Через несколько дней случайно встретил соседку в городе да так и не отошел от нее. Будто бы шли домой, да незаметно для себя прошли весь городок и оказались на опушке буйно зеленевшей березовой рощи. Соседка много смеялась, а с лица лейтенанта все время не сходила счастливая улыбка.

— Ты сама как березка! — вслух сказал он.

Брови девушки подскочили вверх, взгляд стал серьезным, почти жалобным.

Всего несколько слов, но почему-то долго потом она молчала.

Случайно под ногами оказался пушистый одуванчик. Девушка сорвала его. Лейтенант негромко проговорил:

— Смотри, какой пушистый, какой-то веселый… Если бы и наша с тобой жизнь…

— Чья жизнь? — тихо спросила соседка.

— Наша! — с вызовом сказал Бирюков.

— Подует ветер, и все может улететь, — будто про себя промолвила девушка.

— Не может улететь. Попробуй!

Девушка подула на пушистую головку одуванчика. Белым пухом разлетелись зонтики в воздухе, но все же некоторые из них уцелели на ножке.

— Значит, исполнится!

Она так и не согласилась ответить, о чем загадывала…

С нетерпением ожидал Бирюков отпуска на следующий год. Да не довелось попасть снова в волжский городок. Вот и привели его дороги войны на этот клочок земли. И такой родной показалась донецкая степь с ее неизменной полынью, запахом чабера по вечерам, когда выпадала скупая роса, с крохотным одуванчиком, что рос всего в полуметре от его глаз.

Вражеский пулеметчик снова принялся поливать пулями землю. Неудержимая ярость овладела лейтенантом. Выждав, когда оборвалась пулеметная очередь, Бирюков вскочил и огромными прыжками устремился вперед. Он бежал зигзагами, резко меняя направление, не слышал и не знал, стреляют ли по нему. Заметил еле различимую впадину, образовавшуюся от стока дождевой воды, метнулся к ней, упал. Он не чувствовал боли ни в разбитых коленках, ни в расцарапанных в кровь ладонях. Сейчас он жил одним — только траншея! Доползти, добежать к ней во что бы то ни стало!

Теперь Бирюков уже не отдыхал, он упорно полз по впадине, укрывавшей его от пуль. Подсознательно уловил нарастающую трескотню автоматных и винтовочных выстрелов. «Пожалуй, наши заметили, прикрывают!»

Впадина окончилась. Лейтенант взглянул на часы: было ровно двенадцать. Он находился на поле боя всего пять минут…

Мощный нарастающий гул в воздухе заставил его оглянуться. Строй серебристых «илов» надвигался на него. Задрожала земля. В реве авиационных моторов растворились все звуки. Грохот пушек возвестил о начале атаки штурмовиков.

— Ура-а! Братцы помогли! — в восторге закричал Бирюков.

Руки, ноги спружинили, он вскочил и побежал.

— Еще! Еще немного!..

И вот, когда до траншеи осталось каких-то пять шагов, Бирюков почувствовал внезапный толчок. Он упал, перевернулся через голову. «Неужели это случилось именно сейчас?..» Схватился за ногу и сразу все понял: виновата щегольская планшетка, купленная в далеком тылу. Это она ударила его в бедро. Рванул, отбросил планшетку в сторону. Тут же вскочил…

В траншее лейтенанта подхватили чьи-то заботливо подставленные руки.

— Не так швыдко, хлопец! Мабудь, в сорочке родывся, если остался жив.

Бирюков диковатыми глазами посмотрел на стоявших около него бойцов, хрипло выговорил:

— Где замкомбата? Скорее!..

Пожилой солдат молча подал ему флягу с водой. Вода была теплой, с каким-то солоноватым привкусом. Но Бирюков опорожнил флягу до дна и, возвращая владельцу, виновато улыбнулся.

— Ось теперь видно: отошел, — тоже заулыбался солдат. — Сейчас проводимо тебя до начальства…

Вскоре началась атака. Восторженное настроение, овладевшее лейтенантом, не покидало его в течение всего боя. Когда танки пошли вперед, он одним из первых выскочил из траншеи. До потери голоса кричал «ура», падал, снова вставал, подчиняясь общему порыву. Споткнулся о колючую проволоку заграждения, смятого мощной «тридцатьчетверкой», зло выругался, так, как никогда не ругался раньше. Выпрямился и бросился догонять своих.

Пришел Бирюков в себя лишь за поворотом неприятельской траншеи, где наскочил на майора, с которым разговаривал в штабе полка.

— Лейтенант?! Молодчина!.. Ну, счастье твое, что авиация помогла. Не знал? То-то. Погоди, все будешь знать!..

Вид у майора был совсем другой, чем раньше, в штабной землянке. Лицо его сияло.

К своему удивлению, неподалеку от майора Бирюков заметил командира батальона.

— А… вы как сюда? — оторопело выговорил он. Лейтенант полагал, что комбат по-прежнему находится на наблюдательном пункте.

— Как и майор, — улыбнулся одними глазами комбат. — А ты действительно молодец! Чувствую, повоюем вместе, а там и до фашистского логова доберемся. Не сробеем, лейтенант?

— Нельзя. Робеть некогда, товарищ капитан! — с подъемом ответил Бирюков.

— Правильно! Смелые мне нужны!..

Огромной силы взрыв потряс землю. Капитан приподнялся над краем траншеи.

— Готово! Последний бронеколпак подорван!

Раздалась пронзительная трель свистка, потом голоса:

— Ата-а-ка!.. Вперед, вперед!..

Бирюков хотел вместе с солдатами выскочить из траншеи, но майор задержал его:

— Куда? Вы не рядовой солдат, а начальник штаба батальона! Вспомнили? Возьмите на себя левофланговую роту. Там что-то отстают…

Выслушав приказ, лейтенант откозырял и бегом направился на левый фланг. Он впервые приступал к выполнению своих командирских обязанностей.

— Меня назначили в полет с Колесником? — не то протестуя, не то спрашивая, повторил младший лейтенант Николай Барков, и тень пробежала по его лицу.

Товарищ, принесший это известие, утвердительно кивнул головой и понимающе улыбнулся. Может быть, это только показалось Николаю, но он тут же отвернулся и замолчал. «Опять?..»

Не раз он видел такие улыбки на лицах сослуживцев, и всегда они появлялись, когда сталкивались в разговоре имена Александра Колесника и его, Николая Баркова. Видимо, товарищи заметили, что с некоторых пор Николай относится к Колеснику очень холодно, даже не разговаривает. Они не раз пытались спрашивать и того и другого о причинах, но Барков в ответ только хмурился и краснел, а Колесник недоуменно разводил руками:

— Чего не знаю, того не знаю. Кошка неизвестного цвета, что ли, пробежала?..

Их отношения испортились внезапно.

Однажды весной Николай Барков и Колесник вместе с группой других летчиков были направлены за новыми самолетами в один волжский город. Прибыв на место, летчики решили побродить по городу. День был ясный. Под солнечными лучами последние остатки снега превращались в журчащие ручейки. Блики солнца играли на их поверхности. Веселыми казались и словно умытые крыши зданий, и звон трамвая, и лица идущих навстречу людей.

Шумной компанией летчики подошли к трамвайной остановке. Внимание всех ожидавших переключилось на них. Даже какой-то угрюмый старичок в потертом бобриковом пальто, до этого упорно читавший газету, взглянул поверх очков и с отеческой теплотой произнес:

— Ишь! Совсем молодые, а уже летчики!..

Подошедший трамвай был переполнен. Города Николай не знал. Случайно он оказался рядом с Колесником, вслед за ним сошел на незнакомой остановке да так и не отстал, когда Александр быстро пошел по шумной улице. Младший лейтенант и не подозревал, что у Колесника здесь живет семья.

— Ну, я пришел, это мой дом, — заметно волнуясь, заявил штурман удивленному Баркову, когда они подошли к подъезду большого серого здания. — Хочешь, зайдем?

Николай замялся и покраснел.

— Пойдем, пойдем, если уж пришли, — бросил Колесник и пропустил его вперед.

В квартире младший лейтенант почувствовал себя лишним. Мать Колесника хлопотливо бегала из кухни в комнату, то и дело поглядывая на сына заплаканными, но счастливыми глазами. Возле большого, покрытого льняной скатертью стола сидел седоусый отец Александра. В его жестких узловатых пальцах дымилась большая самокрутка. Отец пытался разговориться с Николаем, но это ему плохо удавалось: мешал частый надсадный кашель. За несколько дней до приезда сына он жестоко простудился и вынужден был теперь отсиживаться дома. Если бы не Нина — сестра Колесника, Николай совсем бы не знал, куда себя деть. Худенькая, с большими светлыми глазами и пышными, коротко остриженными волосами, Нина сразу понравилась Баркову.