— Клэр не останется с ним, Церг, — услышал я за спиной и обернулся.

Рядом со мной застыла Аннита, сестра Клэррис. Видимо, она видела, как я разнес камень.

— Мне все равно, — соврал я, но, видимо, не слишком правдоподобно.

— Я видела, как она смотрела на тебя. Да и то, что она приняла твою помощь, и пригласила тебя в замок, о многом говорит.

Что ж. Приятно. Еще бы было правдой!

— Надеюсь, что это так.

— Я знаю ее с детства. Поверь. Я, конечно же, не знакома с Манвелом, но уверена, что он не сможет похитить ее сердце. Оно уже принадлежит тебе.

— Если бы я мог исправить то, что произошло с ней в прошлом… — я посмотрел на девушку. — Ты ведь знаешь, что произошло с ней? Откуда такая ненависть к драконам?

— Кроме того, что они ей просто надоели? Они осаждали наш замок ежедневно. Любой бы озверел, — хмыкнула она.

— Мне известно, что был кое-кто, кто оставил в ее душе рану. Она убила его. Можешь рассказать?

— Как ты узнал? — нахмурилась Аннита.

— Не совсем честным путем, — признался я. — Но я просто хотел разобраться.

Аннита вздохнула.

— И я должна выдать тебе тайны своей сестры просто поверив на слово?

Я криво усмехнулся.

— Бартер?

— Что?

— Ты раскроешь мне тайну Клэр, а я свою. Идет? И никто никому ничего не расскажет.

— Это касается как-то моей сестры? Твоя тайна?

Я кивнул.

— Самым прямым образом.

Клэррис Дагмар

— Твоя кровь… Ты же не забоишься? — приподнял бровь Манвел.

В свете зажженных магических светильников, от которых разбегались по стенам угловатые тени, его лицо казалось каким-то слишком резким, даже хищным, опасным.

Для меня, привыкшей к тому, что Ман — мягкий и заботливый, было странно осознавать тот факт, что многое в его характере я для себя упустила. Его бесстрашие, настойчивость, упрямство… Манвел был хорошо знаком с темной магией, но может ли подобными знаниями обладать пусть даже сын Верховного Мага? Ведь эта магия запрещенная, не доступная многим.

— Кровь… — словно выныривая из какого-то забытья, отозвалась я. — Конечно.

Я послушно подставила ладонь. Горячие пальцы перехватили мою руку. Тонким лезвием ритуального стилета, Манвел полоснул по нежной коже. Я чуть зашипела от резкой боли, хоть и была к этому готова.

— Тшш… — прошептал мужчина, острожно собирая мою кровь в чашу, а затем целуя ранку.

Удивительным образом, после этого поцелуя, невинного и милого, порез затянулся за несколько секунд, словно его и не было.

— Кто… Кто ты такой? — вырвалось у меня удивленное.

Манвел улыбнулся.

— Малыш, давай потом это обсудим? Ты же не против? Сейчас важнее другое. Поверь, я не причиню тебе вреда.

Вздохнула.

— Да. Конечно же…

Мы находились в небольшой каменной комнатке, и Манвел поставил чашу в ее центр, окружив меловой чертой. Когда круг замкнулся, он опустился на колени, призвав к этому и меня, и начал читать слова заклятий, которые я совершенно не узнавала, да и, наверное, никогда бы и не услышала.

В этих словах я слышала много шипящих и рычащих звуков. Я знала, что подобная речь была в ходу в древности. Мало кто вообще умел произносить подобное.

Чем больше мужчина читал, тем тусклее становились магические огни. Поднимался ветер, который трепал мои волосы, хотя откуда он мог быть здесь?

— Боги уже близко… — прошептал Манвел, оканчивая читать. — Они рядом с нами. Смотрят на своего сына и свою дочь. Взирают своим бесконечным взглядом…

— Шшш… — услышала я. — Шшас-с-с…

Мне стало страшно. Манвел, будто почувствовав это, взял мою руку в свою.

— Я не дам тебя в обиду.

— Я знаю… Просто…

— Ш-ш-ш… Р-род Ос-сеньерских! — выкрикнуло что-то невидимое прямо перед моим носом.

Я дернулась, но Ман удержал меня на месте.

— Мы пришли с миром! И благоговением! — сказал он. — Мы хотим поговорить!

— Ш-шш… Поговор-рить?! Проклятый род пусть ос-стается таким!

Я поежилась.

— Они довольно настрадались! Прошло много лет! — резко сказал Манвел.

— Кто ты такой, чтобы…ш-шшш… давать мне с-советы?!

