– Обстановку вы сможете позже выбрать.

Я махнула рукой и завалилась на кровать.

– А ты можешь сегодня остаться со мной? – приподнялась на локтях.

– Конечно, с радостью. Сомневаюсь, что в кухне мне будут сегодня рады, да и вообще рады когда-нибудь… – Калинка присела у подножия кровати. – За меня здесь никто не заступался…

Я без слов поняла, что девушка хочет поговорить, похлопала по пухлому матрасу рукой, чтобы она присела рядом, но эльфийка отказалась. Посмотрела в сторону окна, из которого исходил свет и подсвечивалась ее красивое лицо.

– Я тоже из знатной семьи. Конечно, не из такой, как ваша, королевской, но род мой старинный. Отец не умел вести хозяйство и любил играть, поэтому к моему восемнадцатилетию мы окончательно обеднели, и дом мог пойти на торги за долги. Вот тогда папаша и вспомнил о существовании меня и сестер. Нас продали, а меня как самую красивую отдали в дом принца. – Тяжелый вздох, и она продолжила: – Мне не повезло, меня проверял доктор Горделифы, он-то и подтвердил, что я испорченная, но это неправда. – Калинка скривилась. – Должны были отдать в бордель, но я сбежала, в коридоре столкнулась с принцем, упала ему в ноги умоляла пощадить, убеждала проверить, что я чиста и никогда не посрамила бы свою семью.

– И что, он поверил тебе? – спросила с надеждой в голосе.

– Нет, что вы. – Я заметила слезинку, что потекла по ее щеке, но Калинка зло ее вытерла. – Но по крайней мере меня оставили служанкой. В бордель не сдали.

Я улыбнулась. Значит, выход все же есть? И это не обязательно бордель.

– А почему тебя не сделали свободной?

– За меня была выплачена большая сумма золотом, мне и за всю свою жизнь не расплатиться. Свобода – дорогая штука в эльфийском мире. Поэтому отрабатываю. Кроме того, жены принца испугались, что однажды он все же захочет проверить мои слова, поэтому приказали кухарке меня изуродовать. – Калинка повернулась изуродованным ухом. – С таким мне точно не светят покои принца. Когда он увидел меня с половинкой уха, так вообще перестал смотреть в мою сторону. Поэтому прошу вас, моя госпожа, берегите себя! Не вступайте с ними в перепалку! Я боюсь, что и с вами может произойти то же самое, а то и похуже… – Она схватила меня за руку и взглянула в глаза. – Пообещайте, что будете осторожнее!

– Бояться больше не в моих интересах, мы будем драться, Калинка! – вдруг серьезно произнесла я. – За свою свободу и свою жизнь, поняла?

И девушка кивнула, слегка сжав мою руку.

– Первое, что нам нужно сделать, – найти верных людей и тех, кому так же не повезло со змеями, как и тебе, сделаешь?

Калинка снова кивнула. Вот и славно. У меня появился первый друг и соратник в этом змеючнике. Надеюсь, что не последний.

В своих покоях, которые мы с упоением обставляли вместе с Калинкой, я отсиживалась недолго. Буквально трое суток прошло с моего фееричного выступления перед принцем, и вот ко мне заявилась Физалис. Блеклая эльфийка медленно произнесла:

– Наш господин желает, чтобы его игрушка прислуживала женам на обеде, служанка твоя знает, где это находится, не опаздывай. – И только она произнесла, как сразу удалилась.

Такое неожиданное появление заставило меня понервничать. Может, это она специально с разведкой на вражескую территорию приходила? Вопрос остался без ответа. Калинка помогла мне одеться в то же белоснежное платье, другого просто не было. Не сшили, даже швею не прислали. Я посетовала на это обстоятельство, а Калинка всплеснула руками.

– Что же вы сразу не сказали, госпожа? Как только вернемся, я сразу вызову к вам портниху. Лучшую, – сказала она заговорщическим тоном, – не ту, которая к женушкам принца приходит.

Она уже от меня и словечек нахваталась. И вообще за эти дни явно почувствовала себя более уверенно, даже голову опускать перестала. Лишь изуродованное ухо продолжала прятать за волосами. Надо над ее прической поколдовать, вдруг найдем способ все красиво сделать, а не просто волосы распустить.

– А у тебя что, своя портниха есть? – ухмыльнулась.

– Своя не своя, – пожала Калинка руками, – мне-то она без надобности, но когда я была свободной, имела кое-какие связи.

– Ну и славно. Надеюсь, она сошьет мне что-то необыкновенное.

– Так и будет, госпожа, – улыбнулась Калинка. – Уж поверьте.

Только договорили, как подошло время, и мы не спеша прошли сначала сад игрушек, а затем вышли за золоченые ворота в другой. Тот был в два раза больше нашего. И дышалось здесь гораздо легче, не было ощущения, что находишься в клетке, хоть и красивой.

– Сад принца прекрасен, – не выдержав, восхитилась я, когда мы наконец подошли к опушке, на которой расположились Кастрюля и его три змеиные грации. Зиту и Гиту перекосило от моего появления, а вот принц, казалось, был даже рад. Я снова сделала зарубку на память о том, что Физалис не сказала «подружкам», что я буду на их встрече, а значит, точно между ними нет взаимопонимания и любви.

– Я польщен комплиментом, особенно из уст лесной эльфийки. По праву вы считаетесь лучшими в выращивании садов.

Пожала плечами, если честно, искренне не понимала, в чем прикол, для меня лес и лес, сад и сад. Если он ухожен в нем растут красивые и здоровые растения, уже только это по праву можно считать красотой.

– Что прикажете, мой господин? – После этого вопроса улыбка принца стала еще шире, и я ее поддержала.

– А налейте нам игристого эльфийского вина!

Мне показалось, что со стороны зашипели змеи, но даже головой не повела, в конце концов, я королевской крови мадам, не то что некоторые.

– С превеликим удовольствием!

Я изящно опустилась перед отдыхавшими на белоснежное покрывало, взяла бутылку, продолжая зыркать на принца. В этот момент вспоминала все приемчики по соблазнению, подсмотренные в многочисленных дорамах и сериалах западного мира. Даже зазывно прикусила нижнюю губу и часто-часто моргала пушистыми ресничками.

– Прошу.

Операция по развратному разливанию вина по бокалам, казалось, завершилась успешно, но Зита незаметно для принца – но вполне заметно для меня – дернула ткань покрывала на себя, и ее бокал сначала закачался, а потом закономерно упал, изгваздывая все вокруг в красное. Я не могла промолчать.

– Ну наконец-то хоть какое-то яркое пятно на вашем скучном семейном празднике, – хмыкнула, подняла бокал и налила ей до краев, повторит трюк второй раз – будет сидеть в красной луже, а там, глядишь, принц наконец рассмотрит ее сущность, когда она несколько раз подхрюкнет.

– О чем я и говорила, мой принц, – неожиданно подала голос блеклая Физалис. – Для обслуживания необходимо брать профессионалов, иначе даже такие посиделки в теплой атмосфере можно испортить. А ведь вы любите, когда в семье мир и покой!

– Мир и покой… Даже покойников периодически из комнат вытаскивают, тоже тихо, – пробубнила еле слышно, а вслух заметила: – Наверное, поэтому вы не сообщили своим соратницам по цеху, что я буду здесь, а кроме того, лично соизволили прийти ко мне и пригласить на праздник. Семейный… – Вдруг получится подставить одну змеюку под удар других?

И я попала точно в цель! Зита и Гита перевели взгляд на младшую жену. Страйк, зараза! Как только я договорила, Зита и Гита словно с цепи сорвались, тут же начали говорить, причем одновременно, с плаксивыми нотками, не по делу. Говорили много, шумно, словно рой пчел одновременно посетил полянку. Из всего выходило, что я порчу им настроение и праздник, что лучше игрушку использовать по назначению и не вмешивать в семейные праздники, и все такое прочее. Добавили свои просьбы и пожелания, что, дескать, прикупить надо кое-что с местного базара для них. И этой информации было так много, что принц скривился. Еще бы. Будь я на его месте, вообще сбежала бы от этих баб базарных. А ему некуда. На мгновение стало его жаль, но я тут же опомнилась: сам виноват. Наверняка его никто не заставлял жениться на этих… Подбирая подходящее слово, услышала голос Кастрюли: