекало со своего невидимого трона. Лотта зевнула и удобнее прислонилась к косяку фургона, начиная дремать под тихий скрип колес и тарахтение шестеренок внутри механизма.