Деревья поскрипывали на ветру, кустарники и травы изредка шелестели. Иногда раздавался едва различимый хруст. Следопытский слух не улавливал ничего такого, что могло бы подтвердить присутствие преследуемого существа.

Скопление энергии продолжало ускользать. Несколько раз оно разделялось на два источника, однажды исчезло вовсе. Димитр не сдавался, повторяя сканирования и ускоряя шаг. Под конец чародей срывался на бег, оказываясь в новой, подсказанной магией точке всего за пару минут. Но и тогда ничего не обнаруживал.

Силы начали покидать Димитра. Как физические, так и магические. Сложный ландшафт и холодный воздух не облегчали задачи. Сканирование хоть и являлось лёгким заклинанием, десятки повторений сделали его энергозатратным. Притом результатов поиски не приносили.

«Хрен с ним! Не догоню!» – про себя выругался охотник, опираясь на дерево. «Довольно носиться, как гончая, надо мозги использовать».

Уставившись под ноги, Димитр припомнил весь проделанный путь. Место за местом, рывок за рывком. В голове начал обрисовываться… нет, не план, однако направление. Смещение выписывало широкие круги, будто раскручивающаяся спираль. Скопления в основном замирали в точках, где не слишком густой лес.

– Неплохо, – под нос прошептал чародей, ухмыльнувшись.

Димитр свершил новое сканирование, однако на сей раз не пошёл по следу, а произнёс заклятье левитации и щёлкнул пальцами. Взмыв над кронами, он устремил взор туда, где обнаружилось новое скопление.

«Дальше должно будет уйти вон туда. Потом, вероятно, туда. Где лес не такой густой…», – размышлял следопыт, прикидывая предполагаемый маршрут.

На горизонте показалась гора Нуорунен. Перед ней растелился ельник, периодически расступаясь, давая место множественным водоёмам.

Димитр посмотрел в сторону, проследил по намеченному маршруту. Приметил место, куда, вероятнее всего, должно будет переместиться скопление энергии. Прицелившись, чародей полетел прямо туда.

Вода неспешно текла, поплёскивая и омывая покатые берега. На противоположной стороне Димитр заметил пару бобров. Те тоже заметили чародея. Несколько мгновений посмотрев на него, звери вернулись к работе. Отвлекаться на неожиданно нарисовавшегося человека им было некогда.

Следопыт осмотрелся кругом. Становилось темно, температура понижалась. Втянув голову в плечи, Димитр провёл чародейское сканирование.

Увы, беглое скопление не обнаружилось. Хотя небольшое нагнетание энергии всё же присутствовало.

«Подземная или водная тварь?» – Мелькнула в голове догадка.

Димитр присел на корточки, присмотрелся к воде. Чистая и прозрачная. Водился ли в ней кто-то? Сложно сказать.

Внезапно на горизонте что-то мелькнуло.

Охотник резко выпрямился, поднял взгляд к небу. Сплёл пальцы для создания защиты. Он точно что-то видел. Вот только ничего не было.

Димитр прошёлся вдоль берега, напряжённо осматриваясь. Всё спокойно.

Он уже собрался отвернуться, как вдруг вновь увидел скользнувшую тень. Плюнув на осторожность, чародей потратил силы из припасённого резерва на новое заклятье. Перемахнул водоём и побежал вперёд.

Пошли высокие деревья, мешающие что-либо рассмотреть. Раскидистые ветки цеплялись за одежду. Однако Димитр не сбавлял шаг.

Ночь приближалась, дневная живность заменилась ночной. Вскоре для человека в здешнем лесу уже не будет укромного места.

Подобравшись вплотную к Нуорунену, Димитр торопливо провёл сканирование. Заклятье сорвалось. Приложив усилие, охотник повторил. След вёл на вершину.

«Абсурд!» – едва не выругавшись вслух, чародей недовольно запахнулся плащом и начал восхождение. Искать хоженую туристическую тропку времени не имелось. К счастью, гора отличалась плавностью возвышения. Карабкаться по крутым склонам не приходилось.

Добравшись до искомого места уже за полночь, Димитр устало выдохнул. Ноги гудели, желудок предательски урчал. Тело пронизывал холод.

– Последний заход, – проворчал охотник, потирая руки и согревая кончики пальцев дыханием.

