Вот уже на протяжении полутора месяцев у нас велся спор по поводу моего свадебного платья. Моя мать хотела видеть меня если не королевой, то хотя бы принцессой, утопающей в пене воздушных тканей, рюшей и кружев. И то, что выбирала я, ее никак не устраивало. Наконец, я вспылила и настояла на платье из молочного атласа на тонких бретелях, с глубоким декольте и оголенной спиной. На платье не было ничего лишнего, но от матери оно заслужило оценку «вульгарная ночная сорочка». После чего она недовольная покинула салон, предоставив мне возможность самой решать и выбирать. Получив, наконец, свободу, я смогла выбрать именно то, в чем чувствовала себя даже не королевой, а богиней. Однако я представляла, какой шок ожидает маму, когда платье привезут домой. Прежнее, выбранное мной, покажется ей супер скромным.

На скорую руку проглотив завтрак и схватив ключи от своего джипа Вранглер, я помчалась на примерку своего подвенечного наряда. Кстати, моя машина была еще одним камнем преткновения в наших с мамой отношениях. По ее мнению, девушке надлежало ездить на какой-нибудь классической непременно красненькой машинке, такой же женственной и миниатюрной, как и сама хозяйка, а не рассекать улицы на рычащем монстре с огромными колесами. Но я ведь шальная, и машина у меня должна быть именно такой, такую отец мне и подарил на день моего совершеннолетия.

Как я и предполагала, платье не нужно было подгонять, оно село просто идеально. Когда консультанты салона, набросив на меня невесомую полупрозрачную фату, отделанную по краю кружевом, вывели меня в центр зала окруженного зеркалами, я замерла рассматривая свое отражение. Платье было сказочным. Полностью ажурное с силуэтом «русалка» и очень глубоким декольте. Особенность его была в том, что создавалось впечатление словно кружево надето на обнаженное тело, бежевая подкладка-сетка была в цвет кожи и совсем незаметна. Кроме того на этой же невидимой сетке держались кружевные расклешенные рукава, начинающиеся от локтей и спускающиеся к самому низу.

Я уже представляла реакцию матери на это чудо. Но она практически никогда не была довольна мною и моим выбором, так что потерпеть один день ее осуждающий взгляд и недовольное лицо я смогла бы. Зато я представляю, как Майк будет пожирать меня глазами, и это того стоило.

Загрузив пакеты в машину, я вдруг в витрине магазина напротив увидела мужскую куртку из светлого натурального замша. Майк давно хотел именно такую. Я не раздумывая вошла в бутик. На ощупь куртка оказалась еще лучше, к тому же нужного размера. В предвкушении того, как буду вручать ему этот подарок, я полезла в сумочку за кошельком, но его там не оказалось. Скорее всего, я оставила его дома, а той мелочи, что была в кармане сумки, не хватало на покупку. Попросив продавца отложить куртку хотя бы на полчаса, я рванула к отцу в офис, который находился в этом же районе.

Секретаря на месте не было, наверное ушла по какому-то поручению отца, но она мне и не была нужна, мне позволялось приходить к отцу в любое время, даже когда шли совещания. Я решительно направилась к двери в его кабинет, которая была неплотно закрыта, и уже положила руку на ручку, как вдруг разговор в кабинете заставил меня замереть и прислушаться.

– Послушай, мы договаривались о тридцати процентах акций, а ты теперь требуешь пятьдесят, – в голосе отца слышались недовольные нотки.

– Да потому что вы мне обещали акции и красавицу дочь в жены, а Кэролайн хоть и красива, но характер у нее просто ужасен, и это требует денежной компенсации.

Я, словно пораженная громом, в голосе собеседника отца узнала Майка, но то, что он говорил, совершенно не вязалось с моим любящим женихом.

– Если ты снова решишь пугать меня полицией, то ничего этим не добьешься, – резкие ноты в голосе отца усилились. – Я уже замел следы своей глупой аферы, и твой шантаж ничего тебе не даст. Я соглашаюсь дать тебе тридцать процентов акций и руку своей дочери, только потому что Лина любит тебя. Можешь считать это ее приданным.

