— Судьи тоже играют в эти игры, да? — вздохнул я. — Я подумаю, госпожа Судья.

— Подумай, юный Мясник, хорошо подумай…

Я явился в ближайший город с Доской, и, выйдя на площадь, оставил свою заявку. Дальше я направился прямиком к ближайшей гостинице — хотелось снять комнату и отдохнуть эту пару недель. Скоро начнутся сумасшедшие гонки с моим обнулением на кону, так что я хотел спокойно расслабиться, пока есть время. Баллов Башни у меня было огромное количество — я заработал на перебитых мною монстрах не малое количество здешних денежных единиц.

В заведении, на ресепшене, стояла молодая девушка. Даже, скорее, девочка — лет 13, тем не менее, она являлась Командиром, причём не самым слабым.

— Номер на три недели, — бросил я, подойдя к ней. — С питанием и всем, что вы тут можете предложить усталому путнику.

— А усталый путник сможет себе позволить такое? — скептично оглядела та меня.

Видок у меня действительно был так себе — аура Лидера, грязный и местами рваный плащ, под которым вместо доспехов — джинсы и свитер, в которые я превратил свою броню… М-да.

— Сможет, дочка, всё он сможет, — раздался сзади негромкий голос. Обернувшись, я увидел молодого мужчину, в мешковатой одежде и большим распятием на груди. И лишь усталые серые глаза выдавали его истинный возраст — он был раза в два старше меня. От мужчины исходила аура Генерала, и он, судя по всему, и был владельцем заведения.

— Мясник Руслан, если не ошибаюсь? — негромко спросил он.

— Вы меня с кем-то путаете, — не моргнув глазом, соврал я.

— Едва ли… Я лично присутствовал в Новом Лондоне, когда вы столь убедительно продемонстрировали свои навыки, — пояснил он, подходя ближе. — Не переживайте — я не собираюсь доставлять вам проблем. Но у меня есть к вам одно предложение, приняв которое, вы весьма облегчите себе жизнь. Интересует?

— Я готов послушать, — кивнул я.

— Тогда прошу за мной, — махнул он рукой. — Много времени наш разговор не займёт.

Прежде, чем шагнуть за ним, я быстро проверил всё восприятием — вроде ловушки нет. Послушаем, что мне предлагают. Спустившись куда-то в подвал, мы прошли в освещённое факелами помещение, где странный то ли монах, то ли ещё кто решил продолжить наш разговор.

— Итак, я внимательно слушаю, зачем вам понадобилась помощь самого разыскиваемого преступника в Башне? — иронично спросил я.

— Моя дочь. Я хочу, что бы она сумела Возвыситься, и ради этого готов на многое, — начал он. — Но проблема в том, что у нас есть могущественные враги. Пока мы в городе — нам ничего не грозит, но во время испытаний и на более высоких этажах мы будем беззащитны. Потому нам нужна помощь кого-то твоего уровня.

— Отлично. Я понял, ты любящий папаша, она твоя ненаглядная доченька, и вам очень хочется наверх, — кивнул я. — Но причём тут я? И если ты вдруг собираешься поведать мне душещипательную историю, услышав которую я должен буду со слезами умиления на глазах кинуться подтирать вам задницы — спешу тебя разочаровать, мне глубоко похуй на ваши игры в дочки-матери.

— Дай Системную Клятву, что то, что я тебе расскажу, ты оставишь лишь меж нами, — потребовал он в ответ.

— Нет, не дам. Я не намерен раскидываться клятвами по пустякам. Или ты говоришь, зачем мне это нужно, или я просто уходу отсюда. Думаю, снять номер в любой другой гостинице города будет проще, чем выслушивать твои бредни, — покачал я головой.

— Я обладаю даром, которого здесь ни у кого нет, — поколебавшись, заговорил он. — Я могу давать дополнительные жизни любому. По одной единице в месяц. Глава города пока защищает меня, но стоит уйти с этажа — причем не важно кому, ему или мне — и я буду лишён этой защиты. У него уже есть команда, и я подозреваю, что на последующих этажах он попытается пересмотреть наш договор. Пока мы на первом, его удерживает клятва.

— Дополнительные жизни… Что же, ты меня заинтересовал, — кивнул я. — У тебя уже есть команда? Я зарегистрирован как одиночка, так что…

— Мне нужна клятва, — перебил он. — Клятва о том, что мы будем партнёрами и ты не попытаешься нас подчинить, как те, с кем я имею дело сейчас.

— Хорошо, — легко кивнул. — Клянусь, что до тех пор, пока мы с тобой в одной команде, я буду выполнять все возложенные на себя обязательства, которые мы с тобой оговорим отдельно. И надеюсь, клятва будет взаимной.

— Клятва услышана. Оговорите условия и она будет считаться вступившей в силу.

— Вот так просто? — слегка недоверчиво спросил он. — Без подвоха? Без двойного дна?

— У тебя любопытная способность, которая может принести мне пользу, но поверь, мужик, ты не пуп земли. Будь мне так важна эта возможность — и тот хиленький барьерчик, который ты надеешься в случае чего активировать, тебе бы не помог, — усмехнулся я. — Ну-ну, не бледней, я всё понимаю. Скажу больше — если бы ты затеял этот разговор безо всякой страховки, я бы точно отказался. Потому что не люблю иметь дело с идиотами. Но ты молодец — можешь радоваться, риск, на который ты пошёл, окупился. Я в деле.

— Вы готовы? — оглядел ещё раз нашу команду Алонсо.

Настал день испытаний. Вот-вот должен был начаться первый этап, самый опасный для моих товарищей. Ведь первый этап — королевская битва, в которой может случиться что угодно. Конечно, я более менее подтянул их в плане боевых навыков и маскировки за три недели, но это всё ещё не давало гарантии успешного прохождения.

Вы спросите, зачем я вступил в команду, если изначально желал проходить Башню в одиночку? Всё просто — по нашему с Алонсо договору мне каждый месяц достаётся по одной дополнительной жизни. Что явно не будет лишним в будущем. Капитаном команды оставался он, но во всём, что касалось тактики и битв, командовал я. Своеобразное разделение труда — я не лезу в быт команды и её дела в мирные моменты, он — в боевой обстановке. Мы договорились, что если кого-то что-то не устроит, разорвать контракт, предупредив об этом другую сторону.

— Самое главное — помните, первое испытание вы должны пройти, как можно меньше влезая в драки, — напутствовал я. — Не нужно гоняться за баллами или тешить чсв — вы всё ещё слабаки, которых любой серьёзный противник сожрёт и не поморщится. Как вы знаете, теперь испытания, начиная со второго, строго командные, так что всё, что от вас нужно — дождаться, пока мы не воссоединимся. Дотяните до этого, и дальше всё будет нормально.

— Да поняли мы, — недовольно буркнула Фрида, дочь Алонсо. — Не кудахтай, как курица-наседка.

— Тебя это всё в первую очередь касается, — хмуро повернулся я к ней. — Это не в гостиницу народ заселять, тут мозги нужны, сопля. Не натвори глупостей.

Та собиралась что-то съязвить в ответ, но тут началось перемещение. Пришёл час испытания.

— Думаю, напоминать вам суть этого испытания не нужно? — поинтересовался мрачный мужик в небесах. В этот раз был другой Судья. — Вот и отлично. Действуйте!

Я рванул вперёд, к ближайшей цели. Всё как в прошлый раз — сильные принялись истреблять слабых, те же кинулись прятаться. И судя по тому, что уже через минуту даже моё обострённое восприятие никого вокруг не сумело уловить, к этому испытанию народ подготовился отлично. Да и не удивительно — сейчас на испытании были лишь действительно сильные бойцы. Все, кто был не уверен в своих силах, отказались от участия, мудро рассудив, что попытают удачу в другой раз.

Спустя десять минут испытание было окончено.

— В этот раз было решено пропустить этап индивидуальных поединков, — заговорил всё тот же Судья. — Вторым этапом будут командные игры. Поздравляю всех прошедших. А теперь — снова вперёд.

Что-то он явно не в духе. Никакого перерыва, никаких объяснений — словно куда-то спешит. И косился он на меня как-то недружелюбно…

— Все на месте? — оглядел я товарищей.

Команды разрешались количеством до десяти человек. Так как теперь состав команд участники определяли сами, никакого уравнивания команд в силах не было — на кого попадёте в процессе, на того и попадёте. Рандом, мать его.