Если бы у меня было сердце, то от открывшейся картины оно непременно бы заболело. А так… я ощутил лишь тоску по былому.

Я подозвал Мию и жестом попросил дать мне голос.

-Оставайтесь тут, я хочу… хочу пойти один.

-Уверен? — уточнила Молоточек.

-Да.

Подъем на холм, где располагались руины, оказался не таким легким, как показалось на первый взгляд. Лестница, ведущая наверх, была не в лучшем состоянии, а местами путь вообще перекрывали колонны, некогда подпиравшие крышу храма.

Но вот я оказался наверху.

Стоило переступить через порог храма, как я тут же ощутил странное покалывание во всем теле. Это остаточная святость места. Очень похоже на освящение, но куда сильнее и глубже. Возможно, войди я сюда тем дряхлым скелетом, то не продержался бы и пары минут, а так… так у меня ещё есть время.

Кое в чем Мия и жрец не солгали: это место действительно больше не являлось храмом. Оно было разрушено, а божественная сила, что копилась тут, была выплеснута в мир. То, что я ощущал — лишь тень былого могущества. Светлая энергия пропитала камень и, не смотря на все потуги темных колдунов Тантароса, они не смогли полностью очистить храм от прежней хозяйки.

Я прошел чуть вглубь, пока не оказался возле некогда прекрасной статуи богини. Дева, вооруженная мечом и щитом, облаченная в латы. Величественная и несокрушимая. Такой я её запомнил.

Сейчас от статуи мало что осталось. Нижняя половина туловища, в десятке метров, кажется, валяется часть торса. А на одной из сохранившихся стен храма хватало очень пошлых рисунков с изображением Альтиары.

Достав меч, я опустился на одно колено, прислонившись к рукояти лбом.

-Великая Альтиара Сокрушительница. Дочь восходящего солнца. Твой верный слуга обращается к тебе. Услышь мою молитву и отзовись!

Но богиня молчала. То ли от того, что не слышала, то ли просто не желала говорить с кем-то вроде меня. Гадким, мерзким ожившим мертвецом.

-Прошу! Ответь мне! Поделись своей мудростью!

Я вновь и вновь обращался к богине, прося её если не ответить, то хотя бы дать призрачный знак. Но та молчала.

-Я что, мало для тебя сделал? — в какой-то момент я просто не выдержал.— Я больше двадцати лет отдал служению тебе! Когда родилась моя дочь, я бился во имя твое! Когда умерла моя жена, меня не было, потому что я сокрушал тьму с твоим именем на устах. И все, что я прошу сейчас, это хоть каплю внимания к слуге, что отдал жизнь служению тебе!

Зло рыкнув, я отшвырнул меч в сторону, чувствуя злость и опустошенность. Ещё никогда сомнения не одолевали разум так, как сейчас.

-И именно поэтому ты оскорбляешь меня своим присутствием? — раздался тихий голос совсем рядом, а в следующий миг то, что заменяло мне кожу, казалось, вспыхнуло. Я рухнул на колени, ощущая адскую боль, словно меня сжигали заживо. — Это был твой выбор, Родрик Гриз.

Её голос был тих, но в тоже время оглушал своей силой. Одно присутствие высшей сущности заставляло тело содрогаться в муках. Я буквально ощущал, что стоит богине захотеть, и я обращусь в прах.

Вне сомнений, предо мной предстала сама Альтиара Сокрушительница. Собственнолично! И я уже не знал, радоваться этому или наоборот, корить себя за глупость. Она ведь и впрямь может уничтожить меня одной своей мыслью. Ей для этого даже меч не нужен.

Боги не слишком любили показываться на глаза смертным, ограничиваясь тем, что делились толикой силы. Но каждый паладин раз в жизни, но встречал Альтиару, и я был не исключением. После долгой службы, перед получением титула паладина, мы проходили инициацию. Если Альтиара появлялась и целовала воина в лоб, то он получал её благословение. Если же воин не удостаивался внимания богини, это значило, что сердце его не чисто или его вера недостаточно крепка.

Но если богиня не почтила воина своим благословением, это был не повод опускать руки. Она очень часто таким образом проверяла своих воинов. Лишь единицы получали благословение, впервые представ перед ней, остальным же каждый год приходилось вновь проходить инициацию.Подавляющее число моих знакомых получили благословение примерно с третьей-четвертой попытки.

