Следопыт обернулся.

— Что еще?

Орн достал из кармана небольшой камешек.

— Руна активатор! — торжество объявил он.

Никсу стало не по себе. Он осторожно спросил:

— Активатор чего?

— Взрывчатки, разумеется! — Дворф захохотал. — Я что, не рассказывал, за что меня посадили?

В глазах Кейлы впервые появились эмоции. Девушка испуганно посмотрела на Орна.

— Орн, — промолвила она, — ты же знаешь, что под городом газовые залежи?

— А? — переспросил тот, прошептав несколько слов на родном языке. Руна засветилась красным.

Раздался глухой подземный толчок, потом еще один — более сильный. Череда взрывов оглушительной волной устремилась прямо к Жемчужине. Троица ошеломленно наблюдала, как трескается земля, как деревья падают в расселину, как в небо устремляются высокие столбы огня. С поразительной скоростью чудовищный огненный поток налетел на город, сметая все на своем пути. Через минуту на воздух взлетели дома, шпиль Академии разлетелся на куски, дворец наместника камнепадом обрушился на тех, кто еще сражался. Когда скопление убийственной мощи достигло черты, произошел взрыв; древний город превратился в колоссальную воронку, тысячи людей оказались погребены под завалами. Эхо докатилось до Никса и его товарищей за считанные секунды. Они едва успели броситься на песок, Кейла закрыла собой Кридла. Резко стало тихо: сражение кончилось, орудия больше не стреляли, люди не кричали, даже шум ветра на секунду смолк.

Никс поднялся, стряхивая с себя хлопья пепла. Он впервые увидел такие чудовищные разрушения.

— Все из-за пожара в пещерах, — сказала Кейла и села на песок.

Дворф и сам не ожидал подобного. Он таращился на горящее кладбище, и вдруг его лицо засияло.

— Я уничтожил город, — полушепотом произнес Орн. — Сиськи богини камня, — он упал на колени и воздел руки над головой, — я уничтожил город!

Никс опустошенно взглянул на своих новых спутников.

— Ах-ха-ха, — глумился Эгон. — Друзья, которых ты заслужил.

«Пошел ты…».

****

Глубокая ночь. Одинокий мужчина сидел возле костра и разглядывал прожаренную сочную тушку кролика над огнем. В его безжизненных серых глазах отражались блики пламени — сам он давно не чувствовал тепла. Он вообще ничего не чувствовал. Странник равнодушно поднес руку к трескучему огню. Ни один мускул на бледном лице не дрогнул. Мужчина задумался, сколько же лет прошло с тех пор, как он превратился в живого мертвеца, который по указке ведьм исполняет любые прихоти Видящей. Впрочем, он не жалел ни о чем. Кольцо на пальце засияло, словно поощряя его мысли.

Посланник ведьм пришел, чтобы встретиться со старым знакомым, с которым ему предстояло выполнить приказ, но короткая прогулка до города обернулась живописным взрывом порта. Теперь он размышлял, выжил ли Эрик или погиб, хотя ему плевать, ведь эмоции исчезли. И тем не менее Мясник владел крайне важными реликвиями, одну из которых Видящая вручила в дар в обмен на службу. А если Эрик мертв, значит, придется копаться в мусоре, пока артефакты не будут найдены. Если бы странник оставался человеком, он бы был вне себя от ярости, и все же он расстался с частью человеческого не просто так. Услышав подозрительный шум, мужчина вытащил нож и не глядя метнул в темноту. Оружие врезалось в дерево и прошло навылет. Раздалась чья-то брань. Странник узнал голос. «Тупой мерзавец не подох-таки».

Скулящая гора мышц выползла из темени. Эрик, словно побитая собака, рухнул у ног странника, протягивая уродливую культю.

— Конрад…помоги.

Конрад безразлично сдавил рану Эрика и произнес заклинание. Змееподобные создания вылезли из-под кожи бывшего капитана и с пронзительным визгом вгрызлись в плоть Мясника. Тот невольно попытался отпрянуть, но хватка Конрада была не слабее драконьих челюстей. Прошли мгновения, прежде чем из кровавого месива проявилась новая кисть.

