— И что теперь?

— Я улечу, — тут Кей усмехнулся лукаво. — А ты поедешь следом. За разрешение на выезд не волнуйся, все устрою. И во дворце тебя будут ждать.

— А вот этого не надо, — покачала головой я. — Если ты хочешь, чтобы никто не узнал о нашей связи раньше времени, ничего не делай. Я сама.

— Это не просто. Могут и не пустить.

— Не волнуйся, у меня есть план.

— Хорошо, я тебе верю. У тебя неделя на улаживание всех дел тут. И пусть Тайхан мою лошадь во дворец приведет, я буду добираться своими путями. Не хочу, чтобы меня заметили.

— Тогда… прощай?

— До встречи, Цветочек, — он перегнулся через стол, быстро поцеловал меня в губы, сгреб свой экземпляр договора и исчез. Превратился в птицу, быстро и как-то очень просто. Я снова ничего не поняла, несмотря на то, что в этот раз не сводила с него глаз.

***

К моему искреннему счастью, в тот же день вернулась лея Нориэ. Я уже сходила с ума, не зная, за что хвататься. Менять расписание? Убирать уроки эльзанского и ранолевского? А что делать с математикой? Справится ли матушка Ши без меня с управлением школы?

Возвращения учителя математики и закона немного меня успокоило. К тому же она привезла с собой мать — маленькую бойкую женщину, даже не старушку еще, а просто пожилую лею. Мне она понравилась с первого взгляда, несмотря на бледность и явно нездоровый вид. Я с ней побеседовала и предложила остаться у нас кухаркой — конечно, после того, как ее осмотрит сэй Никэ. Так у матушки Ши будет больше свободного времени. Лея Нориэ снова пыталась рыдать и целовать мне руки, но была безжалостно остановлена и мной, и матерью.

А я плюнула на все и отправилась спать. Утро вечера мудренее.

Постелила я в кабинете, Тай быстро перенес туда постель. Хотелось одиночества, а Мэй могла задать мне неудобные вопросы, на которые у меня пока не было ответов.

Я погасила лампу, прикрыла немного окно и растянулась на свежей простыни. Как же поменялась моя жизнь с момента появления в моем саду Кейташи! Я раньше думала, что больше ничего интересного не будет, что все, чего я могла достичь, достигнуто, что впереди только мир и покой, но теперь предвкушала поездку в столицу, встречу с императорской семьей и прочие приключения. Про возможную войну в Ниххоне старалась не вспоминать, все равно тут ничего от меня не зависит. Лишь бы ёкаи не добрались до берегов Ильхонна. А если вдруг такое случиться — я надеюсь, что успею сбежать с детьми в Ранолевс. Да я всю школу туда вывезу, если понадобится!

Ночную тишину нарушило хлопанье крыльев и неожиданная птичья трель. Надо же, я и не предполагала, что дрозды умеют петь ночью!

— Ты же не думала, что я исчезну, не получив задаток в нашей дивной сделке? — прошептала темнота голосом Кейташи, и я, тихо засмеявшись, раскинула руки, принимая его в свои объятия.

Думала, не думала… Надеялась. Мечтала. Но, признаться, уверена вовсе не была. Слишком уж невероятно сложный мне попался мужчина. То он смеется и осыпает меня поцелуями, то разговаривает строго, даже сурово и говорит страшные вещи. Наверное, у меня еще будет время узнать его душу, а сейчас пришел час узнать его тело, гладкое, горячее и такое манящее.

Тихие вздохи, сладкие поцелуи, шорох одежды. Пальцы в моих волосах, ногти, впивающиеся в его плечи. Какая длинная была эта ночь… и как быстро она закончилась! Слишком быстро.

Тем важнее спешить. Я хочу попасть во дворец как можно скорее.

А утром, когда умывалась, я с ужасом обнаружила у себя на носу веснушки. Не одну, не две, куда больше. Не-е-ет! Я в юности так мечтала от них избавиться! Так радовалась, что в Ильхонне, очевидно, другое солнце, и моя кожа стала белой и чистой! И вот вам пожалуйста, эти твари вернулись! Что дальше? Я стану пятнистой, как яйцо зарянки? А потом они появятся на плечах и спине? Это ужасно!

Я побежала к Мэйгут и потребовала, чтобы она немедленно меня вылечила. Ах, как она смеялась! Просто заливалась смехом. А потом сурово ответила мне, пряча улыбку в уголках дрожащих губ:

— Веснушки — это не болезнь, я не могу их убрать. Но есть всякие способы: лимоном кожу протирать, например, или маска из простокваши. Говорят, еще настой петрушки помогает.

Я махнула рукой безнадежно: все это я когда-то пробовала. Что ж, нужно купить несколько новых шляп с широкими полями. И шарфик, прикрывающий шею и плечи. И зонтик от солнца. И все же, почему они появились как раз перед поездкой в столицу? Это нечестно! Я буду некрасивая. Вряд ли ильхонцы оценят теперь мою внешность, они ведь так любят идеальных людей!

Какая глупость — я так долго спорила с Кейташи, так дорого продала свою помощь ему, а теперь готова была отказаться от сделки только потому, что стеснялась своих веснушек! Ну уж нет, я взрослая, самодостаточная женщина, я видела немало трудностей в жизни, справлюсь и с этим. Тем более, что Кей вроде бы сказал, что ему нравится.

Только вперед, лея Мальва. Нас ждет штурм императорского дворца.