— Скорей всего так и сделаю.

Я прошел через площадку, аккуратно ступая по цветным стеклышкам дорожки. Вошел в круг фонаря и присел на лавочку рядом с Оби. Та вообще никак не отреагировала на мое появление. Так мы и просидели минут пять.

Зато по ее глазам я понял, что мелкая действительно читает, а не просто рассматривает картинки. И обложка оказалась знакомой. Блеклая краска, вместо рисунков по большей части только силуэты.

Рыцарь с мечом, да какое-то бесформенное существо. Детская сказочка.

— Что читаешь? — начал я разговор.

— Книга. Про короля чудовищ и рыцаря. Это такие глупые люди в железной броне и странным мечом.

— Почему странным? Почему глупые? — удивился я.

— Так меч же тоже железный, — тихо произнесла мелкая. — Ни плазматического оружия, ни полимерной брони. И лезут на чудовище.

— Так это старые времена. Тогда еще не было плазмы и эфира.

— Но чудовища уже были.

— Чудовища были всегда, — ответил я. — Больше, чем кажется. А почему ты не слышала книгу вместе с другими детьми?

— Они меня боятся, — пожала плечами мелкая. — Мы играли. В мяч. Это когда надо кидать мягкую сферу друг другу.

— А смысл в чем?

— Я не знаю. Но я кинула… мяч. А маленький человек сломался.

— Кхм… Насмерть?

— Сказали, его починят. Он не умеет включать нейроускорительные функции организма. Странный.

— Вылечат. Людей лечат, а не чинят.

— Вылечат, — повторила Оби новое слово.

— У тебя есть имя?

— Объект номер один. Второе поколение.

— Отлично, — вздохнул я. — Значит, будешь Оби. Это теперь твое имя. Если не нравится, можешь взять любое другое.

— Оби, — повторила она. — Имя. Зачем имена, если есть цифры порядковых номеров объектов?

— Чтобы… У каждого человека должно быть имя. Это и отличает тебя от… Просто должно быть.

— У тебя есть имя?

— Кхм, — замялся я. Как же сложно с детьми. — Не важно. Мне и без имени хорошо. Но только мне.

— Тогда буду звать тебя папой.

Я набрал полную грудь воздуха, но так и не смог выдохнуть. Лишь ошалело пялился на мелкую. Затем все-таки сдался и обмяк. Какая разница в конце концов. Последняя шутка старого Корста, как-никак.

— Нравится? — указал я на книжку, когда пауза затянулась.

— Нет.

— Почему?

— Глупая. Рыцарь убивает чудовище за то, что то украло принцессу. Это такие…

— Я знаю кто это.

— Рыцарь хочет вернуть принцессу. И потому убивает чудовище.

— И что тут глупого?

— Он слаб, раз не смог защитить ее. А чудовище сильный. Логично, что принцессе будет лучше и безопаснее с чудовищем, а не со слабым рыцарем. Ведь никто не знает, какое оно, это чудовище. Мне кажется, ему просто было одиноко. А рыцарь пришел, обманом убил его и забрал принцессу. Теперь она в опасности, потому что ее не защищает сильное чудовище.

— Кхм. Ну это детская сказка. И она вымысел. Там есть мораль и все такое. Наверное. Не стоит воспринимать это всерьез.

— Что значит вымысел?

— Ну, это когда не по настоящему. И в реальности все должно было быть иначе.

— Как?

— Ну, чудовище скорей всего убило бы рыцаря, сожгло страну, сожрало жителей и улетело.

— А принцесса?

— А принцессе стоило бы научиться самой за себя постоять. Чтобы никакие чудовища ее не похищали.

— Роберт говорил иначе.

— А Роберт, это… — замялся я.

— Чудовище, что украло меня. Чтобы защитить. Он говорил, что я должна быть рядом с ним, потому что он самый сильный и сможет защитить. Защитить, это когда тебе не делают больно. А потом ты его убил. Значит Роберт — вымысел. А самый сильный, это ты. И рядом с тобой мне не было больно.

— Кхм, — как же сложно, твою восьмерочью мать. Но надо что-то сказать. — Я постараюсь сделать так, чтобы тебе не было больно.

— А я постараюсь стать настоящей принцессой. Чтобы меня больше не похищали.

