Столица Украины встретила меня холодом и щедро поливавшим ледяным октябрьским дождем. Перед своим путешествием я проконсультировалась о погоде и даже захватила с собой зонт и плащ. К сожалению ничего более теплого в моей комнате не оказалось, а идти в кладовку, где лежали толстые шерстяные свитера и моя лыжная куртка, приобретенные специально для отпуска в горах, было невозможно, чтобы не вызвать любопытство домашних. Но я даже представить себе не могла, что в Киеве будет так мерзко и холодно, ведь я привыкла к солнечному Майами, и еще всего пару дней назад загорала на пляже.

Да, я была знакома с морозом и снегом, но сейчас холодный сырой ветер насквозь пронизывал тело, а дождь нещадно хлестал по лицу косыми каплями, стоило мне ступить на трап самолета. Уже внизу я извлекла зонт из ручной сумки, но нормально его раскрыть не удавалось. Ветер намеревался его вывернуть в обратную сторону или вообще вырвать из рук. Я прекратила эти безрезультатные попытки. Я щурила глаза залитые дождем и куталась в плащ, но ветер все равно проникал под полы, заставляя дрожать как осиновый лист.

В здании аэропорта было еще более людно, чем в Майами. Быстро уладив все вопросы таможенного контроля, я отправилась к обменнику валют. Получив незнакомые гривны в обмен на привычные зеленые банкноты с изображением Бенджамина Франклина, я в нерешительности уставилась в окно, в которое продолжал нещадно стучать дождь. Мой плащ уже промок, не защищал от непогоды, а даже наоборот, наверное, способствовал простуде.

– Не желаете такси? – прозвучал хриплый мужской голос за моей спиной.

Его обладатель был невысокого роста, даже ниже меня, худощавый с костлявыми руками и длинными пальцами, на которые я почему-то обратила внимание. На одном из них была татуировка в виде перстня с ажурным узором. Лицо мужчины было узким, с острым подбородком и длинным носом. Над тонкими губами были довольно пышные усы, которые совершенно не вязались с остальным его обликом. Его цепкий взгляд, как у хищника, мне сразу не понравился, поэтому я собралась было вежливо отказаться.

– Я подгоню машину к самому входу, и вам не придется мокнуть, – произнес он тот аргумент, который заставил меня засомневаться.

Но, видя, что я никак не могу решиться, мужчина продолжал свои уговоры.

– Вам ведь в Киев, в центр? Довезу за пол цены. А если нужно где-то остановиться, помогу и это устроить. Моя сестра – администратор в хорошей гостинице в центре. Она без проблем подыщет вам подходящий номер.

Этот последний довод убедил меня принять предложение. Мне действительно нужен был номер в гостинице. Ведь было уже слишком поздно, и я бы сейчас все равно не смогла отправиться на поиски мамы и сестры. Да и отдохнуть после перелета также не мешало бы.

Таксист не обманул – не успела я выйти из здания аэропорта, как он подъехал на стареньком сером форде с маячком такси на крыше. Водитель галантно открыл мне переднюю дверцу, и пока я усаживалась, он устроил мой чемодан в багажник. Машина, несмотря на свой возраст, резво покатила по направлению к столице, о чем гласил большой указатель на выезде из Борисполя.

Дождь продолжал лить стеной, дворники еле справлялись с потоками воды, бешено метаясь из стороны в сторону по лобовому стеклу. Аэропорт остался далеко позади, и теперь машина пробивалась сквозь ненастную тьму. Наверное, ужасная непогода удерживала большинство людей дома. Машины были редкими, пролетали либо навстречу, ослепляя яркой вспышкой света фар, либо обгоняли, обдавая форд фонтанами из-под колес.

– По делам в столицу? – попытался меня разговорить таксист.

– Да.

Мне разговаривать не хотелось, поэтому ответ и был односложным, но водитель не унимался.

– Вы из Денвера?

Я лишь кивнула соглашаясь. Ну не рассказывать же ему всю свою историю? Хоть и говорят, что таксисты и бармены это почти психологи, они умеют выслушать, при этом не будут докучать своими советами. Но я была не из тех, кто любит поплакаться над своими трудностями и неудачами.

