– Правильное окружение прекрасно влияет на людей. Открывает новые горизонты. Что ещё в ОГИ интересного? Как тебе вообще в нашем дружном коллективе?

– Дружном? Вечно пропадающий ты и скорая на колкости Кристина. Хоть я придаю нашей конторе солидности. – Берендей оглянулся на охотника, одаривая широкой улыбкой. – Не, я реально благодарен, что ты мне тогда позвонил. После Хаддмана и Бэкленда приятно заниматься чем-то полезным. К тому же, оплачиваемым. Платят за добрые дела, везучие мы! Но и людям приятно помочь. Мне раньше особо такое не выпадало. Батя пристроил в клубе ему помогать, потом там в вышибалы взяли. Дальше по накатанной пошло.

– Скорее, по наклонной.

– Как посмотреть. Хотя в чём-то ты прав. Работёнка на Хаддмана была уже слишком. Признаюсь, чисто ради денег согласился. С вами куда приятнее работать.

– Взаимно.

Трофим улыбнулся, уже не показывая новой улыбки Димитру. Разговор какой-то уж чересчур душевный получился. Пора к делу возвращаться.

– Хорошо, что черёмуха сейчас не цветёт. – Берендей хлопнул рукой по веткам кустарника, уходящего полосой на юг.

– Помешала бы поискам?

– Ага, у меня аллергия. Ненавижу всю эту цветущую дрянь! – Трофим вытянул голову, с силой втянул воздух. – Впереди водоём большой, дадим крюк. Запах по краю идёт, не собьёмся.

Шли они ещё около часа. Звери и птицы их избегали, редких лесников и туристов напарники обходили стороной. Наконец, когда Димитр уже расправился с чаем и термос укрылся в одном из внутренних карманов плаща, Трофим сбавил шаг.

– Приближаемся. Запах интенсивный. Думаю, это живые существа. Несколько. Возможно, даже много.

– Я видел тень во время поисков и маркер постоянно сдвигался. Абсолютно уверен, что мы выслеживаем именно живых существ.

– Поточнее идей нет?

– Идеи есть, но надо бить наверняка. – Димитр прислушался. Ни слух, ни чутьё подсказок не давали. Лес вокруг стал густым, местность гористой. Что-либо разглядеть не представлялось возможным. – Далеко ещё?

– Не, километр с хвостом. Похоже, впереди взгорье. – Трофим остановился. – Давай обойдём.

– Тут не так круто. Напрямую быстрее будет.

– Да ладно, силы сэкономим.

– Не знаю, может, правда стоит… Стоп! – Димитр резко одёрнул себя.

Тут же чародей сделал несколько знаков, свёл большие пальцы с мизинцами и посмотрел вперёд через образованную конструкцию. Перед взором проявилась пульсирующая полупрозрачная стена магии.

– Отваживающие чары. Нас пытались сбить со следа.

– Хитро! Что будем… – Трофим запнулся и принюхался. – Что-то приближается.

В след за предупреждением послышался свистящий звук. Димитр увидел на горизонте тень.

– Только бы сработало, – одними губами прошептал охотник и молниеносно сотворил новое заклинание.

Над напарниками раскинулся подрагивающий прозрачный купол, словно они стояли под стеклянным навесом. Стиснув зубы, Димитр удерживал своё творение.

Данный приём он совсем недавно вычитал в одной из книг, найденной в тайном отсеке бывшей коллекции Йфеба. Управившись с переводом, чародей поспешил выучить новые чары. Вот только испробовать их шанс пока не выпадал.

Из крон деревьев показалось парящее существо. Первым глаза зацеплялись за перистые крылья, выходящие из спины. На кистях оперение переливалось зелёным, ближе к телу становясь всё более коричневым. Обладатель крыльев походил на человека, но отдалённо. Туловище частично скрывали перья тех же цветов, что и на крыльях. Пах и грудь укрывали тканевые повязки. Конечности были короче человеческих, хотя имели столько же изгибов. Венчали их трёхпалые кисти и ступни с острыми когтями. Морда загибалась подобно клюву, внизу на ней имелось некое подобие рта.

Описав круг, тварь улетела обратно.

– Гарпия, – пробормотал Трофим, провожая улетевшую взглядом.

Димитр с тяжёлым вздохом снял заклинание. В голове гудело. Маскирующие чары, к тому же древние и ранее неопробованные, дали о себе знать.

