— И?

— Лисандру.

Никс недоверчиво сощурился.

— А в обмен?

Гидеон опустил на глаза край шляпы.

— Наведаемся к одному очень старому и вредному козлу. А заодно вернем то, что принадлежит нам. Как тебе предложение? — Блэйк протянул руку.

— В Жемчужине ты сказал, что скорее убьешь меня, чем отдашь артефакты, — напомнил ему следопыт. — С чего бы мне тебе верить?

Никс заметил в глазах Посредника мимолетную печаль.

— Потому что это в наших общих интересах, приятель. Если мы не отыщем артефакты, то умрем. В лучшем случае. Так что ты решил?

Никс хмуро смотрел на вытянутую руку.

— Идет. Но если ты соврал…

— Да-да, ты убьешь меня. И еще кое-что. — Гидеон притянул следопыта ближе. — Кто был вашим проводником?

2171 год Новой эры. Северная Иллария. Цеведес.

Тяжелый ларец с грохотом опустился на стол. Вспотевший старик шагнул назад.

— Все здесь, — прохрипел он.

Лысый мужчина с аккуратной бородкой сидел в обитом мехами кресле и увлечено разглядывал узоры и руны на крышке. Он потирал ладони в предвкушении.

— Неплохо, Гарольд, неплохо. Бедняга Гидеон, наверное, пребывает в ярости. Теперь он будет знать, кого не стоит брать себе на службу.

Мужчина вытащил из ящика два ключа и одновременно вставил в замки.

Щелчок. Крышка со скрипом отворилась. Черный туман показался изнутри, обвил руку мужчины, переместился на стол. Эхо голосов послышалось в небольшой комнатке.

— Изуми-и-ительно, — протянул он, заглянув в ларец. — Коллекция почти собрана. Надеюсь, у тебя не возникло проблем, Гарольд?

Старик замялся.

— Конрада и Эрика я прикончить не смог. Уж слишком догадливые и живучие эти ублюдки. Да и затея с храмом провалилась. Сам видел, как из-под развалин выбрались эти два чудища. До сих пор мороз по коже.

— Провалилась? — вскричал мужчина, всплеснув руками, но тотчас взял себя в руки. Он расстроенно зацокал, откинувшись в кресле. — Прискорбно. В будущем они еще сыграют свою роль. О, — он посмотрел в дальний угол, — ты вернулась, Джезбел. Рад тебя видеть.

Из тени вышла суккуб*. Грациозная, изящная, с гладкой серой кожей, с глазами цвета свежей крови и с небольшими рожками на лбу.

Копытца застучали по половицам.

Дьяволица кинула на стол сверток.

— Копье, — холодно сказала она и присела на диван напротив стола. — В следующий раз сам отправляйся шастать по лесам.

— Ну-ну, — мужчина поводил пальцем. — Без резких слов, дорогуша. Если я скажу отрезать себе голову, ты ее отрежешь. Ладно, — он сложил ладони домиком, — и что у нас дальше по плану?

Джезбел пожала плечами.

Мужчина разочарованно вздохнул.

— Какие же вы скучные, господа. — Он захлопнул ларец. — А вы что скажете, достопочтенный профессор?

— М-м-м! — замычал привязанный к стулу Мердок. Из его рта торчала тряпка. — М-м-м!

— О, — мужчина поднялся, взяв в руки трость из драконьей кости, — благодаря вашим усилиям, профессор, мы добились неплохих результатов. Не стоит так злиться.

— И зачем он нам? — Джезбел пилила острые коготки. — Мы вытянули из него все, Лоуренс.

Лоуренс подошел к гному и вытащил тряпку. Мердок сглотнул.

— Он крайне умен и изобретателен. К чему растрачивать такой потенциал? Да, профессор?

Гном закивал.

Лоуренс концом трости поднял подбородок Мердока.

— Оттон забыл о долге, Поллукс решил, будто моя помощь безвозмездна, Асторийские князьки возомнили себя главными, разорив два дома гильдии в их захудалом королевстве. Все сильные мира сего обязаны мне. Даже эльфийские кочевники Захарийской пустыни, где лишь по моей милости они пьют воду, а не свою мочу. Вот она — разница, — в его глазах отразилась преисподняя, — между властью и контролем. Одни думают, что могут все, а другие знают это. Гильдия всегда возвращает долги. Как-никак, — позади Лоуренса появились тени. Рогатые, рычащие, алчущие крови, — мы — «Вендель и сыновья».

Ведьма — искаженная и порабощенная тьмой фэй. Давным-давно ведьм называли иначе, но слово затерялось во времени. В книгах и старых рукописях говорится, что они были независимой силой, судьями на Плане фэй. К их советам прислушивались, их наделяли властью, которая и не снилась даже королям Домов. Прекраснее женщин мир не видывал (вот бы сохранились описания до их падения), и однажды ведьмы возгордились растущим могуществом, отринув путь правосудия и справедливости. Они развязали войну, после чего их позорно изгнали. Без жизненной силы родного Плана ведьмы старели, преображались в омерзительных чудовищ. Тьма развратила их (и полубоги подвержены порче. Отсюда еще забавнее слышать лицемерные речи глашатаев фэй о непогрешимости владык).

Царство Теней — обитель скорби, кошмаров и порождений ужаса. Тысячи лет назад Царство Теней являлось частью материального мира, но один надменный король решил, будто способен побороть смерть (да-да, еще один болван из сотен других болванов. И откуда они все берутся?). В своем безумном стремлении стать бессмертным, он принес в жертву десять тысяч жителей (как-то слабо верится) и провел ритуал. То ли неверная формула, то ли предательство, то ли слова заклинания подвели, но вместо желаемого бессмертия король обрек страну на гибель. Густой черный морок накрыл часть суши, поглотив города и людей. А затем пустота. На месте королевства образовался лес (его, к слову, вырубили первые асторийцы).

Леший — древний монстр Царства Теней. Его иногда называют перевертышем по его умению превращаться в самый жуткий страх жертвы. Хочу отметить: леший хоть и жуткая огромная тварь, все же он не самый сильный и редкий предстатель темного Плана (я люблю сравнивать его с собакой. Многие люди держат дома псов, чтобы те помогали им в охоте или охраняли семью. С лешим то же самое).

План — измерения, где обитают чудные создания: от опасных элементалей до отважных искателей приключений, которые умудрились выжить в битве не только с чудовищами, но и с гравитацией. Профессор Мердок на занятиях уже объяснял устройство Планов и что это такое, однако следует добавить: Планов гораздо, гораздо больше. Помимо общеизвестных (Огонь, Земля, Вода, Воздух) существует также ранее упомянутый План Теней или Царство Теней, План фэй, разные астральные планы, а еще План внутри Плана (не удивлюсь, если есть План внутри Плана внутри Плана). Главное придерживаться совета профессора и не совать нос в чужой дом (нет, ну если очень хочется, то можно. Пс-с, я этого не говорил!).

Братство — отряд из десяти — пятнадцати воинов. Боевое братство формируется еще на первых годах обучения мальчишек в боевых школах Коринфуса. Это не просто отряд солдат, а семья, с которой проживаешь до самой смерти. Со временем воины становятся единым целым, что наделяет их невероятной стойкостью и решимостью. Если погибает член братства, это сильно бьет по боевому духу (некоторые ошибочно считают, будто Поллукс ведет за собой то самое яростное войско, но это заблуждение. Сегодня от былой армии осталось мало. Остатки настоящих братств загнали в горы, где в мрачных тоннелях Драконьих шпилей они вместе с дворфами вынашивают планы по освобождению Ликеи и континента от власти Оттона. Откуда я это знаю? Я всегда любил совать нос в чужие дела, хе-хе).

Эфзон — элитный воин ликейской армии. При царе Леосе существовало три отборных отряда по сто человек в каждом. Один эфзон стоил десяти обычных солдат. Их всегда одевали в лучший доспех, дарили совершенное оружие и, ко всему прочему, они проходили обучение верховой езде и усердно изучали мореходство. Великие воины из легенд и сказаний. Едва ли наберется дюжина таких солдат, после того, как почти все они погибли вместе с царем в Ущелье Мертвеца (а от себя добавлю, что у них совсем нет чувства юмора. Однажды я рассказал одному из них шутку, так он до конца жизни боялся горных козлов).