Это он. Момент.

Марина вскочила максимально бесшумно и успела пробежать мимо коленопреклонных балахонов, когда по пещере прокатился рев. Она услышала его за спиной и, даже не думая оборачиваться, рванула на полной скорости.

Возможно, если бы она за первым же поворотом увидела выход, у нее был бы шанс. Но нет. Она бежала около минуты, понимая, что сильно замедлялась. Пробежав несколько поворотов, она поняла, что в любом из них могла быть ее цель.

Сомнения затуманили голову. Затем она почувствовала, как ее схватили за плечи. Сзади абсолютно точно были враги, да и терять ей было уже нечего. Так что она решила наподдать им хорошенько.

Не поворачиваясь, она ударила преследователя затылком, тот схватился за кровоточащий нос и оступившись на неровном полу упал на пятую точку, об него споткнулись следующие двое. Это дало ей шанс для маневра.

Похоже балахоны и думать не смели, что могли получить отпор от хрупкой девушки. Она кинулась на них как разъяренный питбуль, одному сломала нос, второго откинула ударом ноги. Третий подоспевший получил удар ногой с разворота и вывих челюсти.

Кучка стонущих балахонов заполнила проход и Марина, развернувшись, хотела вновь побежать вперед, не теряя надежды. И вдруг опять закричала. Похоже красноглазый все это время стоял и наблюдал за ней.

Девушка не понимала, как он мог незаметно обойти ее. Впрочем, сейчас было главным обойти его. Она услышала, как сзади догоняли остальные балахоны и поняла, что времени в обрез. Но инстинкт подсказывал, что этот противник будет посерьезнее. Подняв гордо голову, она спросила:

— Ну, и что ты можешь?

Глаза незнакомца вновь расширились в изумлении и, воспользовавшись его заминкой, она нанесла удар. Нет, она прекрасно понимала, что его ей не победить, тем более в таком ограниченном пространстве.

Так что она использовала свой любимый прием, надеясь, что этот монстр все же мужского пола. Вдарив со всей силы ему по яйцам, она увидела, как его глаза расширились еще больше, хотя, казалось, это невозможно.

Секунду он стоял, будто не понял, что произошло, а потом со страдальческой гримасой упал на колени, держась за пах. Подумав, что поликовать можно и попозже, Марина пробежала мимо своего палача.

— Наконец настал этот день, Дарий! Наконец с ним будет покончено!

— Закрой рот, Алий! Высший Магистр скоро будет здесь.

Двое молодых мужчин в черных балахонах стояли у входа в пещеру. Сам вход был совсем небольшой и хорошо скрытый лесом. Мало кто знал, что небольшая расселина скрывала огромную систему пещер, и не дай бог кому-нибудь там потеряться. Бедолага уже никогда не увидел бы света солнца.

Братья ждали появления своего хозяина и наставника. Каждый магистр считал Высшего чуть ли не отцом. Неудачливых братьев тот подобрал на улице, когда они умирали от голода и ковырялись на помойке неподалеку от большой таверны.

Высший Магистр, как называли его между собой остальные магистры, дал им крышу над головой, одежду, деньги, а главное — цель в жизни. Конечно же, целью их жизней теперь было полное подчинение Высшему. Исполнение любого его каприза. Сначала это действительно были легкие капризы, потом более серьезные приказы. Теперь по первому его слову они были готовы, не задумываясь, убить любого, на кого тот бы указал.

Сначала Высший приводил каждого в приличный вид, кого надо учил как общаться с теми или иными людьми, обучал крутиться в обществе. Магов затем обучал магии, обычным же людям или нéлюдям раздавал артефакты. Так что каждый магистр, так или иначе, мог не только постоять за себя, но и выполнить любой указ господина.

Но сегодня был особенный день. Все магистры знали, как их хозяин ненавидел Владыку демонов и всю его семью. Теперь, когда наследный принц должен был занять престол, Высший хотел ослабить того настолько, насколько было возможно. Среди других рас единицы знали об этой слабости. Но зато каждый демон знал, что будет если он потеряет пару.