– А раньше бывали в Киеве? – продолжал сыпать вопросами таксист.

Я не успела бросить свое сухое «нет», как вдруг возле одного из придорожных знаков появилась из темноты женская фигура и отчаянно замахала руками, призывая нас остановиться. Водитель слегка сбросил скорость и, бросив на меня свой цепкий взгляд, с сомнением в голосе произнес:

– Вообще-то не положено подбирать попутчиков, когда уже выполняешь заказ пассажира, но уж сильно жалко девчонку, вымокла вся…

У меня внутри шевельнулось что-то неприятное. Что это было? Предчувствие либо интуиция? Я и сама не поняла. Уже хотела попросить таксиста не останавливаться, но, вспомнив, как сама еле смогла согреться в теплоте автомобильного салона, я пожалела эту незнакомку.

Девушка рысцой подбежала к остановившейся машине и, всунув голову в приоткрытую дверь, с мольбой в осипшем голосе произнесла:

– Подвезите, пожалуйста. Мне в Березняки срочно нужно.

– Прыгай назад, – дружелюбно предложил водитель. – Там на сиденье есть плед, завернись в него, а то еще простудишься.

Ему второй раз повторять не пришлось. Девушка быстро юркнула на сиденье позади меня, а я про себя заметила, что мне плед не предлагался, хоть я была одета больше не по сезону, чем моя попутчица. Ей на вид было около двадцати пяти. Ее стройную фигуру плотно облегали промокшие джинсы и короткая черная курточка. Рассмотреть лицо мешали прилипшие к щекам мокрые пряди темных волос, выбившиеся из-под натянутого капюшона.

Словоохотливый таксист начал расспрашивать девушку о том, как она оказалась на дороге в такой час. Та, похоже тоже любительница поболтать, начала свою историю, в которую я не стала вслушиваться, нырнув в свои мысли.

Внезапно машина свернула с основного шоссе и начала углубляться вправо по грунтовой дороге, окруженной с двух сторон сосновым лесом.

– А куда это вы повернули? – я вынырнула из своих размышлений, плохое предчувствие снова дало о себе знать.

– Так срежем и быстрее доберемся, – попытался меня убедить таксист.

Но бешено заколотившееся сердце подсказывало, что что-то здесь нечисто. Я собиралась сказать, что лучше ехать дольше по хорошему шоссе, чем прыгать по ямам, но не успела. Девушка на заднем сиденье, быстро сбросив плед, сделала странное резкое движение, и я почувствовала, как плотная веревка обвила мою шею и начала ее сдавливать. Задыхаясь, я попыталась освободиться, поддеть веревку пальцами, ослабить ее, чтобы свободно вдохнуть такой необходимый воздух, но веревочная петля затягивалась еще сильнее. У меня перед глазами поплыли красные круги, в ушах зазвенело, а мозг, не получив очередную дозу кислорода, отключился, забирая с собою сознание. Все поглотила холодная звенящая темнота.

В лицо неприятно брызнула ледяная вода. «Неужели мама исполнила свою угрозу и таки облила меня, чтобы разбудить?» – мелькнула мысль, но сразу же была отброшена. Было такое ощущение, что на меня вылили целую ванную воды, причем ледяной. Тело задеревенело от холода, а сверху меня продолжали поливать. Я открыла глаза и не увидела ничего кроме темноты вокруг, а из этой темноты лился ледяной душ, проникающий холодом до костей.

В памяти всплыли последние мгновения, проведенные в машине таксиста и злополучной попутчицы, скорее всего, его подельницы. Рука невольно потянулась к горлу, где веревки уже не было. Я с трудом села и попыталась рассмотреть хоть что-то в темноте. Похоже, меня оставили в лесу недалеко от той ухабистой дороги, на которую таксист свернул. Понятное дело, что чемодана с вещами равно как и сумочки с деньгами и документами рядом не было. К тому же преступники не побрезговали и моим дизайнерским плащиком, оставив меня замерзать в тонкой водолазке. Хотя, скорее всего, они посчитали меня мертвой. И чтобы ею не стать, нужно было искать спасение и помощь. Единственным способом здесь не замерзнуть была попытка вернуться на шоссе и остановить какую-нибудь машину.