— Все еще злишься на меня за Эффу? — спросил с неожиданным лукавством.

Улыбка словно приклеилась к губам Вэлнара, а вот в глазах полыхнуло мрачное зарево ненависти.

— Не говори мне о ней, — прошипел глава рода черных драконов. — Я вычеркнул это имя из своей памяти.

— Вообще-то, Эффа сейчас свободна. — Эйран многозначительно приподнял бровь. — И, насколько мне известно, не прочь…

— Я не питаюсь объедками с твоего стола, — жестко перебил его Вэлнар. — И если ты собираешься и дальше ковырять мои давно зажившие сердечные раны — то на этом я предпочту закончить разговор.

После чего привстал с кресла, намереваясь уйти.

— Ладно, не кипятись. — Эйнар примиряюще вскинул руки. — Я не хотел тебя обидеть.

Вэлнар ничего не сказал. Заметно помрачневший, он бухнулся обратно в кресло. В свою очередь допил вино, еще плескавшееся в его бокале.

— В общем, я хочу выяснить, от кого Вильгельм узнал способ обезвредить Амару, не активируя при этом защиту кольца, — вернулся Эйнар к первоначальной теме разговора.

— Ну уж явно не от меня. — Вэлнар потянулся и в свою очередь тоже наполнил свой бокал. — Ищи в своем ближайшем окружении.

— Если не от тебя, то зачем ты убил Вильгельма? — вкрадчиво поинтересовался Эйнар. — Это второй момент, который меня смутил в воспоминаниях Амары. По всему выходило, что в его смерти не было особой необходимости. Ты вполне мог обезвредить его, как и Теану. Но вместо этого предпочел расправиться на месте. Почему?

— Может быть, потому что я хладнокровный жестокий убийца? — саркастично предположил Вэлнар. — Ведь именно такого мнения обо мне окружающие. А репутацию, знаешь ли, надо поддерживать.

— Вэл, хватит паясничать! — строго прикрикнул Эйнар.

— Но, если честно, я просто не люблю, когда на меня нападают со спины, — продолжил все так же развязно лорд Блекнар. — Даже такой отвратительный тип, как я, придерживается определенных правил поединка. И подобной подлости я не выношу. Вот и… вспылил немного. О чем, к слову, почти сразу пожалел. Но сделанного, как говорится, не воротишь.

Эйнар поморщился, явно неудовлетворенный таким объяснением.

— Я еще раз повторю: ищи предателя среди своего ближайшего окружения, — вдруг очень серьезно проговорил Вэлнар. — На твоем месте я бы, например, полюбопытствовал, чем таким интересным занимался твой заместитель, раз не заметил настоящего сражения в парке. Я, конечно, не особо хорошего мнения о магических способностях Филиппа. Но настолько сильное возмущение энергетического поля он обязан был почувствовать. А еще крайне любопытно, почему тревогу не поднял Гремс. Этот старикашка в курсе всего, что здесь творится.

— Я тоже об этом подумал в первую очередь, — неохотно согласился Эйнар. — Но Филиппа вызвал во дворец Кеннар. И Гремс, кстати, его сопровождал. Их здесь просто не было.

— Ну надо же, — Вэлнар негромко рассмеялся, словно позабавленный словами Эйнара. — Да, как я тебе уже сказал, в жизни, определенно, случаются очень любопытные совпадения. Напомни, сколько раз за последнее десятилетие Гремс покидал территорию университета? Наверное, по пальцам одной руки пересчитать можно. Что же такого важного хотел ему сказать Кеннар?

— Рождение наследника императорской крови тоже бывает не так часто, — раздраженно фыркнул Эйнар.

Светлые глаза Вэлнара заискрились от затаенного смеха.

— Я полностью согласен с твоими подозрениями, — проговорил он. — Детишек Кристофера Реднара совершенно точно кто-то направлял. Кто-то очень умный и очень хорошо осведомленный о всех твоих поступках. Кто-то, кому внезапное появление чудом выжившей последней представительницы рода Уайтнаров — как кость в горле.

— Откуда ты… — потрясенно выдохнул Эйнар.

— Я видел цвет ее магии, — перебил его Вэлнар. — Он пробился даже через защиту твоего кольца. Кипенно-белый. А стало быть, род Уайтнаров не истреблен, как считалось несколько веков.

Эйнар с неприятным хрустом сжал кулаки. Подался вперед, как будто готовясь к атаке.

