Год 13

Месяц девятой луны:

Её величество императрица Анна забеременела. Уже на третью неделю её живот вырос до размеров рыцарского шлема.

Месяц десятой луны:

Родился первый принц. Его величество отказались давать ему имя.

Месяц одиннадцатой луны:

Первый принц научился ходить.

Месяц двенадцатой луны:

Его величество приказал предать первого принца огню. Императрица сопротивлялась. Когда чадо, похожее на девятилетнего мальчика, бросили в магму, её величество ринулись за ним. Удержать её не вышло.

Их прах развеяли на ветру.

Год 14

Месяц второй луны:

Великая статуя Армрока Победоносного пришла в движение. Оживший бог раздавил больше сотни человек, включая Красного жрица, уничтожил четыре улицы и скрылся за городскими стенами.

Месяц третьей луны:

Каменные горгульи на фасаде королевского дворца улетели в небеса.

Месяц четвёртой луны:

Его величество заявили, что, «дабы одолеть кошмар, нужно самому сделаться кошмаром». По его велению в центре столицы был воздвигнут великий дворец, в котором разместили все мыслимые и немыслимые пыточные устройства. Каждый день туда заводили больше тысячи человек, вместе со своими семьями, и пытали до полумёртвого состояния. Всё это время они смотрели на его величество, который восседал на троне посреди зала, и наблюдал. Для лучшего обзора потолок сделали зеркальным. После этого людей поили снотворным и, когда они просыпались, снова подвергали пытке.

Год 15

На горизонте сгущается серый туман…

Год k

Обернись.»

— Обернись?..

Последнее слово я зарегистрировал не сразу. Его смысл пробрался в мою голову через холодную дрожь, которая пробежала у меня по спине.

С той же стремительностью, с которой человек убирает руку, когда касается чего-то горячего, я повернулся и вдруг — сгустилась чернота…

Сияющие буквы померкли, тьма сомкнулась вокруг меня кольцом, и снова единственным источником света сделался фонарик, который висел у меня на поясе. Но и он вдруг замигал — язычок пламени внутри стеклянной колбочки затрепетал, как на ветру, и потух.

Повис кромешный мрак.

Я замер.

Природа научила человека не шевелиться, когда вокруг темно… Цокнув языком, я опустил руку, нащупал рычажок фонарика и начал его подкручивать.

Давай же… давай же… Вот!

Раздался треск, мелькнул свет и в нём, прямо передо мною, на расстоянии менее одного шага вспыхнула белая фигура… Это был ангел — каменный ангел в полтора раза выше меня самого. За его спиной дрожали всеми пёрышками белые голубиные крылья. Его прекрасное каменное лицо было разбито, как маска. За ним выпирало что-то чёрное, на чём сверкали белые глаза — две маленькие точки — а под ними — огромный, во всё лицо, рот с длинными, похожими на пластинки зубами.

Я бросился назад. Ангел протянул руку, — его движение было молниеносным, как удар хлыста, — и вот уже мои ноги барахтаются над землёй, а мою шею сжимают грубые каменные пальцы. У меня помутнело в глазах. Фонарик свалился на землю и покатился в сторону. Свет внутри него замелькал, и в этих вспышках, которые пробивались через кромешный мрак, словно фотографии. Я видел. Как лицо монстра. Постепенно приближается. Как стремительно. Раскрывается его пасть. Всё шире и шире. До безумных размеров. Точно. Глотка. Питона.

Отчаянным движением, я вытянул перед собой булаву и ударил его руку. По ней побежали трещинки, из которых стал просачиваться серый туман. Глаза монстра заблестели, его железная хватка дрогнула, и я свалился на землю.

Моя свободная рука тут же опустилась на горло. Из него раздался хриплый свист. Я повернулся и хотел броситься бежать, но мои ноги не пошевелились. Тогда я посмотрел на свою грудь и увидел, что из неё выпирает длинная каменная рука. Я почувствовал грубые пальцы на своей голове. Они повернули её в сторону, я увидел лицо монстра и его забастую пасть. Она разверзлась чёрной бездной и захватила мою голову…

…

……

………

— …Х-а!

