– Что и следовало доказать!

– Пусти! – прошипела Ира, выкручивая и выдергивая руку. На глазах выступили слезы. Высвободившись, плюнула в лицо обидчика словами:

– Сам ты баба! Судя по манерам, – и, развернувшись, ринулась к своей «Мазде».

Путь преграждал сдвинутый снегоуборщиком к обочине снег. Обходить его было некогда – Штерн смело двинулась к припаркованному на другой стороне автомобилю через сугроб… и завязла в нем. Снег оказался плотным, сугроб глубоким. Ира провалилась выше чем по колено и оказалась в холодном плену. Беспомощно хныкнула и замерла обреченно: свидетелем ее конфуза был лишь один человек – именно тот, перед кем ей меньше всего хотелось выглядеть слабой.

– Картина маслом: Снежная Королева стала пленницей сугроба! Жаль, телевизионщики уже уехали! – услышала за спиной. – Помочь?

Ирина ничего не ответила. Унижаться, прося помощи у врага, она не могла. Но и сказать, что обойдется без его содействия, было нельзя. Каким образом обойдется? Она дождется, когда снег растает? Ага!

Скрип снега подсказал, что Штольц приближается, но когда он обхватил Иру за талию, женщина вздрогнула от неожиданности. И вспыхнула от того, как ее тело отреагировало на близость этого великана. Ее обдало жаром, дыхание сбилось.

Иван Михайлович шутя выдернул Иру из сугроба, выдернул и из валенок – они остались в снегу.

– Только не отпускай меня! – крикнула Штерн, представив под тонкими колготками грязный и мокрый асфальт.

– То пусти, то не отпускай… Вы бы определились, барышня, – насмешливый голос прогудел прямо в ухо.

– На асфальт не ставь меня, пожалуйста, – у меня валенки соскочили, – Ирина заставила себя быть вежливой, из двух зол выбрав то, которое казалось ей в сложившейся ситуации меньшим.

– Понял, – голос спасителя прозвучал ровно, ирония исчезла.

Иван занес Ирину в помещение.

– Случилось что? «Скорую» не вызвать? – забеспокоился охранник.

– Нет необходимости, госпожа Штерн уже не беснуется, – буркнул Штольц, опуская Ирину на пол. И ушел, оставив ее объяснять охраннику, что произошло, и уговаривать его принести ей застрявшую в снегу обувь.

Пообедать Ирина заехала в «Северное сияние». В городе ходили слухи, что кафе принадлежит ей, но они не имели под собой никакого основания. Владельцем этого заведения и юридически, и фактически был обрусевший финн, с которым Штерн была знакома шапочно. Но ей нравилась здешняя кухня. К тому же кафе находилось недалеко от офиса «Чистограда» и благодаря высоким ценам почти всегда пустовало.

Нежная семга в сливочном соусе со спаржевой фасолью и приятная атмосфера «Северного сияния» подняли настроение. Ира даже задержалась за столиком дольше, чем нужно, заказав светлый глинтвейн. Смакуя пряное вино, обдумывала события сегодняшнего дня. Насыщенного, надо сказать, дня, который еще даже не подошел к концу.

Снежная королева чувствовала, что Штольц окажется опасным конкурентом, от которого непросто будет отделаться. Пусть у нее больше опыта подковерных интриг и козырь в виде женского обаяния – это ничего не значит. Штольц напорист и, сразу видно, что упрям. Этот будет переть к цели даже через бурелом. К тому же неизвестно, насколько искусным интриганом окажется соперник. Пока что он на шаг впереди: успел перетереть со Степным, причем трепались они, как старые приятели. И он знает, чем занимается компания «Чистоград», каким обладает потенциалом – ее деятельность на виду. Ирина же не знает даже того, как называется фирма Штольца, и о наличии на территории штольцевских мастерских снегноплавильной станции только догадывается. Да и условия предстоящего аукциона ей неизвестны. Между тем, ее предупредили, что они могут измениться. К чему ей готовиться?

Трезво размышлять мешали эмоции. Знакомство со Штольцем вызывало противоречивые чувства.

