Там стоял «крокодил»; он горбился, водил хвостом по земле и перебирал своими перепончатыми пальцами по рукоятке тяжёлой каменной дубины.

Его узкие красные глаза смотрели не столько на меня, сколько на сверкающую булаву у меня в руках. Во взгляде монстра читался алчный блеск, который то и дело перебивали проблески разума, выражавшие разумную осторожность.

Ах вот оно что… Будь у меня губы, я бы сейчас улыбнулся. Для земноводного у него была очень даже выразительная морда…

Хочет заполучить моё оружие?

Что ж… Пусть попробует.

Я покрутил булаву перед собой, как бы подразнивая зверя. Крокодил зашипел. Его душевная борьба достигла своего апогея, и наконец жадность затмила все прочие чувства. Монстр наклонил голову и притих… его хвост остановился и напрягся… это было затишье перед бурей, он приготовился ринуться вперёд, как вдруг…

Жух!

Я вскинул руку и швырнул своё оружие ему в голову. Крокодил заволновался и отпрянул. Он попытался поймать мой снаряд… И у него получилось!

Булава приземлилась прямо в его пальцы…

На мгновение зверь замер. Он был потрясён своей удачей. Когда же ящер пришёл в себя, то сразу опустил приподнятую голову и посмотрел на меня с горделивым презрением… Сам я в это время не двигался. С виду даже могло показаться, что я был ошарашен.

Крокодил шагнул вперёд, затем ещё раз. Вдруг, он ринулся на меня с булавой наперевес. Ему хотелось опробовать своё новое оружие на деле, и спустя мгновение перед моими глазами вспыхнул шарик, покрытый сияющими зубчиками. На секунду мне даже стало интересно, что со мной станется, если он соприкоснётся с моей головой, но…

Сейчас явно было не самое подходящее время для подобного рода экспериментов.

Когда до моей черепушки оставалось всего несколько сантиметров, шарик вдруг… исчез. Растворился в сером тумане. Вместе с ним пропала и рукоятка. Перед моим лицом промчались, нагоняя ветер, пустые перепончатые пальцы.

Крокодил удивлённо посмотрел на свою опустевшую руку; он был настолько растерян, что не заметил, как я замахнулся и ударил булавой прямо по его морде. Его голова тотчас лопнула, и на моё лицо полетели алые брызги. Обезглавленное тело зашаталось, сделало шаг назад и свалилось на землю, обильно разливая кровь на грубые камни, словно открытая бутылочка красного вина.

Вот и всё.

Глупая смерть, но не стоит винить бедное земноводное. Откуда ему было знать, что я могу свободно призывать и отзывать любые предметы, пропитанные моей туманностью?..

Я коснулся мёртвого крокодила и впитал особенно плотный сгусток серого тумана; после этого я почувствовал себя ещё сильнее, однако мое тело никак не изменилось.

Занятно… Судя по всему, подобного рода трансформации — если они ещё будут, и это не было моей финальной формой, — происходят не постепенно, но рывками, по достижению определённой концентрации серого тумана.

Вдоволь налюбовавшись своим новым обличием в кровавой луже, которая разливалась на месте головы монстра, — оказывается, в моих глазницах горели синие огоньки, — я вытянул шею и стал осматриваться. В подземной пещере висела тишина. Лагерь опустел. В нём не осталось ни одной живой души.

Моё взгляд невольно обратился назад, на каменную лестницу и венчавшую оную дверь…

Сейчас, к сожалению, пройти через неё не представлялось возможным.

А жаль. Хотелось бы мне посмотреть, что представляет собой таинственный мир на поверхности.

Некоторое время я стоял на месте и задумчиво разглядывал непреступный каменный барьер, испускавший тусклый свет; затем, опустив голову, я принялся методично обшаривать местность.

