Следующая неожиданность случилась спустя семь дней после вторжения в Ничейные Земли, и заставила армию остановиться на месте на весь день! Дело в том, что спустя один час после подъема, когда армия уже собиралась двинуться в путь, некоторые солдаты начали взрываться! Причем произошло это в самом центре построения, а там, где только что стоял живой человек, появился окровавленный смилодон, тут же набросившийся на свидетелей произошедшего! Не успела суматоха утихнуть, как то же самое произошло с другим солдатом, а потом с другим и еще и еще! Офицеры решили, что армия находится под атакой, началась суматоха, люди пытались перестроиться в боевой порядок, одновременно с этим сражаясь с появляющимся внутри построения монстрами, но к чести бойцов, надо сказать, что паника быстро прошла, и вскоре порядок был восстановлен. И тогда оказалось, что никакой атаки не было, и вокруг армии никого нет. Все те же густые леса, изобилующие разве что враждебной живностью, но никак не вражескими магами. А случаи подобных взрывов солдат продолжались. Полковые маги не могли ничего объяснить, говоря лишь что какие-то остаточные магические следы присутствуют, но что, когда и почему — никто не знал. На следующий день армия продолжила движение, и уже не паниковала, когда кто-то из солдат устраивал кровавый душ, с каким-нибудь монстром в центре. Подобные происшествия утроили те потери, что армия несла от диких зверей, но это все же было в рамках допустимого, и Бернард продолжил движение к Юфинасу.

Самая большая неожиданность ждала Бернарда, когда его армия вышла к городу. Он собирался вызвать барона на переговоры и предложить ему почетную сдачу, но вместо ощетинившейся лучниками крепостной стены, его встретили приветливо открытые ворота, за которыми виднелся мирный город, занимающийся тем, чем обычно занимался мирный город. Торговцы торговали, строители строили, пекари пекли, и ни армии защитников, ни даже городской стражи нигде видно не было. Ожидающая какого-то подвоха армия Облара зашла внутрь города, но ничего, кроме толпы зевак, никто ничего не заметил. Внутренние стены были тоже раскрыты, и даже когда Бернард подошел к замку правителя, его армия не встретила сопротивления! Замок был пуст. Полностью! Подчистую! Даже мебель была вынесена! Разведчики доложили, что на другой стороне реки, в "темном" городе никого не было. Все здания покинуты, никаких темных рас и в помине нигде не было. А тем временем около дворца начала собираться небольшая толпа: торговцы и главы гильдий хотели пообщаться с новым правителем Юфинаса и обсудить новые налоги.

— А что, если они просто продолжат путь к Киннеалену? — Поинтересовался Росис, качаясь в гамаке рядом со мной. Погода была отличной, для ранней весны, мы обустроили временный лагерь на берегу одного из многочисленных озер Ничейных Земель и сейчас просто наслаждались бездельем.

— Если этот король окажется настолько тупым, это сильно облегчит нашу задачу. — Усмехнулся я. Росис не был в кругу тех, кто знал о нашей стратегии. Не то, чтобы я ему не доверял, просто предпочитаю перебдеть, чем недобдеть. Сам же химера тоже маялся бездельем, поскольку мы эвакуировали Юфинас, и сейчас ему было нечем заняться.

— Почему?

— Потому что в таком случае он оставит нашу армию у себя за спиной, и ым сможем ударить им в тыл в самый неподходящий момент. Как например когда они будут штурмовать Киннеален. Кроме того я сомневаюсь, что он вообще собирается продвигаться так далеко в Оларис. — Припомнил я раздел моего имущества. — Но даже если он решит кинуть Дома и отхватить больше, чем договаривалось, ему сперва надо разобраться с нашей армией. Именно поэтому пограничные форты берут, а не игнорируют: никто не хочет получить кавалерийский удар себе в спину.

— И как же он будет с нами разбираться?

— Я бы тоже хотел это узнать. — Широко улыбнулся я.

Если бы нападение было неожиданным, то мне было бы проблематично разобраться с такой проблемой, но поскольку у меня было четыре месяца для подготовки… Во-первых я обезопасил своих людей: построил кучу мелких, разбросанных по всем Ничейным Землям, временных лагерей, в которые и направил жителей деревень, темных и свою армию. Такие лагеря были дешевые, не очень удобные, но вполне обеспечивали минимальный уровень проживания. Комфортом конечно и не пахло, но кому во время войны легко? Насчет еды я не беспокоился: Ничейные Земли, благодаря благословенному Жёлудю, предоставляли нам столько пищи, что мы обычно за бесценок впихиваем ее любому, кто хотя бы отдаленно хочет ее купить: в противном случае она просто гниет, но этой зимой я запретил такие продажи и вместо этого переместил все огромные запасы как по временным лагерям, так и по отдельным схронам. Туда же отправилась и казна: зимой я отрубил финансирование кучи не первостепенных проектов, и копил золото, так что сейчас у меня было достаточно средств, чтобы оплатить жалование солдатам на год вперед. Опять же разбить казну на мелкие куски и спрятать в разных местах, благо карты местности у нас были с непревзойденной детализацией, спасибо охотникам.

О горожанах я не беспокоился от слова "совсем". Во-первых среди них практически нет моих подданых: большинство живущих в Юфинасе — командированные граждане других стран, а также представители крупных, уважаемых алхимических и артефактных гильдий, и если Бернард наедет на них, или не дай бог, решит их всех перерезать, то он по сути сам себе в ногу выстрелит таким глупым поступком. А врага я не считал глупцом. Другое дело, темная сторона Юфинаса: я не решился предсказать, как поступит король Облара с темными, пускай они и мирные, так что от греха подальше эвакуировал их в дикие земли. Зато храмы являлись чем-то, о чем мне беспокоиться не следовало: только самоубийца решит разрушить храм, где хранится Святой Дар бога, а если это дар темной богини-демонессы… Сомневаюсь, что Бернард даже близко станет подходить к храму Ламашту, а с Эрастилом у него вроде и так не было никаких трений, и что-то делать храму Желудя ему нет никакой причины.

Оставалась возможность, что он попытается найти ушедших в леса людей, но и тут я все предусмотрел: к каждому временному лагерю были приставлены по три эльфа-рейнджера, задачей которых было наблюдение за окружающей лагерь местностью, и в случае обнаружения, люди в лагере просто уйдут в другой, располагающийся еще глубже в Ничейных Землях. Изначально я планировал к каждому лагерю приставить по хорошо вооруженному отряду, чтобы защитить гражданских от дикого зверья, но с появлением личинок Ламашту, нужда в этом отпала, и я лишь проинструктировал рейнджеров выкопать и сжечь личинку, если им придется отступать.

Вот и получается, что голодом он нас не возьмет в ближайший год, армия, от недостатка жалования, меня не покинет, а чтобы хотя бы найти нас, не говоря уже о том, чтобы поймать, ему придется очень сильно растянуть свои силы широкой сетью, но поскольку вся моя армия сосредоточена в нескольких крупных группах, я без труда уничтожу его по частям. Значит ему придется передвигаться крупным, готовым к бою скоплением, но тогда я его смогу вечно водить за нос по гигантской площади Ничейных Земель. Вот только король Бернард не знал, что у меня все было заранее подготовлено, и как именно он решит действовать сейчас?

— Ну если бы я был на его месте, то я бы наверное занял Юфинас, окопался в нем, и постарался выждать, пока мы сдадимся. Он-то думает, что мы подвергаемся атакам монстров Ничейных Земель, в то время как он защищен городской стеной. У нас кончается золото, в то время как городские купцы платят налоги ему, да и взрастить поля с пшеницей мы не можем, а значит скоро начнем голодать, в то время как он комфортно расположился в Юфинасе.

— И что? Мы будем пытаться переждать друг друга? — Задумчиво протянул Росис.

— Конечно нет. — Усмехнулся я. Нет, я работаю над тем, чтобы снизить силу армии противника, спасибо вечноцвету, но инфицировать пищу солдат, при этом не задевая горожан, далеко не так просто, как просто сыпануть спор Вечноцвета в колодец. Тут Юфи три месяца назад заслала в Облар нескольких своих агентов, которые смогли оказаться во вспомогательном армейском отряде. Ну там, где готовят, стирают, полируют оружие, чинят доспехи. Эти агенты получают необходимые порции пыльцы через гоблинов, на которых никто не обращает внимание, после чего высыпают их в воду, которую используют в приготовлении пищи для солдат. Колодцы же Юфинаса остаются чистыми и безопасными. И тот факт, что только вторженцы оказываются поражены "Проклятьем Ничейных Земель", еще больше продвинет легенду о том, что Ничейные Земли выбрали меня в качестве своего повелителя.