Потеря истинной пары была равносильна смерти. Это вовсе не означало, что при смерти пары второй партнер тут же погибал, однако те, кто был благословлен на такой союз богами, были лишь одной половинкой целого. И только при встрече и закреплении брака магией души становились цельными в своем единении.

Никто заранее не мог знать, была ли у него пара или нет. Хотя некоторые поговаривали, что в мире существовала пара-тройка сильных артефактов, способных определить это. Однако если пара была и даже если половинки еще не встретились, то при смерти одной вторая это чувствовала. В этом случае тот, кто выжил, буквально терял смысл жизни. Будто его и так неполноценную душу разорвали на части, и оставалось лишь одно желание: поскорее отправиться на тот свет.

И сегодня магистры собирались провести очень важный и сложный ритуал. Они собирались вызвать пару будущего Владыки и убить ее. Тогда принц, почувствовав это, должен был потерять волю к жизни. И любое, даже самое плохо спланированное покушение, будет успешным. Ведь тот не станет бежать или уворачиваться, а наоборот, примет смерть с улыбкой на губах.

— Его еще нет? — спросил один из вышедших к братьям магистр в балахоне.

— Нет, задерживается — ответил Дарий.

— Смотрите в оба. Сегодня все должно пройти по плану. Чтобы никаких неожиданностей!

В этот момент к ним переместился Высший.

— О, мой господин! — упал тому в ноги вышедший мужчина.

— Встань. У нас меньше времени, чем я рассчитывал. Надо быстро начинать, — ответил мужчина и вошел в пещеру.

— Но, господин, ведь ритуал очень сложный. Здесь нельзя спешить, мы можем ошибиться и тогда кто-то из нас может поплатиться жизнью.

Глупый, доверчивый магистр не понимал, что именно из-за этого Высший и собрал здесь столько своих слуг. Этот ритуал был запрещен еще несколько тысяч лет назад, он был опасным и очень сложным.

Во время ритуала надо было буквально обращаться к богам, чтобы те выполнили просьбу. И если что-то пойдет не так, плата будет равноценной.

Значит если ты вызывал живое существо, то при ошибке боги забирали душу одного из участников. Если бы все было так просто, красноглазый и сам бы справился. А эти пешки только раздражали его со своей вечной заботой. Хотелось вырвать наглецу язык, чтобы поменьше болтал того, что хозяин и сам знал.

— Как я уже сказал, у нас не так много времени. Часа два, не больше. Если начнем прямо сейчас, то уже через двадцать минут девушка будет перед нами. Тогда останется самая долгая часть. Надо будет отблагодарить богов. Вот девчонка и будет им подарком. После того как она появится, на завершение ритуала уйдет около часа. Мы успеем уйти.

— Конечно, хозяин. Все уже на местах, мы ждали лишь вас. Но могу я спросить, с чем связана такая спешка? — спросил балахон, еле поспевая за широкими шагами своего господина.

— Можешь, почему нет. Принц все узнал. Он уже летит сюда, — ответил красноглазый, улыбнувшись.

— Тогда чему же вы радуетесь?

Сам магистр был в ужасе от новости. Он, как и каждый демон в королевстве, был наслышан о жестокости наследного принца. И хотя тот был хорошим лидером и заботился о народе, те, кто вставал на его пути, умирали в муках, под конец уже умоляя о смерти.

— Чему? Представляешь как ему сейчас страшно? Ему не все равно, раз он отправился в погоню лично! Он ведь не скоро собирался на тот свет!

Высший шел и громко смеялся. Хотя он не успевал поизмываться над парой своего недруга, конечный результат все равно стоил того. Он торопился, но душа его пела. Он уже представлял как его враг встанет перед ним на коленях, и вместо того, чтобы отомстить за убийство истинной, будет умолять его о смерти, причем о самой скорейшей! Что за прекрасный день!

Высший подошел к остальным и, велев начинать, сам встал перед высоким подобием алтаря. Он лично собирался говорить с богами. Он знал, что они отзовутся. Богам было плевать кто хороший, а кто плохой. Им нравились дерзкие, храбрые, подлые существа. Было интересно все, за чем интересно наблюдать.