— Никто из воинов Неорании не возвращался. Не думаете, что… В случае если все действительно совсем плохо, это ваш последний шанс поговорить с сестрой? Возможно, это сможет даже спасти ей жизнь.

— Считаете, что они проиграли? Думаете, что они могут быть уже мертвы? — в ужасе спросила Аннита.

— Я слышал, что правитель Гратхара, Джеардаргх, весьма суров на расправу. Врагов он не щадит.

Девушка тяжело вздохнула.

— Подготовьте все для ритуала… Неизвестность хуже любой беды.

— Как вам будет угодно!

Слуга ушел, девушка же осталась одна. В руках ее материализовался длинный и тяжелый двуручный меч, который она подняла, словно он совсем ничего не весил. Прошлась по залу. Сделала несколько взмахов и выпадов.

— Я уничтожу тебя, Джеардаргх, если с головы моей сестры упал хотя бы волос! — прошептала она.

Прошло еще несколько томительных минут ожидания. После Анните сказали, что ритуальная комната готова. Девушка кивнула и поспешила туда.

Подобной связью они с Клэр пользовались лишь раз. И то, тогда родители проверяли, что магия, вживленная в них, прижилась, и что в случае необходимости они смогут ею воспользоваться. Боль, которую они испытали тогда, отпечаталась в их памяти надолго. Никто больше пользоваться подобным не желал. Но сейчас просто не осталось выхода.

— Прости, сестренка. Но это нужно не только мне, но и всей Неорании.

В ритуальной комнате стояла большая ванна, покрытая рунами. Внутри ее уже плескалась прозрачная вода, усыпанная тысячами лепестками роз.

Аннита расстегнула легкий кожаный доспех, с которым практически никогда не расставалась, немного путаясь, расшнуровала платье, которое легко соскользнуло на пол. Сняла и остальную одежду, и лишь после прошла к воде.

— Мама… Папа… Надеюсь, что это будет стоить того. Надеюсь, что хоть как-то смогу ей помочь… — прошептала девушка, осторожно переступая через бортик ванны и погружаясь в почти ледяную воду.

Эта вода будет унимать боль, когда она вызовет на связь Клэр. Она поможет не потерять рассудок.

Клэр

Я так и не смогла определиться с выбором. И тем самым выиграла для нас троих еще несколько часов жизни. Ровно до утра. Все это время мы провели в одном из шатров князя под пристальным наблюдением его воинов, с ненавистью глядящих на нас каждый раз, когда они заходили проведать узников.

— Выбери Манвела, Клэр, — сказал Церг, уже когда сквозь приоткрытое полотно шатра забрезжил рассвет. — Я проиграл. Подвел и Деараквисс и Неоранию. Не думаю, что я заслуживаю тебя.

— Церг! — с горечью сказала я. — Я не могу! Это не шутки! На кону стоят наши жизни!

— А кто здесь шутит, Клэррис? Уверен, Манвел сумеет о тебе позаботиться. Из него выйдет отличный консорт. Я… Не смогу жить остаток жизни, зная, что подвел тебя.

— Ты меня не подвел! Ты обещал, что мы сумеем разгромить армию окров, не потеряв при этом наших людей! И мы сделали это! Все получилось… Никто не знал, что у Джеардаргха будет этот артефакт.

— Я подозревал, Клэррис, — Манвел откинул длинную прядь волос, упавшую ему на лоб. — Но ничего не сделал. Не обратил внимания на то, что в том доме должно было быть спрятано нечто важное. Я виноват также, как и Церг.

— Если на то пошло, то я вообще без вас ничего бы не смогла сделать! Хватит уже во всем винить только себя. Есть судьба! И она правит нами.

— Думаешь, кто-то записывает нашу судьбу? — усмехнулся дракон. — Вот уж забавно.

— Самое время помолиться, несчастные! — в шатер ввалились несколько амбалов-орков с боевыми секирами наперевес. — Пора на обряд бракосочетания! Наш Князь уже все подготовил!

Мы нехотя поднялись с пола. Я изо всех сил старалась собраться с духом, но руки у меня все равно дрожали. Кого выбрать? Я не смогу назвать чье-то имя. Не смогу так просто убить кого-то из них.

— Живее! Наш господин не любит ждать! — один из орков больно толкнул меня в плечо.

Церг хотел было кинуться к нему, но я сжала его руку.

— Не надо.

— Не боишься, воитель, что будешь проклят черным отступником? Мои проклятия долго держатся, — тихо сказал Манвел.

— Наш Князь снимет любое проклятие!

— Вот и увидим, кто сильнее!

Джеардаргх расстарался и приготовил для нас шатер-храм. Внутри него уже все было украшено пестрыми лентами и луговыми цветами, как будто и вправду сейчас должен был быть праздник. Вот только он, скорее всего, будет самым горьким в моей жизни.

— Невесте полагается носить красное в день обряда, — князь подошел к нам, с интересом скользя взглядом по моему лицу.

Он что-то шепнул, и один из орков, карауливших вход подбежал к нему и передал узкую коробочку.

— Подарок на свадьбу для королевы, — сказал мужчина, раскрывая футляр.

Внутри лежало невероятной красоты гранатовое ожерелье. Словно кровь. Красивое и напоминающее о том, что сегодня должно было случиться.

Мужчина лично вытащил украшение и, чуть наклонившись, надел мне на шею.

— Что ж. Все правила приличия соблюдены. Осталось дело за малым. Надеюсь, ты определилась, Клэррис Дагмар? Кто твоему сердцу больше мил?

— Я не собираюсь играть в твои игры! — крикнула я.

— Вот как? Что ж. Ничего. Самые честные ответы даются обычно у алтаря. Скажем так, обстановка даст тебе шанс решиться. Видишь, я даже благороден к своим врагам!

Мужчина больно дернул меня за руку, потащив к высокому каменному постаменту-алтарю.

Орки-стражники подвели вслед за этим Манвела и Церга.

— Что ж, пожалуй, начнем! Властью, данной мне рождением и народом Гратхара, я, Джеардаргх Зероу, князь Гратхара, призываю богов-покровителей!

В этот же миг по всему шатру загулял ветер. Черные тени, такие же, какие я видела у Манвела, стали сползаться к ногам Джеардаргха.

Князь перехватил мою руку. В другой его я заметила блеснувшее лезвие ножа. Короткий взмах, боль, обжегшая ладонь, и вот, алые капли оросили алтарь.

— Я сочетаю браком Клэррис Дагмар Оссеньерскую, властью данной мне, пленницу Гратхара…

Я зажмурилась. Сейчас… Сейчас что-то произойдет. Вот только, оказалось совсем не то, что я думала… Потому что мое тело вдруг прошила с головы до ног острая и уже знакомая мне боль. Я уже испытывала нечто подобное! Много лет назад…

Не совладав с ней, я закричала, чувствуя, что больше не в силах стоять, и упала.

— Что происходит?! — князь отпустил мою руку, тени возмущенно заметались по стенам шатра.

Манвел и Церг склонились надо мной.

— Клэр? Клэр, что с тобой? — услышала я взволнованный голос дракона.

— Связующее заклятие рода, — тихо сказал Ман. — Кто-то его активировал.

Наверное, несколько минут из моей жизни выпали. Перед глазами была сплошная пелена. Все тело будто жгло тысячами ядовитых игл. И все же, эта боль приносила радость. Это Аннита! Аннита активировала наше с ней родовое заклятие связи! Вот только вряд ли мы сможем сделать что-то, кроме того, чтобы попрощаться.

Но вот прошло еще несколько секунд. Боль отступала, а очертания окружающей обстановки становились все более ясными. Я лежала на полу. Надо мной склонились Манвел и Церг. Джеардаргх стоит здсь же, рядом… Он куда-то напряженно смотрит. Я проследила за его взглядом и рывком села.

Здесь, прямо перед нами, развернулся почти на весь шатер мираж. Моя сестра, Аннита, прекрасная и взволнованная, полулежала в воде. Ее тело от наших взглядов укрывали лишь роскошные темные волосы и лепестки роз. Я видела, что ей тоже больно. Видела и знала, каково это. Она лишь сейчас сумела меня разглядеть.

— Клэр! Клэр, что произошло?! — она чуть приподнялась в воде.

Заметила, каким цепким стал взгляд Джеардаргха.

— Клэррис Дагмар Оссеньерская, а так же Церг нар Ахерест и Манвел Кейсси эл Рэй мои пленники, — сказал князь.

В его голосе сквозила сталь.