Я же был счастливчиком, что узрел богиню в первую же инициацию.

Но сейчас она выглядела иначе. Раньше её облик был словно полностью соткан из света. Живое пламя, принявшее облик девушки, облаченной в доспехи. Сейчас же образ богини был фрагментарным и словно состоял из множества искорок, кружащих в воздухе и пытающихся удержать распадающуюся форму.

-Альтиара… — едва слышно прошептал я, пораженный тем, что богиня лично явилась.

-Не я просила тебя сражаться с тьмой. Не я приказывала нести мое имя. Это был твой выбор, Родрик Гриз. Твоя добрая воля. Ты волен был уйти в любой момент.А теперь говори, зачем ты пришел и оскорбляешь меня своим присутствием, нежить?

В руке девы-воительницы возник сияющий клинок, состоящий из тех же кружащих сгустков пламени.

-И очень хорошо подумай, что скажешь, ведь от этого зависит не просто твоя жизнь, а твоя душа.

-Что замолк, нежить? — с вызовом поинтересовалась богиня. — Ты проделал долгий путь, чтобы предстать передо мной. И долго возносил молитвы, желая получить мое внимание. И вот я пред тобой.

-Я… Я пришел сюда, чтобы получить ответы, о, Великая, — после небольшой заминки все-таки нашелся, что ответить ей.

-Ответы? Ты пришел сюда найти ответы? — в её голосе так и сквозило призрение и насмешка.

-А разве не за этим приходят в храмы?

-А разве это храм? — задала богиня встречный вопрос. — Когда-то он был им. Но разве сейчас он им является?

-Здешний камень впитал твою благодать. И…ты же пришла, госпожа.

-Хватит, мертвец. Скажи прямо, чего хочешь. Не лги и не юли.

-Я хочу вернуть свою жизнь. Перестать быть мертвецом и вновь стать Родриком Гризом. Рыцарем, каким я когда-то был. И думаю, это в твоей власти, богиня. Отблагодарить война, который верой и правдой сражался за тебя.

Несмотря на мои слова, богиня не ответила. Лишь молча смотрела на меня. И пусть я не видел её глаз, но ощущал взгляд.

-Это не в моей власти, — в итоге изрекла она. Но, не смотря на ответ, её другой жест, не укрывшийся от меня, вселял надежду. Богиня развеяла свое оружие, а из её уст пропала прежняя надменность. Осталась лишь усталость и печаль. — Возможно, в былые времена я бы и смогла исполнить твое желание, но не сейчас. Не говоря о том… что ты проклят.

-Что?

Богиня повернулась ко мне боком, взглянув на собственную полуразрушенную статую.

-Ты проклят, Родрик Гриз. Мне неведомо, как это получилось, но это так. Именно поэтому ты стоишь передо мной в этом отвратительном облике. Темная сила крепко привязала тебя к новому сосуду.

-Вот как… — я опустил голову, раздумывая над услышанным. Получается, та странная черная шутка, находящаяся у меня внутри, не что иное, как проклятье. Именно проклятье удерживает внутри меня Тьму и Свет, не давая им уничтожить друг друга.

-Все что я могу — упокоить тебя. Но вряд ли ты этого хочешь, я права? — она вновь повернулась ко мне.

-Не хочу, — покачал я головой. — Я ещё должен добраться до Амфорума и отыскать то, что осталось от моей семьи. Своих пра-правнуков.

-А затем что?

-Не знаю. Возможно, тогда я захочу обрести покой. Или… — Я глянул на собственные руки. — Отправлюсь в какое-нибудь гнездовье темных тварей. Перебью их. А может, они меня. Может, я и мертвец, но я все ещё воин Света.

-Правда? — а вот сейчас в голосе богини прозвучала явная издевка. — И… Значит, не ты пожирал людскую плоть совсем недавно?

-Откуда…

-Я все знаю, Родрик. Я наблюдала за тобой все это время. Когда эта глупая девочка вернула тебя к жизни, когда ты дрался с некрохимерой. Когда ты наводил шороха в местных лесах и кушал всякую живность.

-Я не горжусь тем, что сделал, — честно ответил ей. — Но и особого выбора у меня нет. Это тело разваливается. Мне нужна пища, чтобы развиваться. Чтобы стать сильнее и протянуть на день дольше.