— Забей, — небрежно обронил Вэлнар, и не подумав переменить расслабленной позы. — Я не собираюсь кричать на каждом углу о том, что четвертый драконий род близок к возрождению. Более того, я даже рад этому обстоятельству. Все мы прекрасно понимаем, что на самом деле произошло на Северной пустоши. И вы, Реднары, знаете об этом лучше кого бы то ни было.

Лорд протектор чуть расслабился, но напряженного взгляда от собеседника не отвел.

— В общем, я все сказал, — снисходительно добавил Вэлнар. — Ни я, ни кто-нибудь из черных драконов к нападению на девчонку не имеет ни малейшего отношения. Даю слово чести, — замялся, но все-таки завершил как будто через силу: — И, Эйнар, то же самое относится и к покушению на твоего брата. Это сделали не мои драконы, поверь. Иначе Кеннар был бы мертв. Я понимаю, что тебе очень выгодно обвинить во всем меня и мой род, нежели осознать, что предатель где-то совсем рядом. Но еще раз повторю мой тебе совет, хотя я ненавижу их давать: ищи в ближайшем окружении.

В кабинете после этого повисло напряженное молчание. Эйнар негромко постукивал пальцами по столу перед собой, погрузившись в размышления. Вэлнар наблюдал за ним с легкой усмешкой.

— Зачем ты забрал Теану к себе? — наконец, первым нарушил паузу лорд протектор.

— А почему бы и нет? — Вэлнар пожал плечами. — Как бы то ни было, но она пробудила в себе дракона. На северных границах Даргейна подкрепление никогда не помешает. Правда, не уверен, что она сумеет там выжить хотя бы пару недель. Но пусть искупит вину кровью. Это лучше, чем бездумно разбрасываться столь ценными экземплярами. Слишком мало пробужденных драконов.

— Какая жалость, что ни она, ни Оскар ничего не знают, — с долгим протяжным вздохом сказал Эйнар. — Я лично допрашивал их, но… Всем заправлял Вильгельм, а они только выполняли его приказы.

Вэлнар рассеянно взболтал в бокале остатки вина. Посмотрел на Эйнара.

— Полагаю, наш разговор окончен, — проговорил негромко. — Тебя ждет брат с докладом о том, как прошло рождение его первенца. Да и отдохнуть тебе не мешает. Краше только на погребальный костер кладут.

Осторожно поставил бокал на край стола, так и не допив его. Встал и неторопливо отправился к двери.

— Вэл, — уже на самом пороге настиг его негромкий голос Эйнара. — Мне действительно очень жаль, что между нами все так вышло из-за Эффы.

Лорд протектор не мог сейчас видеть лица блондина. И тот позволил себе немного ослабить контроль за эмоциями. Вэлнар скривился, как будто от сильнейшей боли, в зрачках запульсировал жаркий мрак тщательно скрываемой прежде ярости.

— Но спасибо тебе, что помог Амаре, — продолжил Эйнар. — Надеюсь, нам удастся разрешить разногласия, которые появились между нами из-за событий давно минувших дней.

— Я тоже надеюсь, — очень ровно сказал Вэлнар, и мрак в его глазах вспыхнул ярче и злее.

Больше он ничего не сказал. Очень аккуратно и медленно повернул ручку двери, как будто опасался выломать ее неосторожным движением. И вышел прочь.

День зачисления на первый курс университета драконологии выдался дождливым.

Низкие темные облака стремительно проносились над высокими шпилями замка, задевая их своим тяжелым подбрюшием. То и дело начинал моросить мелкий противный дождь. Порывы холодного северного ветра пробирались под мой теплый багрово-черный плащ, рвали его с плеч, как будто желая унести в близкий залив.

Я зябко ежилась, украдкой сцеживая зевок за зевком в раскрытую ладонь.

Даже не верится, что прошел уже месяц, как я впервые встала на приветственный камень, пробудила его магию и тем самым доказала, что в моих жилах течет драконья кровь. Увы, большую часть времени, минувшего с того момента, я провела взаперти.

Ну, почти…

Я наклонила голову пониже, с горькой усмешкой вспомнив все свои попытки покинуть факультет рода алых драконов после недвусмысленного предупреждения лорда протектора. Каждый раз казалось, что теперь-то мне точно повезет. Но… Неведомая магия мягко подхватывала меня на последней ступени крыльца — а потом я оказывалась в своей комнате.