-Значит, вот какое оправдание ты используешь для себя?

-Это не оправдание…

-Сам себя в этом убедил?

Я промолчал.

-А знаешь, что самое смешное в сложившейся ситуации, Родрик? Ты последний паладин, оставшийся у меня. У судьбы скверное чувство юмора.

К моему удивлению богиня отошла чуть в сторону и присела на один из каменных обломков, прикрыв лицо правой рукой.

-Это невозможно! Есть же храм на севере! Мне рассказывал один из жрецов.

-Храм? — невесело усмехнулась Альтиара. — Скорее уж маленькая часовенка в крохотной деревушке на десяток домов. Рыцарский орден? Крепости? Величественные храмы? Все это осталось в прошлом. Война Мора положила конец всему моему величию. Даже этот небольшой разговор с тобой отнимает много сил, которые я буду восстанавливать неделями, если не месяцами.

-Нет, этого просто не может быть.

-Последнего паладина, которого я инициировала, убили больше ста лет назад. Он был славным юношей с большими и добрыми глазами. Верил, что сможет восстановить орден Сокрушающих. Собрать сторонников и дать бой слугам Тантароса.Он даже меня убедил в том, что сможет. А уж какие у него были способности…В былые времена он бы стал отличным приобретением для Сокрушающих. Но, как я сказала, его убили.

-Темные?

-Если бы. Грабители закололи ножом в подворотне из-за горстки монет. Его можно было спасти, но никто не помог. Мой первый за многие годы паладин так и умер в одиночестве в темном переулке. А на следующий день его похоронили в безымянной могиле возле Хокланда.

Она замолчала, но через пару секунд продолжила. Уже чуть тише и печальнее.

-И вот, спустя многие годы являешься ты. Один из сильнейших паладинов своего времени. Не наивный юнец, но воин, что уничтожал темных сотнями и тысячами. Вот только ты сам превратился в того, с кем сражался.

-В том не было моего желания, — единственное, что смог выдавить я в качестве оправдания.

-Я знаю. Но ты теребишь старые раны и даришь призрачную надежду, когда, казалось, я её почти потеряла.

Это было крайне странное чувство. Боги всегда представлялись мне чем-то великим и несокрушимым. Да, я знал, что у них есть слабости, но никогда бы не подумал, что увижу сломленную и уставшую Альтиару Сокрушительницу. Если вначале нашего с ней разговора она и пыталась впечатлить меня, то сейчас я едва ощущал её божественное присутствие.

Насколько же слабой она стала…?

-Я потеряла все, Родрик. Всех воинов, все храмы. Не осталось почти ничего. Лишь ты, проклятый нежить-паладин, словно злая шутка мироздания, — в который раз повторила она, но в этот раз в голосе богини звучало такое бессилие, что проняло даже меня. Альтиара уже даже не смотрела на меня, а её облик стал менее четким.

-Может и так. Может, мы и проиграли Войну Мора, но и вы, госпожа, и я, мы ещё тут. Может, мы и разбиты, но ещё не мертвы.

-Ты хочешь взять на себя эту роль? Возродить орден? — с явным сомнением поинтересовалась она. — Ты!?

-Согласен, звучит дико… — почесал я костяную черепушку. Хотя, уже не костяную. Череп теперь обтягивала не кучка плоти, а кожа. Правда, довольно грубая, но и у этого были свои преимущества.

-Первый воин светлой богини — нежить, это не дикость, а абсурд. Но как ни прискорбно это говорить , возможно, ты моя последняя надежда. Ты, наверное, уже догадался, что я не ради праздной встречи явилась перед тобой, тратя много сил. Той деревушке, на севере, угрожает опасность.

-Опасность какого рода?

-Вампиры. До них дошли слухи, что там поклоняются мне, и один молодой самонадеянный вампир решил наказать наглых крестьян. У них нет ни единого шанса, а моих сил недостаточно, чтобы защитить их. Как только не станет деревни, угасну и я. Не сразу, но довольно быстро.

-Ты хочешь, чтобы я помог? Защитил их!? Но как!? Это место далеко на севере. Сколько я буду туда добираться!?

-В лучшем случае, месяц, — тихо ответила она.

-А сколько у меня времени?

-Неделя, но скорее всего меньше.

-Тогда это невозможно. Чтобы попасть туда, нужен маг-путешественник. И даже если я смогу отыскать такого до истечения срока, то за свои услуги он попросит очень и очень много. У меня нет ни гольда!

-С этим… — задумалась она. — Я могу помочь.

Богиня подошла к постаменту, где раньше располагалась её статуя, коснулась камня, и тот ответил на божественное воздействие. Храм вздрогнул, а постамент сдвинулся с места, открывая перед нами тайник.

В углублении находился массивный металлический сундук, покрытый магическими символами.

-Это…?

-Да, сокровища храма. И если тебя интересует, то подобные есть и в других храмах. Насколько я знаю, приспешники Тантароса смогли добраться только до одного. Остальные нетронуты.

Альтиара наклонилась, коснулась сундука, и замок на нем щелкнул.

С позволения богини я подошел к нему и отворил крышку. Внутри оказалось действительно много ценного. Много драгоценных камней, как магического толка, так и тех, что годятся только для побрякушек.

Но главным сокровищем, по крайней мере, для меня, являлась вовсе не куча драгоценностей, а латная перчатка, лежащая прямо в центре.

-Это…

-Да, — подтвердила богиня. — Латная перчатка Теона Крейва, первого паладина и основателя ордена Сокрушающих. Он был первым, кого я инициировала и даровала силу Света.

Не став отказывать себе в чести, я примерил этот древний и без сомнения могущественный артефакт на своей руке. Почти сразу я ощутил, как магия вещицы вступила в резонанс с моим собственным Светом.

-И… я могу её взять? — не веря в происходящее, уточнил я. Да при жизни я за возможность одеть её отдал бы очень многое. А уж какие возможности она даровала… Но… Почему не использовали эти артефакты? Почему они лежали в тайниках во время войны, а не были отданы достойным воинам?

-Можешь, — согласилась она. — Но знай, что сила данной перчатки напрямую зависит от твоей собственной силы, а она… думаю, ты и сам понимаешь.

-Понимаю, — кивнул я. — Я стану сильнее. Нужно укрепить тело и больше тренироваться с магией Света.

-А ещё, если меня не станет, то из могущественного артефакта перчатка превратится в красивую безделицу.

Я вновь кивнул.

-Если сможешь добраться до других храмов, то получишь и остальные части доспехов Теона. Используй перчатку, как ключ.

-Вы доверяете это все мне? Артефакт, сокровища. Ваши сторонники годами собирали их.

-И они не будут иметь никакого значения, если я исчезну. Просто стекляшки. Не смотря на твой омерзительный облик, Родрик Гриз, я даю тебе шанс доказать, что ты именно тот, кого я когда-то инициировала. И возможно, если ты преуспеешь, то когда я наберу достаточно сил, смогу сполна тебя отблагодарить.

-Хорошо, госпожа Альтиара, — я вновь опустился на одно колено. — Я исполню вашу волю и отправлюсь на север.

-Деревушка называется Кострау. Она располагается неподалеку от горы Масха. Думаю, такого ориентира для тебя будет достаточно. Что же касается мага-путешественника, я смогу тебе помочь. В дне пути отсюда, в городке Шайсар, находится одна твоя знакомая. Некромантка по имени Киата, и она обладает достаточными навыками для того, чтобы доставить тебя в нужное место. Никогда бы не подумала, что придет пора, когда мне придется полагаться на темных, но в данной ситуации я не вижу иного выбора.

-Она не станет нам помогать. Не после того, что я сделал с её питомцем.

-У тебя есть целый сундук с драгоценностями, а она довольно меркантильная натура.

-А вот это уже куда интереснее, но я бы все-таки выбрал кого-то иного.

-Она самый близкий к тебе маг с нужными навыками. Есть ещё двое, но для них переход на подобные расстояния не подъемен. К тому же, один из них на службе у местного владыки. Как не посмотри, Ниа Киата — самый лучший вариант.

-Дела…

Богиня ушла, оставив меня наедине со своими мыслями, коих было слишком много для головы простого зомби. Об Амфоруме придется забыть. Путь туда займет слишком много времени, за которое от деревушки не останется и следа. А вместе с последним святилищем погибнет и Альтиара.