— Я просто не знаю, как поступить, Аня! Манвел ввязался во все это ради меня, и если сейчас ни за что погибнет, я буду жить с этим чувством вины всю жизнь. Но и Церг прав! Я не могу оставить государство в такой момент. Если честно, я думала, что воспользуюсь портальными камнями и всего на пару часиков, ну на денечек, уеду… Но теперь не знаю, что делать. Я и правда плохая правительница?

Сестра меня обняла.

— Никогда не видела, чтобы ты плакала, Клэр… — сказала она. — Тебя так задело то, что это озвучил именно Церг?

Всхлипнула.

— Ненавижу его!

— Дурочка… Он просто волнуется за тебя. И не хочет отпускать. Даже на часочек…

— А как же Манвел?

— Думаешь, он и правда в опасности?

Кивнула.

— Мне он никогда не лгал. Он хороший, очень… Я не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось.

— Если ты оставишь Неоранию на день, то думаю, что ничего страшного в этом не будет, Клэррис… Но если на большее количество дней, то это обернется катастрофой.

Я кивнула.

— Я постараюсь вернуться так скоро, как только смогу.

Манвел

Лежа под огромной каменной плитой в пустом саркофаге, я думал о том, насколько мне еще хватит воздуха. Если Клэррис не придет, значит, похоже, что придется умирать. Что ж… Хотя бы успокаивает, что я сделал это ради любви. Как благородно!

Я закрыл глаза. Если Клэррис все же придет, надеюсь, что она найдет мою записку, которую я для нее оставил. Согласно ритуалу вызова древних богов, они появлялись лишь тогда, когда происходило нечто значительное. Например один вызывающий подвергал свою жизнь риску, а другой спасал его. Только так я бы смог встретиться с теми, кто наложил проклятие. Только так можно было помочь Клэр.

Время тянулось до бесконечности медленно. А воздух заканчивался до невозможного быстро. Ну а сердце обливалось кровью и слезами. Какой же я идиот. Допустил всего одну ошибку, и за нее расплачиваюсь. Церг отнял у меня и Клэррис, и, похоже, жизнь… Хотя, при чем здесь он? Всему виной лишь я сам.

— Ман! — раздался наверху взволнованный голос, когда я уже и не надеялся услышать его. — Ман, ты там?

— Клэр?

— Ман! Я сейчас! Подожди!

Малышка попыталась сдвинуть тяжеленную плиту, но у нее ничего не получилось.

— Попробуй магией! — крикнул я, а мой голос прозвучал до неожиданного хрипло.

Все-таки я потерял много сил…

Что-то загрохотало, глаза ослепила яркая вспышка, а на лицо посыпалась мелкая каменная крошка, принося с собой столь желаемый воздух. Я закашлялся и с трудом смог подняться, чтобы встретить взволнованный взгляд самой желанной девушки на свете.

— Ман! Зачем ты только полез сюда?! — крикнула она. — Не стоило рисковать своей жизнью ради меня!

— Дурочка, — улыбнулся я. — Разве я мог по-другому? Если честно, то я думал, что ты и вовсе не придешь.

— Разве я могла? Но у Неорании большие проблемы, у нас назревает война с орками. Они готовы напасть в любой момент, а я…

— Я не знал! — честно признался я.

Нет, тени докладывали мне, что озвучили мнимую войну как предлог задержать Церга, отправив его домой в Деараквисс, но то, что война была настоящей я не знал. И это заставило меня задуматься о том, насколько хорошо вообще моя тьма мне подчиняется.

— Ты сказал, что это нужно было для ритуала в записке, которую оставил у себя в комнате. Но что дальше делать?

— Пойдем. Этот склеп принадлежит академии. Я знал, что кое-кого здесь все-таки не захоронили, вот он и остался пустым. Здесь недалеко есть ритуальная комната, где мы все и проведем.

Клэррис Дагмар

Если честно, я не была уверена, что Манвел в том своем письме сказал правду. Отчего-то мне не давала покоя мысль о тех тенях, которых мы встретили в озерном городе. Кто это был? Друг или враг послал их? Я не знала. Но отчего-то мне казалось, что эльф как-то причастен к этому. Я решила, что как только окажусь рядом с ним, то обязательно поговорю об этом. Но потом. Для начала нужно было выяснить, что произошло.

