Трофим подскочил к эпицентру драки и приложил тварь щитом в затылок. Конструкция лопнула, зато гарпия потеряла сознание.

– Интересный ход – использовать щит в роли колотушки.

– Ищу креативные решения! – ухмыльнувшись, ответил Трофим.

Напарники устремились вперёд. За холмами оказался овраг, на дне лежало несколько связанных людей. Увидев Димитра с Трофимом, пленники принялись наперебой звать на помощь.

– Нужно…

Слова Димитра заглушил громкий визг. На горизонте показались приближающиеся гарпии. Целая стая.

– Гадство!

Чародей молниеносно создал портал. Вернее, попытался. Вместо сияющего диска пространство осветилось лишь парой хилых искр.

– Резонирует. Заклятья телепортации не сработают, – скрепя зубами, произнёс охотник.

– Придётся отступать!

– Придётся.

Димитр начал колдовать, бормоча заклинания и делая знаки. Им требовалось надёжное средство от преследователей.

Расположив руки друг над другом на расстоянии полуметра, чародей завершил заклинание. Из ладоней потекла магия, образовывая безостановочно вращающееся нечто. Прошло мгновение, и в центре вращения возникла сфера жидкого огня.

Димитр поднял взгляд на гарпий, прицелился и выстрелил из сферы огненным залпом. Твари разлетелись в стороны, пламя упало на землю. Стоило ему коснуться травы, как оно мигом потухло.

Трофим издал удивлённый возглас.

– Особое пламя. Исчезает, соприкоснувшись с растительной жизнью, – пояснил Димитр. – Уходим!

По команде напарники пошли назад. Берендей вёл, подыскивая короткий путь, следопыт палил в налетающих гарпий жидким огнём. Твари не рисковали излишне приближаться.

Они дошли до кромки леса, как вдруг сбоку прилетел камень, ударившись о локоть Димитра. Руку пронзила боль, чародей с трудом удержал заклинание.

Воспользовавшись затишьем в обстреле, гарпии ринулись в бой, заходя с левого фланга. Неожиданно объявившиеся в лесу их собратья запасались новыми камнями.

Димитр лихо повернулся, безостановочно стреляя огненными залпами. Атака гарпий захлебнулась, твари отступили. Но в ответ полетели новые камни.

Часть снарядов прошла мимо, от других охотник увернулся. Зазевавшемуся Трофиму пришлось хуже. Два камня угодили ему в спину, один в бедро, ещё один в шею. Берендей зарычал и упал на колени, хватаясь за шею.

Димитр обстрелял противников новой очередью, выпалил заклинание и метнул сферу жидкого пламени в воздух. Поднявшись на пять метров, она взорвалась. Гарпии бросились врассыпную, спасаясь от шквала огня.

– Вставай, бежим! – выпалил чародей, помогая напарнику встать и подхватывая под плечо.

В спину Димитра ударил новый камень. Грязно выругавшись, следопыт сплёл в руке молнию, но использовать её не успел: с боку возникла очередная гарпия. Впившись в плечо нижними когтями, она отбросила охотника в сторону.

Потерявший равновесие Трофим завалился. Тут же в него угодили два новых камня. Откинувшись назад, берендей стукнулся затылком и отключился.

Привстав с земли, Димитр саданул оперативно созданной плетью. Хлёсткий удар отогнал гарпию от Трофима. Сверху на чародея обрушились ещё две твари. Схватив охотника за руки, они дёрнули его вверх. Тело Димитра оторвалось от земли.

«Провалилось наше проникновение», – едва успел подумать охотник, прежде чем гарпии приложили его по голове.

Димитр потерял сознание.

В голове заныло. Затем загудело и заскребло. Нахлынувший дискомфорт отозвался по телу тупым эхом. Димитр приоткрыл глаза.

Через застлавшую взгляд дымку различались травы и земля. Охотник лежал на боку. Проморгавшись, он попытался пошевелиться. Руки оказались связаны за спиной. Тугими и надёжными путами.

Димитр повернул голову, рядом лежал Трофим в полуобморочном состоянии. Из приоткрытого рта берендея вырывалось тяжёлое дыхание.

С усилием Димитр привстал и сел на колени. Зрение прояснилось, но в голове всё ещё гудело. Тело ныло. Глубоко вдохнув, чародей пихнул напарника.