Собрав предпоследние силы, чародей провёл очередное сканирование. Магия медленно двинулась вперёд. Уходила дальше, дальше и дальше, пока волна не истончилась. Следов магии не обнаружилось.

– Мо-ло-дец, – съязвил над собой Димитр, усаживаясь на плоский валун.

Выглядывающие из-за туч луна и звёзды помаленьку освещали округу, холодный ветер норовил забраться под плащ. В отдалении раздавалось хлопанье крыльев местных ушанов. Ничего подозрительного. Ничего, что он должен был выследить.

– Начнём отсюда?

– Мои поиски закончились прямо здесь, на вершине. Отсюда и пойдём.

– Хорошо.

Трофим согласно кивнул. Принюхался, повертел головой. Димитр терпеливо ждал в паре шагов позади, грея руки о небольшой термос с чаем. Позавчерашняя беготня оставила не лучшие воспоминания. К новым поискам охотник основательно подготовился.

– Что хоть примерно нужно искать?

– В этом вся загвоздка. Никто не знает. Поищи что-нибудь необычное.

– Хороший ориентир.

Трофим усмехнулся, застегнул куртку и вновь стал принюхиваться. Новый раунд занял больше времени, зато принёс результаты.

– Есть что-то. Не знаю, не чуял такого раньше. Ещё люди приближаются.

– Тогда пойдём скорее. – Димитр зашагал вниз с горы, Трофим устремился следом.

– Нас не должны видеть? Здесь что, нельзя находиться?

– И да, и нет. Это охраняемая природная территория, просто так сюда заходить нельзя. Но у обратившегося ко мне егеря есть здесь связи. Он сказал, что обо всём договорится. Однако лишний раз лучше не морочиться. В какую сторону идём?

– Туда.

Трофим вышел вперёд и направился в лес. Димитр пошёл за ним, потягивая чай с мёдом и лимоном.

Несмотря на множество растений и запахов, берендей двигался уверенно. Не быстро, не медленно. В своём ритмичном темпе. Вглубь леса они не заходили, держась хорошо просматриваемых мест.

Димитр водил глазами по округе и прислушивался. Силы восстановились: если придётся, можно вступить в бой, а не ретироваться.

– Что в ОГИ интересного? – Охотник решил разбавить скрип деревьев беседой.

– Затишье. Только Кристина какой день носится с одной дамочкой. Она её случайно коснулась во время встречи и увидела аварию. Теперь пытается намекнуть. Сам знаешь её правило – «наставлять, но не лезть в жизни».

– Её предсказания не всегда сбываются.

– Да уж! – Трофим хрипло гаркнул, машинально потерев нос рукой. – По её видениям ты меня убить должен был.

– Как я тогда и сказал: «Это один из вариантов будущего, нужно всего лишь выбрать другой», – деловито продекламировал Димитр и отхлебнул чаю.

В прошлый раз, когда он говорил то же самое Крис, сам не до конца верил в свои слова. Однако пообещал себе приложить все возможные усилия. К счастью, даже столь могущественного прорицателя как Кристина дар порой подводил. Похоже, простому человеку не дано видеть всю необъемлемую картину будущего.

– Молнией ты меня всё же шарахнул.

– Сам виноват. Ломанулся вперёд сломя голову и попал под чары обольщения. Хорошо, меня ещё не забил. Тебя бывает… сложно остановить. – Димитр саркастично ухмыльнулся. – Повезло, что Бай тогда оказался под рукой.

– Пффф. – Трофим демонстративно фыркнул. Довольно-таки по-Кристиненому. – Не понимаю, почему ты вообще терпишь этого кота. Он же убийца. Дух-убийца.

– Был убийцей. Я искренне верю в искупление. Сейчас его сдерживает магическая привязка, моя над ним победа. Глядишь, проведёт со мной больше времени, пообщается с правильными людьми и сам начнёт мыслить по-новому. Второй шанс заслуживают все. И люди, и духи.

– Пожалуй. – Трофим сморщил лоб, пару раз принюхался и пошёл дальше через сосняк. – Окружение штука важная. Но ты всё равно присматривай за ним. Мало ли.

– Обязательно. – Димитр вновь ухмыльнулся и посмотрел другу в спину. Пораскинул, сыронизировать ли или нет. Решил выбрать нечто среднее.