Манвела я не обнаружила в его комнате. Зато дверь оказалась незапертой, и я прошла внутрь, несмело оглядываясь по сторонам. Заметила росток Наперстянки. Как хорошо, что тогда мы создали особенное зелье, которое позволило мне надолго отлучиться.

Мой взгляд упал на стол, где я заметила сложенный вчетверо листок.

Он был подписан так: “Для Клэр. Надеюсь, что еще не поздно. В любом случае, спасибо, что читаешь это”.

То, что было написано дальше, повергло меня в шок. Манвел заживо погреб себя в магическом склепе! Сам решил подвергнуть свою жизнь риску! Боги… Я слишком долго раздумывала над тем, возвращаться ли обратно в академию или нет.

Я бегом помчалась в сторону кладбища академии, больше не раздумывая ни секунды. Однако, когда нашла нужный склеп и закричала, с облегчением и тревогой услышала голос эльфа.

— Ман! Я сейчас! Подожди! — сходя с ума от беспокойства, я попыталась сдвинуть каменную плиту саркофага.

Однако не смогла. От волнения все мысли разбежались прочь.

— Попробуй магией, — посоветовал эльф.

Правда! Магия!

Шепнула слова заклинания. Оно не помогло. Видимо, дурацкий саркофаг был еще и заговоренным.

— Шиаре! Вайлр! — я потянулась к ниточке той магии, что была под запретом.

Лишь королевскому роду были известны подобной силы заклятия. Именно оно смогло проломить защиту. Каменная плита осыпала крошкой, явив бледного и кашляющего Манвела.

— Ман! — я кинулась к нему, помогая выбраться.

Если честно, то я была поражена его поступком. Он рисковал всем. Я ведь действительно могла не вернуться, а он… Он все же решился. Ради меня! И плевать, что Церг говорил о том, что эльф пытается найти средство от проклятия, чтобы спасти себя самого. Это было не так. Я не просто знала. Я чувствовала.

— Ты сказал, что это нужно было для ритуала в записке, которую оставил у себя в комнате. Но что дальше делать? — спросила я, понимая, что в таких ситуациях терять время нельзя.

Если Манвел затеял все это, то должно быть и скорое продолжение.

— Пойдем. Этот склеп принадлежит академии. Я знал, что кое-кого здесь все-таки не захоронили, вот он и остался пустым. Здесь недалеко есть ритуальная комната, где мы все и проведем.

Я кивнула.

Мужчина, взяв меня за руку, повел куда-то в сторону. У дальней стены склепа я заметила какую-то бамбуковую ширму.

— Это то, что нам нужно? — спросила я.

Эльф кивнул.

— Да. Древние боги ждут нас, Клэррис. Лишь нас двоих.

Мы прошли за ширму, за которой оказался небольшой лаз, с приставленной узкой деревянной лестницей. Первым по ней спустился Манвел, а затем помог мне. В платье и туфлях было довольно неудобно это делать, и я едва не навернулась уже на самой последней ступени, но эльф вовремя меня поймал.

— Осторожней, котенок. Не прощу себе, если с тобой что-то случится.

В его голосе было столько нежности, что у меня невольно защемило сердце. Быть может, все, что я испытывала прежде к Цергу — наносное? Навеянное его харизмой? Ведь я вижу, что его чувства настоящие. Да и я испытываю ответные… Правда, еще не совсем разобралась, что именно.

— Сюда! — мужчина взял меня за руку и повел по узкому коридору, освещенному тусклыми огоньками магии.

Сможем ли мы что-то изменить сегодня? Сможем ли сделать то, что не смогли мои предки?

Церг нар Ахерест

— Проклятье! — я метнул боевой пульсар в сторону большого валуна в саду, и тот осыпался мелкой каменной крошкой.

Надеюсь, Клэррис Дагмар Оссеньерская простит мне мой вандализм, потому что иначе я просто не знаю, что делать! Разнесу ее замок к чертям собачьим! Да что угодно, лишь бы вернулась ко мне!

Одна лишь невинная мысль о том, что моя девочка может быть сейчас там, с этим эльфом, доводила меня до бешенства. Я не мог ни на чем сосредоточиться, и лишь война… Грядущая война отрезвляла меня, и заставляла по крупицам собирать остатки рассудка.