Кха-кха, так о чем это я? Ах да, история Неаса и Лисандры. Тиль поведал о долгих странствиях Неаса (уж Никса). Двадцать долгих лет он то и делал, что искал покоя в реках крови. Следопыт выслеживал виновных в смерти близких, однако с годами Никс уже позабыл, ради чего променял душу на жизнь. В этом нет ничего необычного. Обыденная история про глупца, прожигающего драгоценное время на бессмысленную погоню, и тем не менее удача или же воля Создателя столкнула следопыта с Поллуксом — могучим царем Ликеи. Тот как раз искал человека для деликатного дела, но он даже не подозревал, во что выльется его замысел.

Признаться, история Тиля увлекает все сильнее. Мне уже не терпится продолжить рассказ. Ох, как назло, из головы выветрилось название той чудной академии в Жемчужине. Как же ее там…

— Из заметок Йона Странника.

Никс молча сидел в душном кабинете одной из трех башен чародейской Академии, закинув ноги в грязных сапогах на стол Мердока — профессора факультета истории. Следопыт от скуки ковырял под ногтем острым кончиком ножа и время от времени поглядывал, как тощий седобородый старичок-гном в нелепом длинном балахоне пытается найти нужную книгу посреди бесчисленных полок с древними свитками и артефактами далеких времен.

Следопыт пребывал в так называемом «Трезубце» — желанной мечте всех девушек и юношей, которые хотят связать жизнь с изучением магии, чтобы через пару десятков лет выслужиться до советника короля или стать неудержимой силой на поле брани. В мрачных подземельях и богатых залах со скульптурами величайших чародеев и мыслителей, где стены украшают редкие картины именитых художников, а потолки покрыты замысловатыми узорами, в которых с легкостью угадываются очертания ока Фервуса, сокрыты тайны за сотни тысяч золотых.

Но ценнейшее сокровище Академии находилось не в главном здании, а над ним — в тельзеритовых башнях. Никсу довелось увидеть, что камень делает с теми, кто пытается колдовать в оковах из тельзерита. Некоторых, не особо удачливых, приходилось соскребать со стен.

Пока гном безостановочно кряхтел и ругался в бесплодных попытках отыскать хоть что-то, Никс отложил в сторону нож и взял со стола небольшую книжку. «Планы и их обитатели. Загалбри Отто Фингерсник», — прочел он и открыл первую главу.

Гном украдкой взглянул на Никса и пренебрежительно фыркнул.

— Не знал, что бродяга вроде тебя умеет читать, — нарочито громко произнес старик и продолжил перекладывать книги.

Никс оторвался от чтения.

— Что удивительного? — невозмутимо спросил он. — Я чем-то выделяюсь среди зануд-ученых?

— Ну даже не знаю. — Профессор озадачено почесал голову. — Может быть кровавыми разводами на руках или ножом размером с тесак?

Следопыт пожал плечами.

— Раньше я любил читать и учиться. — Книга захлопнулась. — Сейчас меня больше заботит, как отделить голову от тела у тварей с картинок и как не дать себя зарезать в придорожном трактире. Еще остались едкие замечания?

— На кой тебе сдались эти чудища? Если хочешь умереть, есть способы менее болезненные.

— Да так, однажды схватился с одним из таких.

— О, — удивленно отозвался Мердок, — и даже жив остался. Готов поспорить, — гном с усилием открыл крышку позолоченного сундука, — ты столкнулся с мелочью.

Пока уважаемый профессор переводил дух, Никс воспользовался случаем разузнать больше об этих существах. На пути, как известно, нередко можно повстречать потустороннего врага.

— Так и что ты можешь мне рассказать?

— Ох, — гном потер ноющую спину, — ну, есть четыре стихийных плана: Огонь, Земля, Вода, Воздух. Ужасные места, где человек не выживет, если у него нет мощных магических артефактов. Даже в Академии находились глупцы, которые хотели посетить каждый из Планов.

— Получилось? — с ухмылкой спросил Никс.

— Как бы поделикатнее выразиться… — профессор погладил бороду, — обратно возвращались дымящиеся кучи. За исключением Плана воды, — добавил старик и покачал головой. — В материальный мир вернулась лишь часть профессора Фотье. Нижняя часть. И самое главное. — Он сделал выразительную паузу. — Не зли элементалей, иначе вонючей кучей будешь уже ты.

Никс удивлено приподнял брови.

— Вот как. А есть оружие против элементалей? Скажем, вдруг такая тварь прорвется в наш мир?

Гном закусил губу и уставился на потолок, задумавшись.

— Хм, как правило, сущности стихий не могут далеко отойти от чародея или места, где их призвали. Так что сражаться не обязательно. Достаточно убежать или убить призвавшего его мага. — Затем он отвлекся на одну из книг в самой глубине шкафа.

Никсу стало любопытно, сколько всего может рассказать словоохотливый профессор. Ему на ум сразу пришел давнишний случай в Восточном лесу.

— А Царство Теней? В нем тоже есть свои «элементали»?

— Уф! — фыркнул Мердок, ударившись об полку. — Hazra`Hatta! Какие же вопросы я слышу от бродяги! Разумеется, там нет никаких «элементалей», — передразнил он Никса. — Там твари пострашнее. Это настоящая обитель кошмаров. Частенько, мы, маги, сталкиваемся с проекциями таких существ.

— Что значит проекция?

— То и значит, невежественный глу…мальчишка! Они просто часть силы существа, поэтому многих из них можно сжечь, к примеру. Остальные же Планы таят не меньше опасностей. Не дай Создатель угодишь в Астральный мир или в Эфир. Без помощи опытного чародея никогда не выберешься.

— А как же демоны и дьяволы? — не унимался следопыт. — Как быть с ними?

— Так, — возмутился гном с куском кости в руках, которую достал из завалов, — ты сюда пришел мешать мне или искать дрянную книжку?

— Да ладно, Мердок, чего тебе стоит ответить? Разве мы не друзья?

Гном бросил увесистую кость на пол и обвиняющее тыкнул пальцем в Никса.

— Друзья?! — взвизгнул старик. — Друзья не угрожаю расправой, не обещают выкинуть из башни и не собираются спустить по лестнице!

Никс расхохотался.

— Ах-ха-ха, — мужчина запрокинул голову. — Будто бы я хоть раз взаправду желал тебе смерти.

Гном нахмурил кустистые брови.

— Несносный мальчишка, — пробурчал он и открыл новый сундук. — Не связывайся с теми тварями. В отличие от прочих существ, эти достанут тебя из-под земли, если ты перейдешь им дорогу. Мой совет: «Не говори с дьяволом, беги от демона». А! Нашел я твою книгу, сопляк. — Гном поднял находку над собой. — Как и обещал.

— Удивляешь ты меня, — Мердок засеменил к столу, — люди твоего склада ума предпочитают что-то более… блестящее. — Он запрыгнул в креслице и потянул за рычаг. Кресло мгновенно поднялось, и Никсу больше не пришлось сверху вниз смотреть на ворчливого коротышку.

— Итак, — гном положил книгу перед следопытом и деловито сложил ладони домиком. — Я нашел том. Время платить.

Никс сорвал с пояса мешочек и бросил на стол. Содержимое со звоном упало перед носом профессора.

— А я не понимаю вас. — Он засунул книгу в заплечный мешок. — В руках чародеев все богатства мира, но брось вам пару магических безделушек и горсть золотых монет, так сразу голову теряете.

— И не поймешь, бродяга, — отвечал гном. Он бережливо положил мешочек в глубокий карман мантии. — У могущества есть цена, и не прошло и дня, чтобы я не жалел о поступлении в треклятую Академию. — Мердок скорбно опустил голову. — Я убивал друзей, предавал любимых, лгал королям. — Он задумчиво посмотрел на подрагивающие руки и тихо добавил:

— Сюда идут в поисках власти. Студенты думают, будто она открывает все двери. Никто из них не задумывается, что срывают замки. Всегда следует различать власть и контроль.

— Занятно. — Никс накинул на плечи плащ и вставил клинок в ножны. — Надеюсь, я не встречусь с теми, кто осознает различие.

— Молись об этом, — произнес гном напоследок и развернул кресло к окну. — А теперь уходи. Мои коллеги не любят бродящих по башням посторонних.

****