– А менее кровожадного способа нет? – Никита засомневался в том, что им подходит хотя бы один из предложенных способов.

– Увы, нет! Защитницы охраняют свой покой так же тщательно, как и следят за справедливостью и балансом. – Мадам Борита поправилась: – Раньше следили…

Лина отбила дробь пальцами рук по ледяной поверхности стола. Все повернулись к ней, ее вид не был растерянным, наоборот, она была спокойной и уверенной. Казалось, она уже выстроила план действий и теперь ей нужны были только маленькие детали, чтобы запустить процесс. Лина спросила:

– Подойдем с другой стороны: как можно еще найти духа снов и что нам даст код?

– Дух снов не виден и не слышен…

Лина нетерпеливо оборвала предсказательницу:

– Но вы же с ним общаетесь, он через вас передает послания, не так ли?

Хоть они и не видели лица мадам Ведиты-Бориты, но почувствовали, как она смутилась и растерялась из-за того, что ее поймали на несоответствии. Прежде чем предсказательница вновь заговорила, Лина предостерегающе сказала:

– Только не врите больше, пожалуйста!

– Моя оплошность… но я соврала только в одном. Я сказал, что ни одному человеку не удалось разгадать свой код. По сути, я была права, я не человек, а маг в прошлом, и дух снов наградил меня даром предсказания, такова была моя судьба. Даже если бы я очень захотела помочь вам, то не смогла бы. Я не помню, как у меня получилось найти орнамент, встретиться с духом снов и разгадать код.

Дмитрий уточнил:

– То есть вы нам не поможете?

Мадам Борита горестно помотала головой:

– Если бы только могла…

Лина решила использовать последний шанс:

– А вы можете связаться с духом снов?

В ответ опять было только качание головой. Это уже начинало раздражать всех троих. Они пришли за помощью, а услышали только запутанные советы. Они хотели ясности, а получили только загадки. Друзья зашли в тупик, из которого трудно было выйти.

Тягостное молчание заполонило комнату. Лина достала свой кинжал:

– Он мне поможет? Ведь он принадлежал первой Верховной Защитнице?

Мадам Борита взяла его, и змея на мече зашипела. Предсказательница вернула его на место.

– Поможет – но в другом, не в твоих поисках.

– Отлично! Это все по первому вопросу?

Мадам Борита кивнула. Лина встала, прошлась по комнате и снова села. Дмитрий спросил у Бориты:

– Нам нет посланий от духа снов?

– Нет, через меня нет. После того, как вы узнали, кто вы для Оставшихся, дух будет разговаривать непосредственно с вами через ваши сны.

Лина вновь вскочила, ее глаза приобрели слегка розовый оттенок. Она ходила по комнате и еле слышно что-то бормотала. Дмитрий удивленно взглянул на Никиту, но тот пожал плечами и развел руками. Лина села на место, глаза ее были уже голубыми, только голос немного дрожал от злости. Лина всадила кинжал в стол, от места удара змейкой поползли трещинки.

– Мадам Ведита, или Борита, или как вас там еще? Хватит с нами играть! Хватит нас мучить! Объясните толком, что нужно сделать, чтобы предстать перед Верховной Защитницей?

Предсказательницу не смутил тон Лины. Она ответила на поставленный вопрос очень спокойно и холодно:

– Разгадаете орнамент сна, поговорите с духом… Дальнейшее мне неизвестно. Я дошла только до разговора с духом снов. Мне не нужно было в сад Защитниц.

– Ясно.

– Оставим эту тему, я перейду к вашей второй просьбе. Вам нужен совет?

Друзья кивнули. Предсказательница продолжила:

– Что вас смущает? Боитесь попасть в ловушку? Боитесь оставить невиновного гореть в лаве? Что для вас важнее?

Лина ответила за всех:

– Я выскажу общее мнение: ловушка нам не страшна, но невиновного нам жаль. Так? – Она обращалась к своим друзьям. Никита и Дмитрий с энтузиазмом закивали.

– Если хотите спасти невиновного, то мой совет вам не нужен. Постарайтесь спасти его до бала. Идите сразу же после нашего разговора.

