— Ну… видел я такое, — почесал затылок оружейник. — «Чёрный железняк» называют. У нас на болотах иногда встречается. Вылезает из земли, бывает. Его в пору сухих весенних гроз ищут, возле него молнии часто бьют, и вода ещё не высокая. Его лекари используют, украшения делают… Ещё можно в металл добавить, Юян в свои стрелы добавляют. Но чистый железняк в крепости сейчас не найти. Только через месяц. Так что извините, принц Зуко…

— Но вода с болот уже ушла? — хмыкнул я.

— Ну так… Болота у нас большие, — пожал плечами оружейник. — Железняк довольно редок. Без молнии это как искать иголку в стоге сена.

* * *

Я решил, что ещё пару дней полковник Шину потерпит нас, и заказал перчатки, в которые запланировал вшить магниты. Возможно, что полноценной молнии у меня не выйдет, но ощутить её движение в сторону магнитной аномалии я смогу.

Моим планам помешало волнение всего гарнизона и корабли на горизонте.

— Это флот Джао, — сказал дядя Айро, когда я поднялся к нему на стену.

— Тоже решил переждать непогоду? — хмыкнул я.

Дядя протянул мне свиток.

— Доставили утром, когда ты был в ремесленном квартале.

— Хн.

В свитке схематично, но в то же время вполне узнаваемо изображался Аанг, держащий в руках посох. Неизвестному мастеру гравюры особенно удалось передать лопоухость, круглую лысую голову и татуировку-стрелу. Охота за Аватаром объявлялась задачей приоритетной важности, а все сведения о местонахождении «последнего мага воздуха» должны были передаваться лично адмиралу Джао. Адмиралу.

— Похоже, Джао повысили в звании, — вернул я свиток дяде.

— У нас будет возможность лично принести ему поздравления в связи с повышением, — ответил дядя Айро, кивая вниз.

Джао с охраной важно вышагивал по каменному плацу, направляясь в башню.

— Хн.

— Ходят слухи, что Аватара видели в этой провинции.

— Они движутся на свой север слишком медленно. Наверное, где-нибудь праздновали новогодний фестиваль вместо того, чтобы заняться делами.

— Ходят разговоры, что неделю назад Аватар затопил форт Гайпан. Это на двести километров восточней крепости Похай, граница провинции. Но местные жители и солдаты не пострадали, потому что их кто-то предупредил.

— Неожиданно, — хмыкнул я. — Может, тренировались в техниках воды и случайно испортили какую-нибудь плотину?

— Был прорыв дамбы, — погладил бороду дядя. — Полагаю, из-за этого случая Джао получил лишнюю фишку белого лотоса.

— Выигрышная комбинация и дополнительные ходы, — усмехнулся я. — Мелкий Аватар может напороться на Горца.

* * *

— Принц Айро? — Джао, которого полковник Шину пригласил на обед, кажется, не предупредили о том, что будет кто-то ещё.

Тори и Кори не пригласили, а вот нам с дядей и Мэй было «по статусу» побывать на данном мероприятии.

— Принц Айро, принц Зуко и госпожа Мэй уже некоторое время гостят в крепости, командующий Джао, — пояснил Шину, он, похоже, не был в курсе о повышении Джао. Если этот тщеславный человек не подписался «адмиралом» в той бумаге для солидности, конечно. Впрочем, не факт, что обращение «командующий» не было каким-то завуалированным оскорблением. Насколько я разобрался, «командующий флотом» и «полковник» — это равнозначные звания для морских и сухопутных войск. А вот «адмирал» равнозначно «генералу».

— Надеюсь, вы не против нашей компании, адмирал Джао, кстати, поздравляю с повышением, — улыбнулся дядя Айро.

— Адмирал? — вполне искренне удивился Шину.

— Да, письма о моём повышении должны прибыть в гарнизоны и крепости со дня на день, — задрал нос Джао и посмотрел прямо на меня. — Хозяин Огня Озай очень ценит мою службу на благо Страны Огня. Не хотите меня поздравить, принц Зуко?

— Надеюсь, у вас получится оправдать возложенное на вас доверие, адмирал Джао. У всей нашей семьи очень хорошая память как на заслуги, так и на промахи, — я улыбнулся ему той-самой-улыбкой. У Мэй даже на секунду изменилось её обычно бесстрастное лицо, и она удивлённо покосилась на меня. Джао сжал кулаки и зубы, но всё же не стал развивать тему при полковнике Шину.

— Я наслышан о способностях ваших лучников Юян, полковник, — сказал Джао, демонстративно не обращая на меня внимания. — Я желаю посмотреть их в деле. Устройте смотр.

Мы с дядей переглянулись. Похоже, что Джао собирается прибрать команду почти-шиноби к рукам, чтобы выловить Аанга.

* * *

Что ж, лучники произвели на Джао впечатление, и, как я и подумал, тот захотел забрать их себе. Мы с дядей тоже присутствовали на смотре и стали свидетелями того, как полковник Шину уговаривал не забирать у него лучших бойцов-разведчиков, ссылаясь на постоянные провокации от магов земли.

— Мне нужно поймать Аватара, так что мне плевать на ваши проблемы, — высказался Джао. — В крепости достаточно войск, чтобы отразить любую атаку. Я приказываю прочесать Юян всю провинцию, но найти Аватара и доставить сюда.

В этот момент прилетел драконий ястреб с посланием, на котором значился знак Огня. Шину развернул его и выдохнул.

— Хозяин Огня Озай приказывает оказывать всяческую поддержку адмиралу Джао, — сказал он. — И здесь приписка для вас, принц Зуко… Вам надлежит явиться в Столицу для встречи с вашим отцом. Похоже, что это общая рассылка.

А быстро Азула сработала.

— Что?.. — ошарашенно переспросил Джао.

— Я отдаю вам лучников, — понуро кивнул Шину. — Раз таков приказ Хозяина Огня Озая.

— Нет, я о… — Джао осёкся, вырвал записку из рук полковника и быстро прочитал.

— Что ж, принц Зуко, похоже, нам предстоит путь домой, — усмехнулся дядя Айро.

— Нет! — рявкнул Джао. — По моему распоряжению ни одно судно не может покидать этот район, чтобы Аватар не сбежал, — он с прищуром посмотрел на меня, видимо, ожидая какой-то реакции на этот мелкий укус.

— Я всегда рад помочь своей стране, — усмехнулся я. — Тем более такая возможность из первых рядов посмотреть на ваш… триумф.

15 день 1 месяца, год Обезьяны эры Янгва

Провинция Похай

Утром я отправился на болота, прихватив с собой Тори. Не было смысла тащить месить грязь девчонок. Да и носорог комодо у нас был лишь один. К тому же кто, как не девчонки, лучше всего разведают, если что-то произойдёт во время нашего отсутствия. Кори со своей непосредственностью и интересом приглянулась мастеру Юянь, он даже допустил её смотреть на тренировки своих лучников, а Мэй сопровождала полковника Шину. Как сказал дядя, «красивые девушки услаждают глаза и размягчают сердце мужчины». А мои куноичи могли за себя постоять, если следом за сердцем у кого-нибудь размягчится мозг. Да и в крепости остался дядя Айро, который хотя и выглядел кротким полноватым стариком, любящим чай, но на деле мог уничтожить четверть личного состава гарнизона, особо не напрягаясь. Если бы захотел, конечно же.

Может, действительно Аватара поймают, в Юян сильные бойцы, особенно если нападают группой. С одной стороны, вроде «стрелы против ветра», но, с другой, Аанг слишком беспечен, если к нему подкрадутся… Есть и всякие ловчие сети, если накинуть такую и пришпилить к земле стрелами, мальчишка может растеряться. К тому же они могут ранить бизона, если тот будет на земле, и не дать ему взлететь. Или захватят Катару и Сокку. Вряд ли Аанг улетит без них.

Пока мы ехали до болот, я успел прикинуть с десяток стратегий, как лучники Юян могли бы захватить Аватара. Джао, конечно, тот ещё мудак, но, заручившись поддержкой этого клана шиноби, он не прогадал. На мой взгляд, самым главным в их успехе могло стать то, что Джао остался в крепости и не путался под ногами, позволив лучшим бойцам-разведчикам крепости Похай выполнять поставленную задачу самостоятельно. Вот если бы он отправился с ними, то поимка Аватара была бы сразу обречена на провал.

Впрочем, нет смысла строить догадки и предположения. Надо заняться делом, потому что мы прибыли на место.