– Теперь понятно, почему моя магия барахлила и почему их никто не нашёл. Уходим, через барьер просто так не пробиться, – произнёс охотник.

Напарники переглянулись и поспешили отступить.

Димитр спустился вниз по лестнице. В руках удобно устроилась стопка собранных в кабинете книг. Потёртые переплёты соседствовали с совсем новыми. Тоненькие чередовались с огромными томами. Эпохи написания разнились даже более всего остального.

На последних ступеньках к охотнику воззвал звук закипающего чайника. Однако не успел Димитр зайти на кухню, тот смолк. Трофим поспешил разлить кипяток по кружкам. Наслушавшись ароматов из термоса напарника, он только и мечтал о горячем напитке.

– Спасибо! – поблагодарил Димитр, положив новые книги на стол к собратьям и взяв кружку. К носу начали подниматься пар и мятный аромат.

– Здесь ничего нового. – Трофим недовольно закрыл изучаемую им книгу. – Описания, повадки, история. То же самое, что у Кливо, только зануднее.

– Ты прочитал книги, которые я тебе дал? – Бровь Димитра поползла вверх, губы изогнулись в приятно-удивлённой улыбке.

– Конечно. Нужно расширять кругозор. Тем более я теперь в сыскном агентстве работаю. Надо разбираться, кого ищем и от кого спасаем.

– Похвально! – Чародей с подчёркнутым уважением кивнул и поставил кружку на стол. – Заглянем в Гулетского. Кажется, у него было про преодоление заслонов гарпий.

Димитр открыл толстую потёртую книгу с конца, перелистнул пару десятков страниц. Отхлебнул чая и пробежал глазами книжный разворот.

– Вот, смотри. – Трофим подошёл ближе. – За отваживающими чарами гарпии всегда возводят резонирующий щит… нарушает… его можно пройти… Оно! Так, нам нужны перья, дождаться заката…

– Ерунда!

Следом за возгласом из пустоты материализовался Бай. Дух-кот примостился на кухонном столе поближе к чайнику и обернулся собственным хвостом.

– Ерунда? – переспросил Димитр.

– В чистом виде. Пройти сквозь барьер, конечно, поможет, но гарпии вас мигом обнаружат и будут крайне недовольны. Фокус с перьями их почему-то невообразимо злит. Я знаю несколько трагических, кровавых историй про последствия подобных вторжений.

– Почему тогда этот метод до сих пор советуют во всех руководствах? – проворчал Димитр, захлопывая книгу.

– Потому, что все, у кого он не сработал, не выжили, чтобы об этом рассказать.

– Откуда тогда ты об этом узнал?

– От гарпий. Именно-именно. – Бай горделиво задрал голову. – Я ото всех истории собираю. Можно узнать много занимательного, если искать без ограничений.

– И заговаривать ими насмерть, – тихо пробурчал Трофим. – Что ты тогда предлагаешь, котяра?

– Ритуал вхождения в природу. Понадобится вода местного источника, свежие ветки деревьев, листья или иголки, любая зелень сгодится. Смешать, вскипятить, свершить пять кругов в местном воздухе и отпить, про себя благодаря природу за жизненные дары.

– Магия ворожеев? – уточнил Димитр.

– Она самая.

– Хорошо. Тогда гарпии нас не обнаружат после перехода?

– Скорее всего, обнаружат. Но не так быстро и не так рассвирепят. Вы успеете подобраться поближе и сможете застать их врасплох, чтобы перебить.

– Мы не будем их убивать! – Медвежий рык Трофима прокатился по кухне. – Гарпии разумные существа, появившиеся из-за связи людей и духов. Надо с ними поговорить, узнать, почему они начали нападать.

– Потому что они убийцы и ворьё. Слушают свою королеву и свирепствуют ей во славу. – Бай снисходительно глянул на берендея.

– Тогда надо поговорить с ней.

– Бедный, наивный мальчик.

– Я говорил тебе, что он убийца. – Трофим повернулся к Димитру, тыкая пальцем в Бая. – У него только одно на уме.

– Тихо! – Чародей зыркнул на спорщиков. – Трофим, ты прав. Гарпии разумны, у них должен быть мотив совершать всё это. Бай, не корчи рожи. Ты тоже прав. По натуре гарпии далеко не самые добрые и рациональные существа. Но прежде чем что-то решать, мы должны выяснить, что именно произошло. Точка.