– Какого бала?

Это было новостью для всех троих. Мадам Борита пояснила:

– Король Всеволод дает бал в честь победы над Дармоном.

– Но Дармона никто не победил! Он сам ушел, и по всему видно, что скоро вернется.

– Это скажите королю. Он распустил армию, твердо уверовав, что Дармон сбежал и больше не появится. Мне как предсказательнице это известно.

Дмитрий был шокирован. Он не думал, что его отец способен на такое безумство. Никита спросил за друга:

– Вам как предсказательнице известно, вернется ли Дармон?

Мадам Борита засмеялась своим скрипучим смехом:

– Глупый вопрос, не требующий ответа.

Всем было понятно, что она имеет в виду. Лина поинтересовалась:

– Почему нам нужно идти сразу же после нашего разговора?

Мадам Борита повернула голову к Лине:

– Лава теперь движется быстрее. Наказание ждет всех в свой час.

Дмитрий шумно сглотнул:

– Дармон ускорил ее подъем?

Предсказательница застонала:

– Сколько вопросов! Неужели вы хотите сидеть здесь и спрашивать, спрашивать!.. На все вопросы нет ответов. Вам нужно действовать, только так вы сможете все узнать.

Мадам Борита встала и ушла за портьеру, тем самым показывая, что больше не намерена продолжать разговор. Друзья переглянулись. Никита сказал:

– Она права, нужно действовать.

Дмитрий поддержал его:

– Давайте освободим Меркута из Турлаха поскорее и забудем о нем. Мне нужно поговорить с отцом.

Друзья встали и вышли из комнаты. В зале с колоннами все еще царило оживление. Они воспользовались этим и незаметно вышли из города. На берегу их ждал Мирет со своим маленьким отрядом. Он широко улыбнулся:

– Хотите посмотреть на что-то интересное?

Друзья согласились и обернулись к озеру. Изменения не заставили себя долго ждать. Лед треснул в нескольких местах. Из трещин, освобождаясь из-под тяжелого гнета, показалась вода. Льдины, сверкая на солнце, начали стремительно таять. В считанные секунды холодная, хрустально-ледяная поверхность превратилась в темную воду, покрывшуюся рябью от ветра. Рыбы, проснувшись, выпрыгивали из озера и вновь скрывались в нем. На другом берегу животные, совершенно не боявшиеся людей, подходили к воде. Птицы радостно летали над озером. Солнце играло на его поверхности.

Мирет торжественно спросил у друзей:

– Как вам? Теперь мы не выделяемся из общей картины?

Никита в ответ спросил:

– А как же жители, которые остались внутри? Ты так ругался, когда мы разожгли костер.

Мирет недовольно пробурчал:

– Тогда вы вмешались в естественный ход событий и могли затопить весь город. Мы изменили только поверхность, оставив внутреннюю структуру неизменной.

В доказательство своих слов он подошел к озеру и положил руку на водную поверхность… Вода расступилась, обнажив ледяную лестницу. Она была в точности такой же, как и та, по которой друзья только что поднимались. Теперь им стало ясно, почему люди не стали менять своих обычных привычек. Они знали, что их обитель не изменится, пока Дармон не будет повержен окончательно. Жители города Льда будут терпеливо ждать этого, наслаждаясь летней погодой в лесу, зелеными красками, солнечными и теплыми днями. Пусть это и ненадолго, но это пока есть. Они и этому рады.

Мирет спросил, хотят ли они присоединиться к его отряду и вылавливать уцелевших монстров. Дмитрий сказал, что у них уже есть свои планы. Мирет пожелал им удачи, друзья ответили тем же. Оставшиеся вскочили на деревья, слились с лесом… Они вновь были незаметны.

Самый короткий путь – путь по небу, где можно не сворачивать, а лететь только прямо, ведь дорога без изгибов всегда короче. Друзья думали так же. Лина и Дмитрий перевоплотились в птичьи сущности. Никита занял свое обычное в таких полетах место – на спине сына короля. Они уже были готовы к тому, чтобы подняться в небо, когда из леса вновь вышел Мирет. Увидев друзей, он обрадованно сказал: