Наконец все разошлись по казармам и местам несения службы, магические светильники перешли в ночной режим, и ко'тан, как старший в госпитале, приказал ложиться спать. У меня к этому времени почти утихла боль в руке, поэтому я с огромным удовольствием провалился в сон.

Чтобы почти сразу попасть в чертоги Айлин…

«Смертный, ты порадовал меня. Смог усилить свою защиту, продлить срок своей жизни, выполнить мою волю и даже уничтожить слугу тёмного бога. За последнее я награжу тебя. В этом мире и так слишком тесно, чтобы слуги чужих богов ступали по его поверхности».

«Справедливая, это ты придумала отсчёт до смерти?» — Не смог не спросить я, а у самого промелькнула мысль — значит Айлин не считает себя чужой на этой умирающей планете.

«Верно. Одна ошибка, одно наказание. Я — справедливая богиня. Теперь слушай меня внимательно, смертный. Твоя задача — попасть в крепость Либеро. Успеешь за двадцать дней, и я освобожу тебя от смертельной опасности. Или не освобожу. И не забывай, ты чужак в этом мире. Не смей привязываться к Либеро!»

Щелчок, и в следующий миг я осознал, что лежу с открытыми глазами на кровати, в госпитале. В голове тут же сформировалась мысль — богиня Айлин Справедливая совсем не такая, как принято воспринимать её в моём мире. Впрочем, откуда мне знать, ведь я никогда не был её жрецом. И всё же настораживает, что вокруг меня умирают все, кто пытался как-то помешать.

— Матэ, почему не спишь? — раздался справа голос Александра.

— Рядом со мной слишком много смертей. — озвучил я свою последнюю мысль.

— Это нормально, если хаос благоволит к тебе. У меня было так же, и даже хуже. Будучи учеником, я в одиночку добирался в форт, так как мой сопровождающий умер на половине дороги. Затем, в течение недели, погибло два ученика и столько же первогодков. А за день до посвящения при мне насмерть передрались два тана. Причиной всего этого была в слабости окружающих меня. Хаос внутри них видел во мне то, что не было у других носителей — силу, волю к победе, отсутствие страха. В тебе это тоже есть. Когда мы вышли на арену, я видел твои глаза — спокойные, полные решимости.

— Конмэ, как определить, что уже можно проходить посвящение? — задал я ещё один вопрос.

— Это решать кону. Только он знает, по каким признакам можно проводить обряд. Но есть приблизительные сроки. И тебе до них ещё две недели. Так что завтра, после завтрака, мы отправимся в одно секретное место. Заодно и моя звезда развеется и поработает на благо ордена. Засиделись мы в форте. В общем, я тебя предупредил, а спать, или бодрствовать, это уже твоё решение.

Вместо сна я решил навести порядок в своём теле. Достаточно мне одного отсчёта, навязанного богиней, так что стоит освободить сформированный центр силы от стихии воды, и заполнить его хаосом. А вообще странно это. Получается, что в моём теле находится некто, отслеживающий всё, что связано с Либеро. И ещё мне очень сильно не нравилась формулировка некоторых сообщений. Мутация — это отклонение от нормы. И ещё эта обработка. Если кто-то собирает информацию, значит позже кто-то будет знать, что я использую стихию воды. Соответственно мне нужно делать всё, чтобы предотвратить подобные действия.

Исследования тела не заняли много времени. Я освободил новый центр, чтобы его мог заполнить хаос. Затем перевёл внимание на сосредоточие, выделив в нём полноценную треть для безумной стихии, после чего основательно укрепил «ледяную броню». Вернулся к центру силы, который начал формировать ещё в посёлке. Так, имеется незначительное улучшение с последнего осмотра. Ещё месяц, и ядро дорастёт до права называться ядром. В итоге у меня появится три дополнительных узла. Добавить сюда канал, через который можно вывести наружу энергию, и я наконец-то достигну звания полноценного ученика, по меркам моей родной планеты.

Исследовав всё тело, я не обнаружил никаких изменений. А ведь ожидал, что наградой от богини станет именно улучшение энергетического тела… Что ж, придётся ждать подарка Айлин в неизвестности. И это, если честно, настораживает.

Пришло сообщение от Либеро, о прекращении сбора данных по малому ядру. И тут же появилось еще одно, о том, что мне необходимо поглотить и уничтожить следующую искру теники, иначе через двадцать дней и десять часов… Пришлось смахнуть, не вчитываясь.

Всё. Все необходимые дела завершил, теперь можно и поспать. Только… От внезапно пришедшего понимания у меня всё нутро перевернуло в один миг. Это что же получается, если Айлин может вмешиваться в текстовые послания, то вполне может быть, что она и есть создатель Либеро?! Или та самая го'арат, последняя из четырёх основателей? Что же такого таит в себе этот гибнущий мир, что боги ведут здесь свои подковёрные игры, используя смертных…

Впрочем я, в своём текущем состоянии, никто в этом мире. Сейчас моя главная задача — выжить и стать сильным. Только после смогу найти врага, пожелавшего уничтожить род Тай Фун. Отыскать, и уничтожить.

Так, за размышлениями я не заметил, когда уснул.

— Подъём!

Громкий крик Александра заставил меня сорваться с кровати. Тут же, не медля, я приступил к поиску своей обуви, но ко'тан вновь рявкнул:

— Отставить обуваться в старое. На, держи, настоящие сапоги, на шнуровке. В пустоши такие гораздо удобнее, чем стандартные ученические. Смотри, как их следует надевать на ногу, и как зашнуровывать. Показываю один раз.

Через десять минут мы, покинув опустевший госпиталь, уже входили в складское посещение. Здесь, на удивление, было людно, и даже шумно. Ещё бы, в центре помещения стояла пара сдвинутых вместе столов, за которыми расположились не только воины ко'тана и Иван, но и пять воинов с весьма стройными фигурами.

— Александр, чтоб тебя хаос вечно слушался! — прозвучал знакомый женский голос. — Мои девочки благодарят тебя за пиво. Надо же, едва мы прибыли в семнадцатый форт, как нам накрыли стол, достойный самих аратов.

— Я помню добро, Асани. — широко улыбаясь, ответил старший воин. — Надолго сюда?

— Переночуем, и возвращаемся в цитадель. — ответила старшая звезды. — Жаль, что мы не успели прибыть на дуэль. С моими полномочиями можно было знатно потрясти иносов.

— Нашли, что искали? — Александр жестом велел сне садиться за стол, и сам занял свободное место. — Я знаю не по наслышке, как араты не любят, когда их приказы не выполняются.

— Нам удалось найти ответы на все вопросы. — ответила Асани. Я краем глаза осмотрел всю звезду, состоящую из женщин. Сейчас они не прятали лиц под глубокими капюшонами. У всех обветренная, загрубевшая кожа, мозолистые ладони, привыкшие к труду, словно у крестьянок, или воинов. Но была в каждой из пяти представительниц ордена какая-то хищная красота. Истинные воительницы, дети пустоши. Глаза жесткие, колючие. Привыкшие к смерти…

— И вам лучше не знать, о чём я сейчас говорю. — продолжала тем временем говорить старшая воин. — Да, мы принесли плохие известия. Поселение три-ноль-шестнадцать придется полностью восстанавливать.

— Как это произошло? — нахмурился Александр.

— Мы думаем, что какая-то тварь из катакомб, ведь от посёлка до ближайших развалин меньше десяти километров. Сожрала какую-то древнюю гадость, прошла защитный барьер, и успела перебить полсотни простаков, не меньше. Выжившие сейчас ютятся в убежище, и лишний раз боятся выходить на поверхность. В основном женщины и дети, все сильные мужчины погибли. Повезло, что ученица водяного выжила, и младший сын поселкового агронома.

— Как давно произошло нападение, и почему не запустили сигнальный дым?

— Некому было запускать. — лицо Асани исказила гримаса раздражения. — Законы и инструкции для идиотов, зачем их выполнять? Вот и тамошний староста, похоже, нарушил всё, что можно.

— А ведь мы сегодня собирались пойти к другим руинам. — голос ко'тана стал задумчивым. — Как думаешь, тварь, разорившая посёлок, выше третьего ранга?