Трофим не отреагировал, охотник повторил. Берендей дёрнул головой и приоткрыл глаза. Дав ему пару мгновений прийти в себя, Димитр решил осмотреться.

Они лежали на земле на некоем возвышении. Позади шла гряда кустарников и несколько валунов. В паре десятков метров впереди лежали другие пленники. Те самые из оврага. Все без сознания. Ещё дальше расположилась стая гарпий.

Существ было несколько десятков. Стоя на земле и усевшись на массивных камнях, они образовывали неровный полукруг. В центре, раскинув крылья, стояла ещё одна гарпия. Королева.

Обилие украшений и цветастость нарядов не оставляли никаких сомнений. Золотые бусы, браслеты с гравировкой, повязки синих цветов. Королева старательно выделила себя из общей массы.

По бокам от неё находилось несколько сложенных из круглых камней горок. Склонив голову и закрыв глаза, королева тихо напевала. Остальные подражали ей.

– Опять эта дрянь! – Трофим окончательно пришёл в себя и мигом закашлялся.

Глянув на него, Димитр принюхался. Сперва он даже не обратил внимания на окутавшие возвышенность запахи и дым. Обоняние приноровилось, пока он лежал без сознания.

– Где мы? – спросил берендей, прокашлявшись.

– Похоже на сейд.

– Чего?

– Старинное священное место. Видишь те валуны? И вон те горки из камней? – Димитр указал глазами. – Это гурии. Точно старинный сейд. Гарпии проводят здесь ритуал. Для него они и окуривали округу.

– Маги пришли в себя! – Раздался высокий, острый голос.

Заговорившись, Димитр с Трофимом не заметили смотрящей на них гарпии. По её зову остальные существа открыли глаза и тоже уставились на них.

Десятки гарпий сверлили двоих пленников взглядами. Те пристально смотрели в ответ. Вскоре гарпии перевели взоры на свою королеву.

Вскинув голову, предводительница взмахнула крыльями и грациозно приземлилась перед людьми.

– Не остри, – тихо шепнул Димитр.

– Кто бы говорил, – буркнул в ответ Трофим.

– Маги! – Голос королевы гарпий был высоким, мелодичным. Немного резким, однако в целом приятным. Неотличимым от человеческого. – Давно наши пути не пересекались с вашим родом.

– Мы не хотели вас тревожить…

– Однако напали. Ранили наших сестёр и братьев!

– Они атаковали первыми, – дипломатично молвил Димитр, пытаясь по выражению лица понять, насколько враждебно настроена предводительница. – Мы всего лишь искали пропавших людей.

– И прошли через наши барьеры. Прошли незамеченными. Вы знали, кого здесь найдёте.

– Всё так. Мы надеялись…

– Договориться! – воскликнул Трофим.

– Договориться? – Королева перевела взгляд на него. – О чём? Кто-то из этих людей из вашего семейства? Ваш близкий?

– Нет, мы их не знаем. – Димитр включился обратно в разговор. – Но мы пришли именно за ними. Спасти их из вашего плена.

– Вы никого не спасёте. И это не плен. Это жертвенница! – Голос предводительницы сорвался на пронзительный крик.

– Жертвенница? Вы хотите принести их в жертву? Что они вам сделали?

– Осквернили наши земли, изгнали из святых мест.

– Но ведь ваш сейд здесь. Никто…

– Нуорунен! – Королева гневно хлопнула крыльями. – Наши праматери и праотцы воздавали хвалы духам на нём. Праотцы этих людишек тоже. Но они всё забыли. Осквернили землю, осквернили наши традиции!

– Как? Как именно эти бедняги причастны к этому?

– Не они. Их племя. Людское племя.

– Это всё ради мести? Вы хотите отомстить всем людям, убив несколько ни в чём неповинных людей?

Димитр возмущённо выпрямился, обвёл стаю гарпий разочарованным взглядом. Некоторые смотрели на пленников, однако большинство уставилось в землю. Они выглядели… грустными.

Охотник так удивился открытию, что едва не пропустил ответ королевы.

– Люди сами обрекли своих соплеменников на смерть. Изгнав нас, они приговорили их к смерти. И их будет ещё много!

– Это бессмысленно! – Медвежий бас вновь привлёк внимание предводительницы.