– Ну… – осторожно протянул Алексей. – Странноватый он какой-то.

– Странноватый!? – вскинулся Миха. – Да он трахнутый на всю голову! В прошлый раз ему дали задание привезти из кинологического центра пять собак, так он нажрался прямо в вагоне, собак потом по всему поезду ловили. Слава богу, хоть в намордниках были и дрессированные.

Алексей моментально представил эту картинку и вздрогнул. Недавно шел к административному зданию мимо кинологического участка. Огромные псины, едва не с медведя размером, приметив чужака, подняли жуткий вой. Слышно было, как они с остервенением ломились через жалобно стонущие стальные прутья вольеров. С такими пушистиками лучше не встречаться, даже если они в намордниках.

Проходя мимо надписи «Штаб», Миха кивнул в открытую дверь и голосом опытного экскурсовода поведал:

– Тут сидит наш товарищ по взводу Макс. Компьютерный мальчик. Пока мы таскаем бревна и мерзнем на охране объектов, он в тепле стучит приказы на компе. Ряху такую отъел, что мама не горюй.

За открытой дверью в глуби кабинета, у самого окна корпел за компьютером хмурый солдатик и что-то сосредоточенно выбивал на клавиатуре, щурясь в экран. Миха махнул ему рукой, тот вяло ответил, едва подняв худенькую ладошку. Немедленно выглянул молоденький щеголеватый офицер с погонами лейтенанта.

– Чего пялитесь? Цирк? – пропел он тонким мальчишеским голосом и захлопнул дверь.

– А это командир нашего взвода товарищ лейтенант Степанов, – представил Миха. Благоразумно отойдя от двери на почтительное расстояние, добавил:

– Форменный классический неудачник. Наш прапор, Петрович, рассказывал, что он попал к нам после того, как его из ГИБДД вытурили. Была, вроде, там такая занятная история. Он единственный в отделе не брал взяток. Над ним все смеялись из сослуживцев. И вот однажды он не утерпел насмешек, остановил случайную машину и сам взятку потребовал. Но надо же было так случиться, что там ехала теща начальника ГИБДД. Вот после этого его оттуда и…

Тут Миха сочным движением пнул воздух перед собой.

– Потом он пришел на контракт в военную часть. Вроде как до ГИБДД закончил военный артиллерийский вуз. В части по офицерам как раз недобор, брали всех подряд, и этого недоумка тоже взяли. Одна радость для Тетери: Степашка исполнительный, как китаец. В лепешку расшибется, но сделает показатели.

– А Тетеря у нас кто? – деловито осведомился Алексей.

– Наш командир части. Царь и бог этого захолустья.

Они прошли перед дверью в столовую, где двое дежурных из числа новых сослуживцев устроили сражение на швабрах.

– Рексы, опять косточку не поделили, – весело прокомментировал действо Миха. Рекс на армейском жаргоне – ефрейтор.

Они прошли дальше по длинному коридору, прямо к выходу из административного здания. У самых дверей в небольшой застекленной каморке сидел усатый худощавый офицер, погон рассмотреть не удалось из-за накинутого на шею широкого вязаного шарфа. Он увидел прибывшего, простуженно просипел:

– Что, новенький? Давай, Алексей, божий человек, подходи, записывайся. Тут как раз после крайнего дембелёнка освободилась отличная ружбайка. Заполняй пока бумажки.

Алексею записали в военный билет номер бронежилета. Он слегка покривился, когда офицер вывел «бронежелет», еще раз покривился, когда он в качестве оружия указал РПК-74. Длиннющая такая дура весом под пять килограммов. Вроде как пулемет, но больше напоминает слегка удлиненный автомат с сошками для более точной стрельбы. Еще и магазин к нему на пару хороших очередей. То ли дело ПКМ, к которому прилагается коробка с сотней патронов – нажал спуск и во врага летит настоящий свинцовый ливень.

– Да чего ты жмешься, отличная техника. На хорошего пулеметчика весь взвод молится, – со знанием дела отметил офицер. Алексей поднял глаза на него, присмотрелся внимательней. Усатый, поджарый, уже пенсионного вида. На гражданке мне приходилось плотно пересекаться с ветеранами-афганцами, они практически все были вот такой формации. И почему-то через одного носили усы.

– Вы в Афганистане служили?

– Сам догадался? – усмехнулся довольно офицер.

– Так точно.

– Поздравляю, – сказал он спустя некоторое время, пошарив взглядом в журнале. – Сегодня же ночью тебе придется заступать на дежурство, склады охранять. Ну да ничего. С тобой будет лейтенант Степанов, он подскажет, как и что.

Алексей смотрел на нее, она смотрела на него. А может, и не смотрела. Кто ее знает, эту непонятную тварь. Было существо ростом с метр, сочного розового цвета, с щупальцами отвратного вида. Вот одно из щупалец пошло прямо к ящику со снарядами, без усилий взломало деревянные доски и погрузилось внутрь. Затем вытащило артиллерийский снаряд 152-мм. В уродливом теле открылась огромная пасть и мгновенно поглотила боеприпас. Тварь икнула. На ее макушке вырос огромный пузырь, где зашевелился зрачок. Помотавшись вокруг оси пузыря, он, наконец, нашел караульного и замер, фокусируясь.

Алексей же стоял, не шевелясь, хотя в его руках уже лежал готовый к стрельбе пулемет.

Человек бездействовал. Поскольку абсолютно не представлял, что говорит Устав караульной службы по поводу тварей, пережевывающих артиллерийские снаряды словно пельмени. Конечно, первым его порывом было завопить и влупить, не целясь, весь рожок в эту гадость. А там и запасной, если одного будет мало.

С другой стороны, с учетом диеты этой твари, были подозрения, что от пули она попросту сдетонирует. Опасность представлял и любой промах: если шальная пуля влетит в ящики, что за тварью, где хранились фугасы, а тем более, не дай Бог, уйдет к стеллажам с реактивными снарядами, бабахать в радиусе двадцати километров будет пару дней точно. Только вот ни стреляющий, ни большая часть обитателей артсклада этого фейерверка уже не услышит.

Алексей слегка дернулся, зачем-то поправляя прицел пулемета, дернулась в ответ и тварь – от него. Что успокоило. По крайней мере, намерений после первого блюда в виде снаряда закусить человечинкой в качестве десерта у животины не наблюдалось. Вот только и аппетит она не утратила. Не сводя с Алексея своего безжизненного глаза, выудила еще один снаряд и отправила в пасть.

В таком положении их и застал разъяренный Степанов, врываясь в склад.

– Я не понял, Киселев! Ты почему дверь не закрыва-а-а-а-а… Что это за хрень?! Стреляй!!!

Глаза у него превратились в блюдца, лицо побледнело, а рука невидяще зашарила по кобуре в поисках пистолета. Алексей мгновенно очутился возле него и схватил за кисть с оружием. Сзади раздался резкий звук, люди, борясь, застыли, холодея от ужаса. Обернувшись, увидели, как тварь стремительно и беззвучно ускользает в щель между штабелями из снарядных ящиков.

А затем во всем здании вырубился свет…

– Что это за тварь была!? – свистящим шепотом спросил Степанов, обдавая запахом чеснока. Руки его тряслись крупной дрожью. Алексей молчал, поскольку прислушивался к звукам вокруг.

Возможно, существо, воспользовавшись отключением света, решило дополнить рацион мясными блюдами из двух военных. Пулемет уже не казался хорошим средством защиты. Но все равно оставался единственной соломинкой, которая могла бы спасти караульных, так внезапно ставших героями фантастического триллера. Жуть.

Некоторое время они неподвижно стояли, вслушиваясь в зловещую тьму склада с боеприпасами. Подкрадется ли чудище сзади, спрыгнет с потолка… или уже пробуривает своими щупальцами бетонный пол под их ногами?

Внезапно раздался скрип открывающейся двери, от резкого звука оба аж подскочили. Алексей едва удержался от того, чтобы окатить входящего свинцовым дождем из пулемета. Но вовремя узнал в силуэте вошедшего складского электрика с соответствующим прозвищем Электроник. С ним познакомился еще когда заступал на караул.

– Электроник, мать твою! – заголосил Степанов срывающимся голосом. – Чего со светом?! Почему нет?! Мы тут друг друга едва не перестреляли!