Видящая даровала слугам силы в разы превосходящие любые возможности смертных, а кольцо из Хранилища, которое Конрад отыскал по пути к столице после резни в Фоусте, лишь усиливало и без того невероятную мощь. Он щелкнул пальцами — пламя стало больше. Эрик благодарно кивнул, шевеля отросшими пальцами.

— А лицо?

Конрад ответил тусклым голосом:

— Обойдешься. Ты нашел то, зачем тебя сюда прислали?

Эрик тихо зарычал.

— Ты бесполезен, — сказал Конрад и перевернул тушку. Он не понимал, почему Видящая держала этот отброс при себе, если можно отыскать бойцов много умнее. Да, тут дело не в колдунье, а в его не угасшей частичке души. Она подсказывала, что Конрад нуждается в Эрике, пускай он сам этого не признает. Гидеон называл это братскими узами.

— Неас забрал кольцо, — угрюмо произнес Мясник.

— Раз артефакт у него, значит и Посредник пойдет следом. Он уже много собрал?

— Достаточно, — тихо отозвался Эрик, увидев неподалеку от костра изуродованный труп.

— Тогда отберем все, — черно-зеленое пламя вспыхнуло в глазах Конрада, — и упокоим ублюдка раз и навсегда. Сокровища Эгона принадлежат Видящей.

Когда я впервые услышал историю из уст Тиля, то не поверил своим ушам. А вы бы поверили, скажи вам, что шайка оборванцев разнесла на куски целый город вместе с ликейским царем и всем населением? То-то же! Хотя в глубине души я позволил себе немножечко позлорадствовать. Все дело в упрямом, недальновидном, невежественном, старом и воняющем болотной тиной гноме. Видите ли, «великому» Мердоку не понравился труд всей мой жизни — «Наиправдивейшая история континента». Скорее Жемчужина уйдет под землю, чем я признаю эту наглую ложь! — прокричал мне в лицо (Хе-хе, вернее, в живот) Мердок. Что ж, судьба сама нас рассудила, но надеюсь с гномом все в порядке (что-что, а бурда его внучки пришлась мне по вкусу. Эх, еще бы разок глотнуть…).

Итак, я немного отвлекся. Я бы хотел сделать небольшую заметку. А заметка эта будет предупреждением. Слишком много шарлатанов и лжецов появилось за последнее время в науке. А почему? Одно слово — образование! Теперь знание считается привилегией, за которую надо бы высыпать сундук золотых монет прямо на стол ректора. Немыслимо! А что еще хуже: теперь почетный лист выпускника можно купить! Поэтому и находятся умники, «обучающие» молодых лордов и леди. В лучшем случае обманщик оберет до нитки наивных родителей, а в худшем — породит болвана, убежденного, что гномы вылупляются из камней, а дворфы — это гномы, которые много едят.

Знание — наивысшая ценность, которой достоин каждый человек. В особенности важно помнить историю и разбираться в картах. Иначе получится как у Феликса Фрога и его друга дворфа Брума Камнежуя в их приключении вокруг света за восемьдесят один день (к вашему сведению, я обошел весь мир за восемьдесят). Не держи Фрог карту верх тормашками, не сел бы на мель у Пламенных Островов. А держал он ее верх тормашками, потому что изрядно выпил, а выпил он по уважительной причине: выказать почтение пиратскому королю. Это крайне важно, ведь не сделай он этого, пираты бы скинули их в море. Читатель наверняка спросит: уважаемый Йон, причем тут история и география? Да не при чем! Этот назойливый плут хотел меня обойти! Ха, будет знать, что иногда водить дружбу с разбойниками бывает полезно (и я тут вообще не при делах! Фрог сам нарвался на «Бородатую жемчужину». Кхе-кхе, ну почти).

Ладно-ладно, по молодости я был тем еще пройдохой. История с Фрогом — не более чем смешное недоразумение. А вот рукописи моих коллег порой доводили меня до белого каления! Ну вот скажите мне, как можно написать научный трактат о драконах, основываясь на глупых россказнях крестьян? Что ж, моему товарищу по цеху это удалось. Вот небольшая выдержка: