Лица парней просто перекосило от ненависти, я отчётливо услышал скрежет зубов, что лишь раззадорило меня ещё больше. Второй из них, что до этого сидел рядом и только поддерживал товарища, достал из сумки какой-то артефакт и бережно положил его на стол. Наблюдающие за этим зрители замолкали и толкали других, привлекая внимание к новому витку представления.

— Да это же… Не может быть… Боевой артефакт! Хранилище маны!? Да быть не может! Это же целое состояние стоит. Как можно вообще делать такую ставку…

Примерно такие возгласы я слышал вокруг себя, внимательно разглядывая лежащий на столе продолговатый цилиндр, что напоминал спайку нескольких накопителей в металлической оправе.

«И это что-то ценное? Это же просто несколько накопителей вместе, нет?»

По правде сказать, внешне он не производил впечатления, да и Индра ожидаемо не могла распознать его предназначения по одного беглому взгляду. На витринах у Мастера Рева такого не было. Разумеется, она загорелась желанием его заполучить, высветив перед глазами своё мнение.

Я задумчиво потёр подбородок и мотнул головой.

— Не, я его стоимости не знаю. Вдруг это какая-то безделушка.

И тут все принялись меня переубеждать в обратном, даже Тан закивал головой, блестя своими жадными глазёнками.

— Ладно, лес с вами, играем! — выдал я наконец под всеобщее одобрение.

Второй парень, который и достал артефакт, занял место напротив меня за столом. Уверенным жестом он собрал кости, закинул их в стакан и принялся их мешать. Наверное, за нами уже наблюдали абсолютно все посетители заведения — настолько огромной была толпа вокруг. Мой же соперник не стал тянуть и делать драматическую паузу, умело закручивая кости без магии — сразу видно, что занимается этим профессионально, в разы лучше, чем Тан. Но это физическая техника, ей никак не тягаться с точным результатом Ки нитей.

Наконец, он стукнул стаканчиком о стол и поднял его, оставляя кости — там 4/6/5.

Все радостно выдохнули, на что я хмуро заметил, что тот неплохо бросает. Соперник сверлил меня недобрым взглядом, напряжённо ожидая ответного хода. На этот раз ни он, ни его друг не торопились радоваться, наученные прошлым опытом. Так что я взял кости, сгрёб их в стаканчик, помешал, на этот раз недолго, после чего резко стукнул о стол и сразу же поднял руку.

6/6/6.

На этот раз толпа была подобна жужащему рою насекомых, медленно набирающим силу. Эльфы постепенно отходили от шока и начинали высказывать эмоции, сначала тихо, а затем громче и громче. Всё же, не так просто было поверить в подобную удачу.

Трясущимися руками, я принялся сгребать деньги. Желания прыгать в истерике не было ни малейшего, следовало поскорее убираться, так как появилось предчувствие приближение чего-то плохого. Конечно, вряд ли нам так просто позволят покинуть игорный дом, двум пьяным и очень богатым парням…

Последним я взял в руки артефакт, и только в этот момент заметил на нём золотую гравировку с эльфийской вязью. Приблизив её к глазам, принялся внимательно разглядывать, скребя ногтем затертую часть, чтобы стало возможным прочитать её. На деле же это неугомонная Индра пыталась прощупать неведомое ей устройство, а я не мог не порадовать девушку, тем более в пьяном состоянии.

Гул толпы, тем временем, начал утихать. Эльфы приходили в себя и начинали расходиться. И тут вскочил бывший владелец артефакта, тыча в меня пальцем:

— Это мошенничество! Невозможно трижды выбросить все шестёрки! Проверьте его!

Он уставился на бледного работника заведения, чей испуганный взгляд бегал по толпе зевак. Я не сомневался, что эти двое в сговоре с заведением за процент. Но когда за игрой следило столько посетителей, то для манёвра уже не оставалось пространства. Все видели, что камень на дне стакана кристально прозрачен. Наконец, мужчина просто развёл руками и признал очевидное:

— От лица заведения заявляю, что игра была честной.

Зеваки облегченно выдохнули, выказывая работнику свою симпатию. Всё же, скажи он иначе, беспорядков было бы не избежать, а с ними и падения рейтинга игорного дома.

Разумеется, соперников подобный исход не устроил, владелец артефакта схватился за эфес, вызвав удивленные возгласы наблюдающих, что тут же сделали полшага назад — больше и не получилось бы из-за количества эльфов, столпившихся вокруг стола.

Тан тут же оттолкнул девушку и встал рядом со мной, так же демонстративно положив руку на оружие. Несмотря на напряжённую обстановку, никто не спешил обнажать клинки, ломая печати, всё же это являлось грубым нарушением закона.

Я начал попеременно переводить взгляд с Тана на соперника и обратно, внутренне готовясь к любому развитию событий. От моего внимания не ускользнуло то, что официанты начали жестами звать охрану, и к нам даже приблизились двое мужчин, вот только… Им достаточно было бросить взгляд на Тана и его оппонента, чтобы замереть на безопасном расстоянии. Всё же, по подвескам на оружии наших противников было прекрасно понятно, что они Ары и Лонгкастеры в одном флаконе. Да и подвески Тана не позволяли усомниться в том, что он из основной ветки своего клана.

Да уж, похоже, ситуация в скором времени могла принять совсем неприятный оборот, а ведь я даже без оружия. И тут Тан спас положение:

— Похоже, наши разногласия не сможет уладить ничто, помимо дуэли!

Бывший владелец артефакта наконец улыбнулся и убрал ладонь с оружия, чем вызвал волну облегченного выдоха окружающих.

— Полагаю, вы правы в своих выводах.

——

Примечание автора: Оставляем Тана?)

Четырьмя часами ранее.

Следующее воспоминание относилось к тому же игорному дому, где мы вместе с Таном выиграли крупную сумму денег и боевой артефакт в придачу. Я не мог точно сказать, что это за помещение, но было очень похоже на просторную вип-комнату, только здесь не играли, а просто весело проводили время. Я с новым своим приятелем выпивал в компании ещё двух Аров, но не тех, что мы обобрали незадолго до этого.

Помимо парней, здесь находилось ещё несколько девушек, и среди них одно знакомое мне лицо — Лориентина ир Лонг. Она сидела напротив меня, кокетливо улыбаясь, а позже заняла место рядом.

— Ну же, покажи! — сказал один из парней и поднялся со стула.

— Хорошо, но мне нужна прекрасная ассистентка, — улыбаясь, ответил я, и большинство девушек тут же подняли руки. Я взял ладонь какой-то незнакомки и отвёл её к стене, приставив к ней спиной. — Стой и не двигайся, — прошептал я ей на ухо. Сидящие за столом так же приободряющей ей захлопали в ладоши.

Я вернулся к столу и взял чистое полотенце, что несколько минут назад принёс официант. Похоже, только Тану было не особо интересно то, что должно произойти, он щекотал девицу, что сидела на его коленях и тихо хихикала.

Недовольный его поведением, я поднёс палец к своим губам и громко шикнул, чем наконец-то привлёк внимание приятеля и он ненадолго успокоился. Когда наконец все затихли, я повернулся лицом к эльфийке, что стояла у стены и нервничала — похоже, до неё начало доходить, что задуманное пьяным Кирионом представление не совсем безопасно. Но алкоголь делал своё дело, как и подбадривание публики, так что она не спешила покидать свою позицию.

— Всё будет в лучшем виде, — сказал я ей и подмигнул.

Повернувшись к столу, я завязал полотенцем глаза, а потом резко вскинул руки вверх. Послышались испуганные женские вскрики, причём синхронно с пятью одновременными ударами в дерево. Мне даже не требовалось оборачиваться, я просто снял полотенце и поклонился благодарным зрителям, что тут же зааплодировали. Только после этого я подошёл к «ассистентке» и взял её ладонь в свою, чтобы отвести от стены, где ровно по контуры её головы в вине нимба торчали пять метательных ножей.

Двумя часами ранее.

На этот раз мы на заднем дворе какого-то шикарного особняка. Помимо меня в беседке ещё три эльфа — Тан со своей подругой и Лориентина. На столе только фрукты и вино, в тени садовых деревьев стоит слуга. На достаточном расстоянии, чтобы не слышать деталей разговора, но так, чтобы можно было позвать, если потребуется ещё что-то принести.