— Не должна, у тебя отец — чистокровный фэйри. А они, как известно, бессмертны. Но если ты хочешь, как только тебе исполнится двадцать, я могу купить тебе любую… ну, почти любую лавку. Или гостиницу. Или чайный дом. Правда, для этого мне придется-таки выправить эту проклятую бумагу о гражданстве, но я собираюсь заняться этим в ближайшее время.

— И зачем мне чайный дом?

— Это доход, который позволит тебе не голодать. Смею надеяться, что тебе хватит мозгов разумно управлять любым делом. В конце концов, образование у тебя уже лучше, чем у большинства женщин Ильхонна. Даже лучше, чем у меня.

— Ты так хочешь, чтобы я побыстрее ушла и не показывалась тебя на глаза?

— Нет, я хочу, чтобы у тебя был выбор, — я была настолько удивлена словам дочери, что даже не разозлилась, а надо было бы.

— Разве это выбор? — горько ответила Мэй. — Если мое сердце ничего этого не хочет?

— Так чего же ты хочешь, молчаливая? — уже почти закричала я. — Спрашиваю ведь, а ты только огрызаешься! Скажи уже!

— Я хочу стать лекарем, — сумела удивить меня дочь. — Я… у меня есть дар. Очень редкий и очень ценный. Я хочу помогать людям.

Приехали! Вот уж чего я не ждала от фэйри! Помогать людям, да в своем ли она уме? Это ведь…

— Я могу стать самым лучшим, самым известным в Ильхонне целителем. Передо мной склонится сам император.

Я тихо выдохнула набранный в грудь воздух. Все нормально, девочка не такая уж и сентиментальная дурочка, как я было подумала. Все же — моя дочь. Ну и Гарманиона этого проклятого, чтоб он тихо издох где-нибудь в своем лесу.

— У нас очень мало времени, — задумчиво сказала я. — Тебе осталось до совершеннолетия всего пять лет. Я найду тебе лучших учителей медицины, добуду любые книги. Привезу лекаря даже из Ниххона, если потребуется. Но будет сложно. Вначале все будут говорить — женщина, что она может, пусть принимает роды… Ты готова?

— Переоденусь мальчиком и пойду учеником к кому-нибудь, — пожала плечами дочь.

Я скептически на нее поглядела. Ну да, мечты-мечты. С ее-то внешностью! Это просто смешно! Но если она хочет… В конце концов, врач — это куда лучше куртизанки. Почетнее и надежнее. Красота — вещь хрупкая и имеет неприятное свойство растворяться со временем. А опыт и навыки лекаря с каждым годом все повышаются в цене. К тому же куртизанок достаточно, а вот про целителя с магическим даром я вообще не слышала. Осталось дело за малым: получить это гражданство.

Во сколько мне обойдется обучение дочери, я даже думать пока не хотела. Ничего, в крайнем случае возьму еще десяток учениц. Просто придется не по двое им жить в комнатах, а по трое.

После завтрака я разыскала матушку Ши в саду, среди ее любимых роз. Стоя на коленях, она бодро выдергивала из-под куста листья лопухов. Удивительно, как в ее возрасте у неё хватает на это сил!

— Матушка, мне нужен совет, — окликнула ее я.

Старушка подскочила, как мяч, приветливо мне улыбнулась, отчего все ее лицо сделалось как бы в складочку, и вытерла испачканные руки о подол чёрного халата. Я всегда ругаю девочек за такие жесты, но сейчас только улыбнулась.

— Моей деточке нужен совет? Ну и ну, я уже и забыла, когда она просила о помощи! Все сама, все сама, гордая, как алая роза!

Я смущенно опустила глаза. Она права. О помощи я просить не любила и не умела. Но сейчас я уже не справлялась со своими чувствами.

— Говори же, достопочтенная лея Мальва. Твоя глупая матушка слушает.

— Этот мужчина, Кейташи…

— Кио. Кейташи Кио.

— Он самый.

— Ну, ну?

— Он может помочь мне с гражданством.

— И как ты собралась его в этом убедить? Хотя, конечно, ты ему жизнь спасла… Ну, не ты, а Мэй… Надеюсь, этого достаточно.

— Я не уверена, — вздохнула я. Точнее, я была уверена… но планировала свою уверенность закрепить.