– Это очень хорошо, что вы понимаете, что ваша дочурка влюблена в меня как кошка. Вы, наверное, не хотите, чтобы она страдала, – я с трудом узнавала голос Майка, столько в нем было яда. – Тогда лучше делайте, что я говорю, а то я могу передумать на ней жениться. Ее страдания будут на вашей совести. А полиция, если ее умело направить, уверен, обнаружит следы…

Они еще что-то говорили, но я выключилась, уши словно заложило ватой, а мысли разбежались. Мозг не подавал признаков жизни, отказываясь воспринимать услышанное, и я как сомнамбула направилась к выходу, села в машину и помчалась домой.

С Майком мы познакомились на приеме в честь какого-то нового проекта отца. В тот вечер настроение у меня было просто ужасное, как, впрочем, и обычно, после нотаций матери о моем вульгарном внешнем виде и полном отсутствии вкуса. Прием был скучнейшим, и я бы с радостью на него не пошла, если бы не обещание отцу. Сохраняя натянутую улыбку, я старалась курсировать среди гостей и вести пустые светские беседы.

С трудом освободившись от одной слишком навязчивой подруги матери, которая все пыталась навязать мне в ухажеры своего сына, я отошла немного от разбившихся на группки гостей и пыталась прийти в себя. Чтобы заглушить поднимающееся раздражение, мне нужно было охладиться. Поэтому я повелительно бросила проходившему мимо молодому человеку в черном костюме с бабочкой, решив, что это официант:

– Шампанского принеси!

– Что простите?

Он был немного выше меня, худощавый, с приятным латиноамериканским загаром. У него были короткие темные волосы и гладковыбритое лицо, а взгляд слишком прямой и уверенный, как для официанта. Но эта нелепая бабочка, видимо, сбила меня с толку.

– Неужели в официанты набирают людей с проблемами слуха? – недовольно произнесла я. – Я тебе велела принести мне шампанского.

– Слушаюсь и повинуюсь, – ответил он с улыбкой, наигранно раскланиваясь, и исчез.

Через минуту он появился с высоким бокалом с искрящимся напитком. Даже не поблагодарив его, я взяла шампанское и снова приступила к своим светским обязанностям. Когда отец закончил разговор с важным чиновником из префектуры, он подозвал меня и, взяв под локоть, подвел к обслужившему меня официанту.

– Я хочу тебя познакомить с Майком Райтоном, – сообщил отец. – Это очень талантливый молодой человек с отличной деловой жилкой. Он пока возглавляет отдел рекламы, но вскоре, я уверен, станет моей правой рукой.

Майк сделал вид, что ничего перед этим не произошло. Я же за натянутой улыбкой спрятала свое смущение, а когда отец оставил нас, извинилась:

– Простите. Нелепо получилось… Почему вы не сказали, что вы не официант?

– Мне было приятно принести шампанское такой очаровательной девушке, – улыбнулся он мне в ответ. – Для вас я готов быть кем угодно. Хотите буду матросом и покатаю вас на яхте на выходных?

Вот после такого знакомства у нас и начались отношения. Майк пленил мое сердце своим веселым нравом и неординарностью. Я даже не заметила, как влюбилась в него по уши. По отношению ко мне он был нежным, ласковым, внимательным, предугадывал любое мое желание. А самое главное – он любил меня, воспринимал меня такую как есть, со всеми недостатками и закидонами. Точнее сказать, я думала, что это так. А он…

С бурей внутри, я влетела в дом со своими пакетами и едва не сбила с ног маму, которая не упустила случая сделать мне очередное внушение:

– Кэролайн, я понимаю, что бесполезно в очередной раз говорить тебе, что девушки ходят спокойно и грациозно, а не мчатся как локомотив без тормозов. Но все же постарайся вести себя так, чтобы не нести угрозу окружающим.

Может, раньше я и ответила бы что-нибудь соответствующее на подобную тираду, но сейчас настроения не было. Я молча начала подниматься в свою комнату, а вдогонку послышалось:

– У тебя что-то случилось? Ты чего молчишь? Что-то с платьем не то? Неужели все-таки поправилась? Ты что язык проглотила? Ответь матери!