У меня уже было оружие, причём отменное, но это вовсе не значит, что я не мог найти больше ничего полезного. Тот же арбалет, например — всегда полезно иметь при себе что-нибудь дальнобойное. Я подобрал его; затем подобрал болты. После этого мне потребовалось что-нибудь, чтобы нести все мои находки. Я уже было начал искать себе колчан или мешок, как вдруг мне вспомнились последние секунды нашего прорыва на лестницу. Я вернулся к ней, осмотрелся и вскоре обнаружил на земле, возле угловатого камня, чёрную сумочку.

Я повернул её и стал вытряхивать содержимое; первыми выпали обломки разбитой склянки, затем странный зеленоватый камешек, пучок сухой травы, связанный верёвочкой, и наконец самое интересное — на камень плюхнулись две тонкие — с мизинец, — книжки…

Занятно…

Я вернулся к лестнице, присел на ступеньки, достал монокль и принялся читать…

Первая страница была следующей:

«

Краткая Классификация Воплощений Чёрной маны

Базовое пособие Волшебной Академии имени первого Архимага Лапласа… Написанное и отредактированное по заказу гильдии Авантюристов Эльвестера для полевого использования…

Введение

Как вам известно, воплощения тёмной маны делятся на разные виды и подвиды; данный справочник написан для начинающих и опытных авантюристов, которые желают узнать повадки и слабости того или иного существа без детального описания его магической и биологической природы. Для удобства читателя, все создания, перечисленные в данной книге, представлены в порядке той опасности, которую они представляют…»

Далее следовал перечень. На каждой странице было нарисовано странное, причудливое или просто ужасное существо. Снизу приводилась его краткая характеристика, а также рекомендация о том, как с этой тварью следует бороться.

На четвёртой странице мне попался набросок уже знакомого ящера. Описание этого монстра выглядело так:

«Ящер человекоподобный, обыкновенный. Появился из обычной пещерной, или пустынной, или болотной ящерицы, подвергшейся заражению чёрной маной. В зависимости от своего прародителя может быть ядовитым. Ядовитый подвид можно различить по характерному пурпурному цвету слюны…

Средний рос: 147 см

Вес: 72 кг

Тип: Земноводное

Уровень опасности (УО): 1-й, Оруженосец или Маг-подмастерья, при условии, что последний владеет заклинаниями Школы Разрушения или Трансмутации, может уничтожить данное создание без особых проблем, если проявит должную осторожность».

Мне вспомнились слова Марина о том, что «настоящий рыцарь может одним пальцем уничтожить целую армию таких ящериц». Судя по всему, юноша вовсе не преувеличивал.

Я перелистал ещё несколько страниц и вскоре обнаружил изображение скелета. Он выглядел прямо как я в своё время. Его уровень опасности (УО) тоже был 1-й.

Начиная с тридцатой страницы пошли более грозные твари, многие из которых, казалось, были взяты прямиком из фэнтезийного бестиария. Среди них нашёлся и крокодил. В книге было написано, что появился он от «воздействия чёрной маны» на обыкновенное земноводное:

«УО: 2-й, Рыцарь первого ранга или маг второго круга может уничтожить данное создание без особых проблем».

Через пару страниц обнаружился мой собственный потрет. На картинке был изображён бронированный скелет с горящими глазницами:

«Мёртвый-воин. Появляется от воздействия чёрной маны на полностью разложившееся тело воина 2-го или раннего 3-го ранга, или варвара «Дикой Пустоши»; рыцарю первого ранга следует быть осторожным — данное создание почти неуязвимо для режущих ударов! Рекомендуется использовать дробящее оружие и целиться в суставы. Данный совет не касается Паладинов. Используя священное пламя, они могут уничтожить данное существо без особых проблем…»

Спасибо за совет… Нужно будет найти броню, которая закроет мои суставы, и держаться подальше от так называемых «Паладинов».

Я кивнул и перевернул очередную страницу…

На протяжении следующих десяти минут я перелистывал бестиарий и рассматривал всевозможные представленные в нём создания. Я ведь уже упоминал о том, что обладаю фотографической памятью?.. Мне достаточно было единожды посмотреть на картинку и пробежаться глазами по характеристике монстра, чтобы выжечь их под корочкой своего черепа.