— Я не даю совет, богиня Шиаса, — чуть прищурил взгляд эльф. — Я в своем праве. Я заключил опасную сделку, получив в обмен право разговаривать с вами на равных. Мы равны, Шиаса. И я спрашиваю, что нам сделать, чтобы ты сняла проклятие с рода Оссеньерских!

На равных с древними богами? Что происходит? Чего я не знаю о Манвеле?

Однако, ответ дала сама богиня.

— Чер-р-рный отс-ступник! — выплюнула она.

Черный отступник? Мой Манвел? Тот, кто продал душу в обмен на бессмертие и безграничные возможности? Тот, кого ожидают страшнейшие муки, с каждым прожитым в этой вечности днем?

— Ман…

Но эльф не ответил, лишь взял мою мою ладонь в свою, переплетая наши пальцы.

— Так ты скажешь, Шиаса, рецепт избавления от твоей ненависти? — приподнял он бровь.

— Шшшш… Да! Скажу… Но с-снять проклятие будет не прос-сто. Вы готовы к этому? Я попрош-шу равноценную жертву.

— Какую жертву? — кажется, мой голос дрогнул.

— На твоей р-родине, в Неор-рании, воздвигни мне храм… Древних… Забыли. Хочу, что ты сделала все, чтобы о нас-с… вспомнили.

— Но как? Я не знаю, как почитали вас прежде и не умею…

— Чер-рный отс-с-ступник. Он знает… Возьми его с собой… В Неор-р-ранию.

— Черный отступник?! Ман! Серьезно?! — мы сидели в одном из кафе города и ужинали. Магический полог, который мы растянули над столиком позволял спокойно общаться, не опасаясь того, что нас могут услышать. — Почему ты сразу мне не сказал?

— О таком не принято говорить, Клэр… — мужчина серьезно посмотрел на меня. — К тому же… Ты могла испугаться. Я не хотел тебя потерять.

Я покачала головой.

— Я бы не испугалась. Это только твое дело… Но… Как ты сам живешь с этим? Я слышала, что подобные тебе испытывают страшные муки. Это… Больно?

Манвел печально улыбнулся.

— Бывает немного.

Я положила свою руку на его, заглядывая в глаза. Я волновалась за него.

— Что заставило тебя пойти на это? Расскажи мне.

Ман усмехнулся.

— Свобода.

— Свобода?

— Мой отец… Ты же знаешь, кто он. Во многом на мое решение повлиял он. Все время жить под его дудку? Делать то, чего хочет он? Это не по мне. И хотя сейчас мы сохраняем видимость его власти надо мной, потому что ему это важно для статуса.

— Он знает о том, кто ты теперь?

Манвел кивнул.

— Да.

Мужчина пристально посмотрел на меня.

— Спасибо, что поняла меня, Клэр. Если честно, то я не ожидал… Кстати, что с храмом? Будешь его строить?

Я кивнула.

— Если такова цена избавления от проклятия, то да. Не для себя, Ман. Для моих детей. Я не хочу, чтобы они жили в страхе.

— Значит… Мы вместе едем в Неоранию?

Я улыбнулась.

— Это будет прекрасной идеей!

Церг нар Ахерест

Я ждал возвращения Клэр, словно безумный. Прислушивался к шагам за дверью, казалось, что вот, сейчас она постучится, я открою ей дверь и закружу ее, сжимая в объятиях.

Но время тянулось ужасно долго. Ее “на несколько часов” растянулось больше чем на сутки, и, если честно, я уже начал волноваться сильнее прежнего, когда в дверь действительно постучали.

— Эм… Церг, — это была Аннита. — У меня для тебя одна хорошая новость, и одна плохая. С какой начать?

Я напрягся.

— Давай хорошую.

— Клэр вернулась!

Я облегченно вздохнул.

— Хвала богам! Что с плохой?

— С ней Манвел.

Я до боли сжал кулаки.

— Прекр-р-расная новость! — прорычал я, спешно выходя из комнаты. — Зачем она его притащила с собой?

— Не знаю. Сказала, что расскажет потом.

Мы с Аней удивительно быстро нашли общий язык. Быть может, этому больше способствовала взаимная откровенность. Я получил информацию о том, кто тогда угрожал Клэр, из-за чего у нее началась вся эта боязнь драконов, я же рассказал Анните о том, что провел ритуал, согласно которому умру, если не обрету счастье с ее сестрой. Если честно, то это вызвало у девушки шок. Я извинился, сказав, что корю себя за самонадеянность, но она неожиданно заняла мою сторону. И, видимо, поэтому сейчас считала приезд Манвела, так же как и я, катастрофой.