— Фоллс, займи левый борт! — обернувшись через плечо, крикнул Лармио Дейн.

Гэдмар подскочил на позицию, сел на левое колено, и взвел курок.

Катера Опустошителей, обступив судно со всех сторон, разом остановились. Послышались дикие визжащие крики. На одном из ближайших катеров неприятеля со стороны Гэдмара, на нос судна взобрался Опустошитель. Это был еще совсем молодой пацаненок, не старше Отана Носсера. Худощавый, с рыжей козлиной бородкой и татуировкой зеленой змеи по всей груди.

— Не стрелять! — сквозь зубы пробормотал Лармио Дейн.

Опустошитель с тату весело рассмеялся, и возвел руки в стороны.

— Мы думали, уже не найдем вас, — сипловатым голосом проскрежетал он, — Крушитель Черепов хочет с вами поговорить!

День клонился к закату. По водной глади плясали багряные солнечные блики. На какой-то миг на востоке промелькнула яркая фиолетовая вспышка. Задержавшись всего на пару секунд, она тут же исчезла. За все годы плаванья по Единому Океану, Гэдмар наблюдал эти вспышки сотни раз. Но так и не понял, что они собой олицетворяют. Странники с Каэрвэльского рынка утверждали, что это порталы, через которые к нам приходят жуткие твари из иных миров. Другие утверждали, что это символ кары Господней за все человеческие прегрешения. Но никто не знал наверняка. Даже ученые с Новазэма. Несколько дней назад Гэдмар обратился с этим вопросом к Саринде Палран, тридцати шести летнему доктору биологических наук. Но она лишь развела руками, и сказала, что «скорее всего, эти вспышки — следствие аномалий, которые принесли с собой метеориты». Вот и все. Никакой конкретики.

Они плыли в окружении Опустошителей уже больше часа. Элрайн и Отеос перешли на один из катеров разбойников. Вместо них на лодку Дейна забрались двое Опустошителей, включая худощавого чудака с козлиной бородкой и татуировкой змеи. Он назвался Реграном Похитителем Сердец. На какую-то секунду Гэдмар даже подумал, что он получил эту кличку из-за ухаживаний за женщинами. Однако, если вспомнить за какие «заслуги» Опустошители получают свои клички… Да еще и глядя на здоровенный мачете в руках Реграна, стало очевидно, что женщины тут совсем не при чем.

Напарник Реграна, Сидрик Заика, тучный розовощекий детина, за все время не проронил ни слова. Он лишь глуповато улыбался, уставившись куда-то вдаль. Похоже, он любовался горизонтом.

Регран Похититель Сердец сидел за штурвалом, насвистывая какую-то веселую мелодию. Зак, сложив руки на груди, прожигал его грозным испытующим взглядом. Лармио Дейн сохранял ледяное спокойствие. Начальник Полиции Новазэма сидел с легкой улыбкой на губах, и шкрябал ногтем борт лодки.

Опустошители даже не связали их. А какой в этом был смысл? Гэдмар и компания находились в окружении дюжины катеров Опустошителей. А через каждые десять-двадцать минут их численность только прибавлялась. Опустошители запускали вверх красно-синие «салюты», что-то вроде опознавательных знаков. Конечно, они сильно рисковали привлечь внимание чужаков. Но, видимо, люди в этих водах уже успели выучить, кто запускает эти «салюты». И предпочитали не ввязываться в неприятности.

Неужели Янир Крушитель Черепов заранее знал об их маршруте? Или среди стражников Новазэма есть доносчик? Быть может, дела с доверием и преданностью в рядах Одрэйна Шантера не настолько радужны, как он сам думал.

— Как дела в Навэре? — вдруг прошепелявил Регран Похититель Сердец.

— В Новазэме, — с нажимом ответил Зак. По покрасневшему лицу юноши было видно — он удерживался из последних сил, чтобы не наброситься на Реграна.

— Ну, в Новазэме, — Регран утер нос, сморкнулся, — один хер, Новазэм, Шмаэзем или Новый Мадрид. Как по мне, все на одно лицо. Большущие и неказистые сараи на воде, ничего больше. Как вы только живете в этих муравейниках. Глядишь, скоро посжираете там друг друга.

Регран зашелся сиплым лающим смехом. Сидрик Заика, вторя приятелю, расплылся в добродушной глуповатой улыбке. В эту секунду Гэдмару показалось, что этот кудрявый здоровяк просто не способен никому причинить вред. Но он слишком хорошо знал, что в Опустошители просто так не берут. Внешний вид может быть очень обманчивым.

— Живем, в общем-то, неплохо, — слово взял Лармио Дейн, — завтракаем, обедаем, ужинаем с несколькими перерывами на кофе. Играем в карты, шахматы, смотрим фильмы, читаем книги, учимся, веселимся, ну и, конечно же, работаем. Сами знаете, без усердия и трудолюбия в нынешнее время никуда.

— Эт ты правильно говоришь, — шмыгнул носом Регран Похититель Сердец, — вот и батька мой был такого же мнения. Земля ему пухом. С утра до ночи вкалывал: рыбу ловил, караваны грабил, даже участвовал в штурме Анирсы. Один из самых здоровенных городишек был. Больше десяти уровней.

Регран расплылся в надменной улыбке.

— И мой батька лично тамошнего мэра в плен взял.

— Похоже, отважный был человек, — сказал Гэдмар Фоллс.

Регран обернулся через плечо, уставившись прямо на Гэдмара.

— А я тебя уже где-то видел, — покачал пальцем Похититель Сердец.

— Я много где бывал, — пожал плечами Гэдмар.

— Да, точно, такую хмурую рожу вовек не забыть, — расхохотался Регран, — ты был на борту Краниума годков пять назад. Не знаю, почему Крушитель Черепов тебя отпустил, но, судя по всему, у него есть к тебе дело.

— Так он послал вас за ним? — не смог скрыть удивления Лармио Дейн.

— А пес его знает, — пожал плечами Похититель Сердец, — сказали перехватить лодку с красной буквой «Н» на флаге, вот мы и перехватили. А к кому из вас конкретно дело у Крушителя Черепов, скоро сами узнаете.

— Похоже, — прошептал Зак, наклонившись к Лармио Дейну, — эти дикари все полоумные.

Дейн лишь непринужденно пожал плечами.

Гэдмар перевел взгляд к развевавшемуся на ветру флагу, прикрепленному к кнехту. И как это он раньше не обратил на него внимания. Даже не красная, а именно пламенная буква «Н», на черном поле. Этот символ будто бы олицетворял собой мифическую птицу феникс, восстающую из пепла. Кем бы ни был автор сего знака, он явно подразумевал Новазэм, словно Ноев Ковчег, спасающий жизни оставшихся на планете людей. Гэдмар нисколько бы не удивился, если бы дизайнером флага оказался сам Одрэйн Шантер. Это было в его духе.

В течение всего пути с катеров Опустошителей постоянно доносились разноголосые крики, песни и смех. Кто бы что не говорил про этих «дикарей», но они вели себя куда более свободно, чем те же жители Новазэма. Опустошители вольны делать все, что вздумается. Да, пускай в какой-то мере они и подчиняются приказам Янира Крушителя Черепов. Но без четко обозначенного лидера они бы и не продержались так долго. В нынешних условиях просто необходим человек, который поведет за собой остальных. И, в конце концов, Опустошители сами выбирают своего вождя. И если они увидят, что он не так силен, как раньше, то свергнут его. Такое уже было с Дрреном Дробителем Костей. У Опустошителей все основано на взаимном уважении друг к другу. Главное показать, что ты можешь приносить пользу для всего клана. В их рядах даже дряхлые старики могут просидеть целый день, ловя рыбу, или помогая чем-то на кухне. А уж когда настанет твой час отправиться к праотцам, проводят со всеми почестями.

И ведь такой уклад жизни мог бы подойти даже самому Гэдмару, будь он в другом положении. Но главная причина, по которой он будет презирать Опустошителей до конца жизни — свирепое отношение ко всем, кто не был членом их клана. Конечно, если бы они не разграбляли торговые караваны, рынки и не нападали на города, Опустошители прожили бы весьма и весьма недолго. И вряд ли столь свободолюбивых людей можно было упрекнуть в нежелании становиться рабом одного из плавучих городов. Однако… Они ведь даже не пытались действовать по-другому. Не пытались стать своего рода торговой корпорацией, выживающей за счет продажи рыбы или других товаров. Ведь в их клане несколько сотен людей, они могли хотя бы попытаться вести мирную жизнь. Но для них куда проще жить воровством и разбоями.