— Если честно, я тоже. Гражданство — это довольно серьезно. Одно дело — отблагодарить деньгами, и совсем другое — выправить тебе нужные документы. Для чего ему лишние проблемы?

— Да. И поэтому я хочу… В общем, я подумываю его соблазнить.

— Ради гражданства? — высоко вскинула тонкие брови старушка.

— Ну… он вызывает во мне неприличные желания и мечты.

Фух, я смогла. Я произнесла это вслух!

— Это прекрасно! — с энтузиазмом воскликнула лея Ши, даже в ладоши пару раз хлопнула. — Наконец-то! Так в чем же дело? Действуй!

— Я боюсь. Очень. И даже думаю, что проще его убить, — мрачно продолжила я. — И закопать тело в цветнике.

Матушка радостно закудахтала.

— Дитя мое, все так серьезно? Ну так забери его себе в постель, почему нет? И приятно, и для дела польза.

— А что мне там с ним делать? — придушенно спросила я. — Ну, в постели?

— Я полагаю, он тебе все подробно объяснит и покажет, что.

— Но…

— Милочка моя, сколько тебе лет?

— С-сорок.

— А сколько у тебя было мужчин? Настоящих? Живых? Ни одного, верно? Твоя женская энергия так долго спала, а теперь она проснулась. Тебе непременно нужен подходящий мужчина.

— Зачем?

— Глупая. Ты — бутон. А чтобы распуститься, нужен бережный полив и уход. Возьми себе Кейташи, и ты увидишь, как изменится твоя жизнь.

— Легко сказать «возьми», — проворчала я. — Попробуй его возьми… А что, если он высмеет меня? Прогонит? Обидит?

— Во-первых, не тому я тебя учила двадцать лет, чтобы какой-то проходимец мог тебя обидеть. Во-вторых, земля под розами мягкая. Ну а в-третьих… не прогонит. Я достаточно хорошо знаю мужской род, этот ни за что не откажется. Скорее уж, тебе придётся потом силой выставлять его из спальни.

Я задумалась. Опыта общения с мужчинами у меня не было никакого. Иногда мне казалось, что Кей смотрит на меня как-то… жадно, что ли. Но когда я оборачивалась, взгляд его всегда был пуст и равнодушен.

Как же мне дать ему понять, что я… что я… демоны и феи! Просто подойти и сказать: «Эй, приятель, жду тебя ночью в своей спальне?» Или, может быть, прийти самой? Раздеться и лечь к нему? Да нет, это глупо и опасно. Если бы кто-то посмел так войти ко мне, я б избила его до полусмерти. Ну и да, земля под кустами роз мягкая.

Как это делают нормальные женщины? Кокетничают? Намекают взглядами? Оставляют на столах мужчин букеты? Сомневаюсь, что он знаком с языком цветов. Мужчинам это не интересно.

Злая и нервная, я быстро шла по дорожке к дому. О, мне пришла в голову даже такая глупая мысль, как спросить совета у дочери. Уж у неё-то точно есть немало способов соблазнения. Природа такая. Но, к счастью, не успела.

Возле дома на лавочке сидел Кей и точил свою катану. А вокруг него толпились старшие ученицы, которым он с явным удовольствием рассказывал, как узнать качество оружия, как изготавливают мечи, и прочие вещи, которые никогда им не пригодятся в жизни. От его открытой улыбки, обращённой к девочкам, у меня в глазах потемнело. Мне он никогда так искренне не улыбался.

— Лей Кейташи, хорошо, что я вас нашла, — процедила сквозь зубы. — Прошу вас, на пару слов.

Видимо, на лице у меня было что-то такое… двор мгновенно опустел. Девочки исчезли, словно их тут и не было никогда.

— Лея Мальва, можете говорить прямо здесь, — он развёл руками, показывая, что мы теперь одни.

— Нет уж, позвольте мне переговорить с вами в другом месте.

— Я к вашим услугам.

Он поднялся и прошёл следом за мной в дом. Я громко стучала деревянными сандалиями по деревянному полу. Это было совершенно неприлично, я должна была оставить обувь на циновке возле входа, но мне было плевать. Этот гулкий звук как нельзя лучше соответствовал моему настроению. Тук-тук, тук-тук!

Я привела его в свою комнату, зная, что никто не посмеет нас тут потревожить. Остановилась, резко развернулась, так, что широкая юбка захрестнула бедра, и прорычала зло: