Вспышка. В Конрада чуть не врезался эльф в короне из перьев. Ритуальные татуировки покрывали не только тело, а лицо украшали письмена непонятного Конраду диалекта. Дикарь опешил, но не развернулся и не побежал. В руках у него был короткий клинок. Эльф застыл в нерешительности. Собратья окрикивали его, однако тот прокричал:

— Neno`kuta! (Я разберусь!)

Конрад равнодушно пожал плечами и исчез. Он появился за спиной противника и уже собирался вонзить клинок в сердце, как вдруг эльф пригнулся, а потом сделал подсечку. Ферксиец грохнулся на спину; клинок отлетел в сторону.

Исчезнуть Конрад не успел — нога эльфа оказалась быстрее. Огромная ступня чуть не размозжила лицо, но Конрад вовремя перекатился.

— Р-р-р, mon`kii!

В ответ из руки ферксийца показались черные змеи; они впились дикарю в лицо. Эльф истошно завопил, пытаясь отодрать тварей.

— А-а-а!

Пламя в глазах Конрада разрасталось. Он поднялся и воздел руки надо головой.

Три столба ослепительного света обрушились на древний лес. Он исчезал под тяжестью титанической мощи Царства Теней. Перстень Эгона подпитывал и без того убийственное заклинание.

— Умрите, — прошептал ферксиец. — Животные.

Вспышка.

Бум! Бум! Бум!

За несколько ударов сердца поле боя превратилось в голую пустошь. Потусторонняя энергия выжгла все живое чуть ли не на лигу вокруг.

Гнетущая тишина.

Конрад воплотился у самой границы оскверненной земли. Еще тысячу лет ни одно семя не прорастет посреди жуткого кладбища. Тяжелый запах горелой плоти наполнял грудь; изуродованные тела свисали с немногочисленных почерневших деревьев позади Конрада. Сотни искалеченных жизней.

Ни стыда, ни сожаления. Воля Видящей исполнится, и не важно, сколько эльфов или людей умрет.

«Это не ты».

Молчи, воспоминание. Ты сделал выбор много лет назад, поэтому сиди и не рыпайся.

«Трус».

Убирайся.

«Слабак».

— И кто из нас монстр? — Эрик встал рядом, рассматривая пустырь. — Иногда мне кажется, что тот мальчишка, засыпающий с книгой в руках, просто сон. Его никогда не существовало.

Конрад не ответил.

— Нашел поселение?

Эрик кивнул.

— Да, но там нет воинов. Женщины и дети. Напуганные.

— Веди, — коротко бросил Конрад.

…Эльфийка даже не вскрикнула, когда клинок пробил ее грудь. Она рухнула на землю — к остальным мертвецам.

— Еще раз повторю: вы видели здесь человека в шляпе? — Конрад вытер лезвие о край плаща. — Переводи.

Эрик слово в слово повторил вопрос. Никто из местных все равно не понимал, о чем идет речь. Конрад терял терпение. А еще он замечал в поведении Эрика недовольство. Бывший капитан заставлял себя разговаривать с эльфами. Ферксиец склонил голову набок. Со времен Фоуста Мясник сильно изменился. Почему Сестры и Видящая закрывают на это глаза? Его выходки с Ангельским мхом докучали не меньше, чем шпионские сети по всему континенту. Связь с Посредником — последняя капля. Что задумал этот безумец?

«Но ты спас его».

Конрад небрежно взмахнул рукой — эльф с рассеченным лицом упал навзничь, прямо на руки завопившим собратьям. Хватит марать клинок о невежественных дикарей.

— Iga! — закричал мальчишка, выбежавший из толпы. Мать тотчас схватила его за руку и прижала к себе. — Iga! — хныкал он. — No`va Iga.

— Что это значит?

— Забава, мишень, охотничьи угодья, — угрюмо ответил Эрик. — У слова много значений. Предположу, что Посредник тут был. Его посчитали чем-то вроде ритуальной жертвы для богини.

— Asha murda`yo (Аша пожрет ваши души), — злобно прошипела эльфийка. — Muni`amo, mon`kii (Ее оружие испепелит человечество).

— О чем бормочет эта тварь?

— Пойдем, Конрад. — Эрик положил ему на плечо руку. — Незачем лишать жизни и их.

Конрад повел плечом и оттолкнул товарища в сторону.

— Нет, я хочу знать. Я слышу угрозу.

Эрик вздохнул.

— Аша заберет наши души. Ее древнее оружие истребит всех людей.

— Оружие?

— Дикие эльфы обычно кладут его на алтарь богов. В храмах.

— Вот как. Стало быть, Посредника идет за этим самым оружием. Расспроси про него.

— Я…

— Давай, — громко произнес Конрад. — Иначе в лесу станет на одно кладбище больше.

Эрик почтительно склонил голову, извиняясь за убийство. Он не закончил говорить, как его прервал старец. Эльф вышел вперед. Сухой, без ноги, с толстой веткой для опоры. Дикарь заговорил — на ферксийском.

— Вы убили всех мужчин. Убили будущее племени. Зачем нам говорить про оружие богини?

— Чтобы спасти жизни женщин и детей! — не выдержав, выкрикнул Эрик. — Прошу вас.

Эльф прищурился.

— Я помню армию. Помню империю, стершую с лица земли Леадор. И вот что с нами стало. — Он горестно усмехнулся. — Поклоняемся тьме, потому что свет нас оставил. Оружие проклятого бога неподвластно ни одному смертному. Оно пожрет ваши души, подчинит себе, но вы и так прокляты. Да и души ваши давно прогнили.

Конрад резко вытащил меч и приставил кончик к лицу старца.

— Кто ты такой?

Эльф бесстрашно взглянул смерти в глаза.

— Я глас богов, я их око, я их чувства. Я знаю, что сейчас произойдет.

Ядовитое пламя окутало клинок; тьма сгустилась над эльфийской деревней.

— Стой, — зашептал Эрик. — Не делай этого. — Он попытался оттащить Конрада, но невидимая сила обожгла руки. — Ар-р-р, черт! Конрад, хватит!

— Давай, — с вызовом бросил эльф; ветер раздувал его седые пряди, — высвободи демона. Эгон ждет.

— Сто-о-ой!

Отчаянный крик Эрика поглотила буря. Два смертоносных смерча стерли с лица земли еще один реликт прошлого.

2151 год Новой эры. Императорский дворец.

Перо скользит по пергаменту, выводит ферксийские символы. Кривые каракули, где нет ни капли изящества. Рука болит, пальцы не разгибаются от целого дня бессмысленной проволочки с приказами. Маркус с командирами слишком затягивают с назначением нового капитана. Адельмар Блэйк.

— Как же так вышло?… — шепчут губы. Хорошо, что рядом никого нет. Пустая комната в восточном крыле дворца. Проявление чувств, тем более от Стража, — непростительная слабость. Но как эти подонки осмелились замарать имя капитана? Неблагодарные сволочи! Блэйк был символом благородства, примером для других. Адельмара уважали даже генералы. А теперь его имя смешали с грязью, сделали крайним во всех прегрешениях. За что?

Перо разломилось пополам. Грязная клякса растеклась по бумаге.

Для чего все это заполнять? Лучше сразу казнить, чем заставлять гнить в одиночестве.

Через круглое и пыльное решетчатое оконце пробился лучик. Кружок света пестрит невзрачный серый жилет Стража с крестом на груди, золотит стол, падает на кипу книг, указывая на название одной из них.

«Imperial Venitus». Имперская истина. В академии приходилось зачитывать ее до дыр. Святой трон, даже детям читают ее вместо сказок перед сном. Мир сошел с ума.

Новое перо. Новый приказ. Луч тускнеет от безысходности, свет ускользает.

— Как и будущее…

Конрад.

Сложно писать. Мысли о друге не просто печалят, они ужасают. Дважды предать…Чтобы сказал отец? Может быть, назвал бы трусом?

Горький смешок.

Конечно. Весь из себя правильный, преданный, а на деле слабак. Теперь его ненавидят. Все отвернулись, кроме Маркуса.

Град посыпался на Хоэнтвиль, забарабанил по окну; холодный ветер просачивается через узкие щели, продувает до костей, зловеще завывает.

— Да что с этой погодой не так?

Перо замирает. Только сейчас до сознания добирается суть приказов, которые вскоре окажутся в руках генералов. Истребление. Ликея обречена. Леоса загнали в Ущелье Мертвеца. Все за что бился Конрад, превратилось в прах. Мира больше никогда не будет.

Святой трон…

Яростный стук в дверь. Кто-то молотит по ней как умалишенный.

— Открыто.

На пороге стоит разодетый во все черное посланник императора.