С одной стороны, Иван Михайлович оказался невероятно притягательным. Как она сперва, поддавшись его обаянию, начала с ним откровенничать! Щеки вспыхнули, стоило только вспомнить его улыбку и вкрадчивый голос, низкий, интимный. И его сильные руки, забравшиеся под шубку и обхватившие ее за талию. Теплые, несмотря на декабрьский морозец, руки. Большие, надежные. И то, как она растаяла, стоило только ему прижать ее к себе. И то, как почувствовала попой что-то горячее, твердое. Черт! А ведь он тоже хотел ее. Вспомнив об этом, снежная королева коварно усмехнулась.

С другой стороны, Штольц был высокомерным, женоненавистником и хамом. Вероятно, это потомственное. «Штольц» – ведь это, кажется, гордый? Ну да, он такой и есть – самовлюбленный невежа, обыгравший Иру в первом раунде, выведя ее на эмоции. Штерн терпеть не могла таких, сторонилась их.

А еще Ирина увидела в противнике зверя, дикого и опасного. И это он еще не показал клыки. Штерн тоже не была домашней кошечкой – могла выпустить когти. Но что ее коготки против толстокожего животного по имени Иван Михайлович Штольц? Обломает их только.

Ассоциации напомнили Ирине об облупившемся лаке, и она наконец-то записалась на маникюр. Заодно и на стрижку: прическа еще лежала, но Ире нравилось, когда с ее волосами кто-то возился. Да и парикмахерша Галя была для нее все равно, что психотерапевт. В бизнесе девушка не разбиралась, зато умела слушать и молчать. Пока Ира изливала ей душу, мысли упорядочивались, и многое становилось на свои места. А в сложившейся ситуации «сеанс психотерапии» Снежной Королеве не помешал бы.

В то время как Штерн наслаждалась семгой в «Северном сиянии», Штольц с аппетитом приканчивал сочный говяжий стейк с жареной картошкой в «Медвежьем угле». В стороне стояла бульонница из-под солянки, которую еще не успели убрать, и только что принесенная тарелка с яблочным штруделем.

Сытный обед сделал Ивана благодушным, и о своей главной конкурентке Ирине Максимовне Штерн он вспоминал уже без раздражения, даже с умилением. Так, вероятно, искусный наездник смотрит на еще необъезженную лошадку, пока еще лягающуюся и встающую на дыбы, но в перспективе – послушную и ласковую, преданную как собака.

Галя сегодня была занята, и Штерн договорилась с ней о стрижке на выходные, а вот маникюром нужно было заняться срочно, благо ее мастер согласился выкроить часок в своем плотном графике для постоянной клиентки.

Когда Ирина Максимовна вернулась в офис, уже начинало темнеть. Надеялась, что помещение за ее отсутствие успеет проветриться – как бы не так: озоновая свежесть почти полностью рассеялась, но запах тюльпанов стал только сильнее. Причину этого Штерн выяснила, войдя в кабинет: место разбившегося зеркала и разлившегося флакона на туалетном столике заняло ведерко с тюльпанами. Это было так неожиданно и сказочно, что Ира замерла на полпути к своему креслу.

Цветов Ирине Максимовне дарили много, но исключительно по праздникам. Сегодня же повода, вроде, не было. Приблизившись, рассмотрела тюльпаны. Никакой записки в букете не нашла. И стояли растения в обычном пластиковом ведерке для хозяйственных нужд, даже не новом.

– Откуда цветы? – поинтересовалась Ирина у Насти, нажав кнопку коммутатора.

– Какой-то рабочий принес – наверное, посыльный, – отчиталась секретарша.

– Как он выглядел? – от волнения сердце снежной королевы начало биться чаще, а щеки порозовели.

– Как гризли, – фыркнула Настя, подтвердив Ирины подозрения.

– А почему букет в ведро поставила? У нас же была широкая ваза.

– В чем принес, в том и оставила – поручения про вазу не было.

Притащить потрясающий букет нежнейших цветов в дешевом ведерке, в каком тюльпаны, вероятно, стояли в цветочном магазине, – это было так похоже на Ивана Штольца, каким Ирина его себе представляла! Вообразив своего нового знакомого, обнимающего ведро с тюльпанами, Снежная Королева плюхнулась в кресло и расхохоталась.

Ирина все еще продолжала смеяться, когда вместе с креслом летела вниз. На этот раз падение было менее удачным: Штерн перекувыркнулась и слетела с «трона», больно ударившись об пол коленом. Туалетный столик она в полете задела ногой, и «ваза» опрокинулось. Тюльпаны осыпали «королеву» с ног до головы, а ведерко украсило ее голову вместо короны.