Я вскочил с кровати и, сминая одеяло пальцами, стал отчаянно глотать воздух. Моё сердце гремело как бешенное. Перед моими глазами стояли белые крылья, маленькие глазки и бездонная, размером со всё моё воображение, чёрная пасть.

Мне потребовалась целая минута, чтобы прийти в себя.

Когда же моё дыхание немного успокоилось, я осмотрелся. Вокруг была моя комната. Настоящая комната, судя по яркому утреннему свету, который просачивался в прорезь между шторами.

Мои руки до белизны в костяшках сжимали покрывало.

Я сделал глубокий вдох, наклонился и попытался… Не знаю, обдумать всё произошедшее.

И так…

Я сложил пальцы рук.

Что это было? Я погиб. Наверное. Но при этом, судя по моему потному телу и налипающему на него одеялу, я всё ещё был жив.

Как так?

Может, всё дело в том, что это был просто…

— Сон?

Краешки моих губ невольно приподнялись в улыбке. Сон, да… Обыкновенный, — почти — кошмар. Если так подумать, автор таинственного дневника ничего не говорил о том, что будет, если я погибну во время экспедиции. Возможно, в этом не было ничего страшного. Возможно, это даже не стоило упоминания, ведь после гибели я просто проснусь в своём настоящем теле.

— Как-то так…

Я потёр свой мокрый, липкий лоб и поднялся с кровати. Мне срочно нужно было развеяться. Первым делом я направился на кухню, вскипятил чайник и поставил завариваться чай. Затем, замечая, какая прекрасная, погожая стояла на улице погода, мне захотелось прогуляться. Я зашёл в прихожую, надел ботинки, открыл дверцу и увидел прямо у себя на пороге огромного ангела, который улыбался и смотрел на меня своими маленькими белыми глазками.

Его чёрная пасть разверзлась и откусила мою голову.

И вновь сгустился мрак. Всё закружилось и завертелось у меня перед глазами. Моё тело и мои мысли стали таять… Ледник моего разума сыпался и расплывался в разные стороны, разлагаясь под сиянием чёрного солнца…

И вдруг, когда погружение в чёрную бездну уже казалось неминуемым, я почувствовал что-то горячее в своём заднем кармане. В один миг в этой пылающей, яркой точке, единственной золотой звезде посреди бескрайнего космоса, сосредоточилось всё моё сознание. Я схватился за неё в последнюю секунду своего падения за грань небытия и закрыл глаза…

…

……

………Тик.

Так.

Тик.

Так.

Тик-

— …Так, — прошептал я, медленно приподнимая голову.

Справа от меня был столик. Слева — стена. За спиной у меня простиралась маленькая кушетка, а прямо за моей головой застеклённая терраса выходила на холодный туманный пляж.

Некоторое время я просто смотрел на него, опрокинув голову за край кушетки и пытаясь собраться с мыслями. Затем я приподнялся и сделал глубокий вдох.

И так… Давайте по порядку.

Во-первых, я живой. Это хорошо. Всё ещё есть некоторая вероятность, что всё это — очередной сон внутри сна, но что-то — назовём это чуйкой — мне подсказывало, что это было не так.

Так… что произошло?

Мне вспомнились последние секунды после того, когда эта тварь, белый ангел, откусила мою голову. После этого мои мысли и всё моё естество стали распадаться на маленькие кусочки, которые таяли в океане темноты. Казалось, ещё немного, и я исчезну насовсем, но в этот самый момент тёплый свет вспыхнул в моём заднем кармане и развеял сумрак.

Я сунул руку в карман и достал маленькие золотистые часики. Их стрелочка кружила по циферблату и ритмично стучала своим хрустящим голосочком: тик, так, тик… так.

Моё внимание зацепилось за три засечки на стрелочке. Вернее, теперь их было уже не три, но две. Таинственным образом, одна засечка исчезла.

— Хм…

Я сложил руки и задумчиво кивнул.

Теперь понятно, почему автор дневника настаивал, чтобы я всегда держал часики при себе… Дело было не только в том, чтобы оставаться пунктуальным, — хотя это, разумеется, тоже имело немаловажное значение, — помимо этого они представляли собой спасительный якорь, который мог выручить меня из передряги.