— Настало время серьезно поговорить, — начала я, сложив пальцы домиком, но он немедленно меня перебил:

— Вот только не надо тут. Директрису строй перед своими ученицами, а я не собираюсь краснеть и перед тобой отчитываться. А будешь брови хмурить — продолжу начатое в коридоре. Вот прямо на столе твоём тебе юбки задеру, так и знай.

Великие журавли, что же он со мной делает? Почему у меня вспыхнули щеки и сами собой сжались колени? Так дело не пойдёт, здесь главная я. Он — незваный гость в моей школе. Я сделала ошибку, поддавшись слабости, но все равно не позволю мной командовать!

— Лей Кейташи, попрошу слезть со стола и прекратить паясничать.

— А я тебя предупреждал…

— Все, хватит! — я сорвалась на крик и хлопнула ладонью по столу, наверное, немало его изумив и даже напугав. Для ильхонцев такое поведение совершенно неприлично, но я и не ильхонка. — Или ты объяснишься, или прямо сейчас покинешь Дивный Сад! Я больше не хочу играть в эти глупые игры.

— А чего ты хочешь? — неожиданно спокойно спросил Кей, спрыгивая со стола и прикрывая окно.

— Ответов на свои вопросы.

— Спрашивай.

— Для начала, кто ты такой?

— Меня зовут Кейташи Кио. Я из Императорского рода, как ты уже догадалась, но побочная ветвь. Мой отец лишь один из министров. Живу во дворце, на службе не состою, чина не имею. Разочарована?

О да. Ещё как. Видимо, Кей никак не сможет мне помочь с гражданством. Как обидно, все планы рушатся!

— Колдун? — мрачно спросила я.

— Нисколько.

— Тогда как ты попал в Сад? И в мой кабинет? Дверь закрыта контуром.

— Окно открыто.

— Ты карабкался по стенам с книгами в зубах? Не поверю.

— Нет, не по стенам.

— Тогда как?

— Это не тот вопрос, который я вправе обсуждать с чужой женщиной.

Его слова больно царапнули. Он прав, конечно, мы друг другу никто. Но обидно.

— Я поняла. Ты был при смерти. В тебя стреляли. Более того, тебя сочли мёртвым. Надеюсь, этот вопрос ты прояснишь, не поставив под удар мою школу.

— Это долгий рассказ, Цветочек.

— Мы никуда не спешим. Тем более, уроки уже окончены.

— Ладно, в конце концов, это уже почти и не тайна, — Кей ногой подвинул к себе стул и опустился на него. Кстати, пояс он так и не вернул на место, и халат бесстыже распахнулся, обнажая грудь и живот. — Что ты знаешь об истории Ильхонна, лея Мальва?

— А? — вопрос застал меня врасплох, но я ведь изучала это ещё в интернате. — Примерно двести лет назад внебрачный сын Императора Ниххона попытался свергнуть отца и захватить власть. К слову, Император в то время был под демоническим влиянием. В Ниххоне творились страшные вещи, пропадали люди, повышались налоги, было много смертных казней, но главное — слишком много екаев. Охотники гибли один за другим.

— Верно. А сын императора сам был наполовину ёкаем, кицунэ, лисом. Его невеста, Янголь, дочь одного из лучших охотников на екаев Акихиро Кио, обладала редким даром: она могла найти общий язык с самым страшным монстром, ее не трогали ни ёкаи, ни όни. И она помогла Кайши пробраться в императорский дворец и освободить отца. Только это не спасло бы его от казни: у императора были и другие дети, Кайши по закону был предателем, тем, кто поставил под вопрос святость императорской власти. И за ним шли люди, несколько провинций Ниххона. Что было дальше, Мальва?

— Кайши и Янголь император дал корабли. И велел уплывать и никогда больше не появляться в Ниххоне. Они уплыли, а с ними и те, кто не хотел умирать за предательство. Но не в Ранолевс или в Эльзанию. Они уплыли на Ильхонские острова, и Острова приняли их, потому что помыслы их были чисты, а сердца отважны. Янголь стала первой Императрицей Ильхонна, а Кайши вошёл в ее род, потому что не хотел быть связанным с отцом. И ещё именно Янголь с ее даром смогла убедить местных фэйри, что люди могут жить с ними в мире.

— Почти верно. Да, я потомок Янголь Кио. И Ильхонн с тех пор открывал свои берега для тех, кто искал убежище, кому нужен был дом. Это в Ниххоне не любили чужестранцев, а в Ильхонне всем были рады. Долгое время Ниххон игнорировал своего соседа. Но сейчас стало известно о том, что у Ниххона есть свои планы на наши благословенные острова.

— Какие планы? — похолодела я. — Завоевать? Поработить? Но это невозможно! Здесь — царство фэйри. Даже огнестрельное оружие не работает, даже технического прогресса нет! Военные корабли Ниххона просто не смогут подойти к нашим берегам!

— Увы. Фэйри давно ушли в свои леса, им уже нет дела до берегов. У нас нет второй Янголь, которая смогла бы убедить их прийти на помощь в войне. А что до прогресса… Уже в столице ездят паровые машины. Начали строить железную дорогу к Шейнару, через несколько лет не нужны будут кони, чтобы объехать остров вдоль и поперёк.

— То есть… будет война? — испуганно прошептала я. — Моя школа, мои дети…

— Если все получится у нас, то нет. То есть, война будет, но не в Ильхонне. Мы… мой отец и его соратники давно пытались разжечь восстание в Ниххоне и закончить то, что не удалось Кайши и Янголь. Императорской власти должен прийти конец. Ниххоном будет править народ, а не полубезумный старик, заперевшийся во дворце.

— Но… если люди не будут умирать здесь, они умрут там? — я никак не могла уложить в голове этот факт. Мне совершенно не хотелось, чтобы война была где угодно. — Вряд ли Император просто так отречется от престола?

— Разумеется, нет. У него армия. У армии — ружья, артиллерия, боевые аэростаты. Но императорская казна давно пуста, а у повстанцев будет золото. Даже если они не победят, то Ниххону будет не до завоевательных походов ещё долго. И именно поэтому я приехал в Шейнар. Совсем скоро сюда будут прибывать нихонцы, которые побегут из своих земель. Женщины, дети, старики. Нужно строить дома, нужно подготовиться. Война — всегда дурно, Цветочек. Но лучше у них, чем у нас, поверь. Не волнуйся, ничего с твоим Садом не случится, мы справимся.

— Так кто в тебя стрелял? — перебила я, не желая даже думать о войне.

— А вот и мне интересно, кто. Очень интересно. И это не первый случай. Несколько раз на меня нападали ещё во дворце: сталкивали с лестницы, «нечаянно» кормили ядовитой рыбой, даже пожар устраивали. Но я отчего-то был уверен, что это простое совпадение. Теперь же все встало на свои места. Я только понять не могу, почему я, а не мой отец? Я — лишь его руки.

— Если человеку отрубить руку, ему будет больно, — мрачно сообщила я. — И на некоторое время он выйдет из игры.

— Или станет играть по другим правилам, — не согласился Кей.

— Или так. Значит, в тебя стреляли? И ты как-то пробрался в Дивный Сад? Зачем?

— Не знаю, я не помню. Уже не соображал. Наверное, пытался спрятаться за эти чудесные зачарованные стены.

— А волосы почему обрезал?

— Маскировался.

— Допустим. И что мне теперь грозит? Меня тоже убьют?

— Ты вообще ни при чем. Судя по всему, отец прекрасно знает, где я и с кем. И прикрыл мою задницу, объявив о моей смерти. Поэтому ты точно в безопасности, не волнуйся.

— Тебе надо уходить, ты не можешь жить здесь вечно.

— Верно. И… я долго думал… Мне нужна помощь, Мальва.

— А почему ты смотришь на меня? Я всего лишь женщина. Чужестранка. Хозяйка школы. Не убийца, не шпионка, просто женщина.

— Вот именно. Идеальный вариант. Иностранка, яркая, красивая, умная. Да ещё прекрасно разбирающаяся в людях. Никто и не подумает, что ты можешь быть со мной заодно. Поедешь во дворец и будешь моими глазами и ушами. Там явно есть предатель, и ты поможешь его найти. Здорово я придумал?

Слова, которые я ему сказала в ответ, пожалуй, опущу. Там было много выражений, которых женщине не стоит даже слышать, не то, что произносить. Кей же смеялся на мои возмущения, а потом прервал меня удивительно властным жестом.

— Цветочек, ты пойми. Ниххон — это не только люди. Это ещё и екаи. И в последние годы там все очень грустно. Таких охотников, как мой предок, Акихиро Кио, больше нет. В Ниххоне нет. А у нас есть, мы давно уже вырастили небольшую армию. Но если не найдём предателя… может статься, нам придётся бороться с екаями на своей земле.