— М-да. Учитель из меня так себе. Но будем считать, что для первого раза неплохо. Только есть один важный момент. Понимаешь, я хочу сходить в гости к твоим предыдущим… Рыцарям, скажем так. И вежливо им объяснить, что они слабаки.

— Ты убьешь их, сожжешь страну и сожрешь людей? — спросила она ровным голосом.

— Ну… Черный, заткнись. Жрать не буду, так что только убью и спалю. Только мне нужно знать дорогу.

— Я покажу, — улыбнулась мелкая впервые с момента нашего знакомства. — Я тоже хочу вежливо объяснить рыцарю, что он слабак. Я буду хорошей принцессой.

Выбраться из восьмого сектора кажется невозможным или очень близким к этому. Но по сути нужно просто пробраться за стену и миновать линию огня. А это пулеметы и солдаты. Для обычной восьмерки нереально, но для бронированной химеры вполне возможно.

А вот пробраться из восьмого сектора в центр, уже другой вопрос. Перебраться через внутреннюю стену еще куда ни шло. Но вряд ли это получится сделать бесшумно. А значит я окажусь в окружении врагов.

И отступать будет особо некуда. Поэтому я сейчас сидел в маленьком баре и пялился в окно на здание вокзала. Один из двух очевидных путей. Но что-то не похоже, что это был вариант.

Общая суматоха не убавила бдительности солдат, а скорее наоборот, прибавила. Охраны стало в два раза больше и даже белая инквизиторская форма не являлась пропуском в вагон. Сканировали инсигнии у всех.

А значит не мой вариант. Пробраться тихо сквозь заграждение не получится. А значит придется ломиться напрямик сквозь внутреннюю стену.

Я посмотрел на омерзительный черный кофе и сделал еще глоток. Лучше, чем вареная трава, конечно. Но все равно не виски. И даже не близко.

Дверь отворилась, звякнул колокольчик, а я поглубже натянул капюшон на голову. Грузный человек среднего роста плюхнулся на противоположное кресло. Подошедший официант быстро принял заказ и удалился.

— Хорошо выглядишь, — ухмыльнулся мужчина. У него во рту недоставало половины зубов. — Для ходячего трупа.

— Знаешь, Гард. У нас с тобой у обоих язык без костей, но мои зубы на месте. Понимаешь почему?

— Заладил, а? Я же вежливо, восьмерка.

— Принес?

Передо мной лег пластиковый прямоугольник. Я взял его и развернул. Пробежался глазами, прикинул, что к чему. Вроде бы все понятно.

— Информация точная?

— Точнее некуда. Троих там потеряли за последний месяц.

— Наши?

— Наши. Два новеньких, ты их не знаешь. И тот бугай, которому ты как-то раз в харю прописал. Он еще на сиськи Молли позарился.

— Не помню такого. Наверное, хороший был мужик, раз я его спасти решил.

— Хороший. Правильная восьмерка. Если бы ты его не вырубил, малыш Грэмми его закопал бы тогда.

— Ну да. Договор в силе?

— А то, — ухмыльнулся Гард. В простонародье Шепелявый по понятным причинам. — Когда ждать оплату?

— На месте. Броня мне еще пригодится, сам понимаешь. Кто-то еще в доле?

— Мелкого одного возьму, чтоб грузить помог. Не переживай, та еще мразь. Две недели в секторе, а уже троих порешил из-за пустяков.

— Тоже охотник?

— Харей не вышел. Срань он подзаборная.

— Лишние рожи, — проворчал я.

— Иначе никак, — развел руками Шепелявый. — Будет слишком подозрительно, если я приду один.

— Тоже верно. Ладно, будем работать с тем, что есть.

— А ты точно справишься, Восьмой? — спросил Шепелявый. — Без обид, но там трое охотников слегло.

— Тебе какая разница? Я же не прошу тебя лезть со мной.

— Может я просто беспокоюсь за тебя? Ты ведь и мне пару зубов выбил.

— Врать научись, — произнес я, вставая со своего места. — Не сдохни, восьмерка.

— Ты тоже, чтоб тебя со стены обоссали.

Пластик карты лег в карман штанов, а я вышел из заведения. Фонари горели через один, разгоняя вязкую темноту ночи. Предстоял долгий путь до границы с седьмым районом. Благо на территорию старика Теннеси лезть не придется.

В центр едем завтра, так что времени не так уж и много. Надо успеть до рассвета закончить с этим делом и подготовить оплату Шепелявому за помощь.