Когда согрелись, Евгений предложил:

— Лешк, закусим?

— Закусим, — охотно согласился Коноплин.

Потянулся к свертку. В нем помидоры, огурцы, пирожки.

Ели молча.

На городском пляже сотни людей. У берега места свободного не найти. Компании, одиночки располагались вплотную друг около друга.

Рядом с ребятами оказалась молодая пара. Женщина в чем-то упрекала мужа, тот отвечал ей довольно невежливо.

Ребята послушали перебранку, потом Ладилов вздохнул, спросил:

— Алешка! А чего это мы с тобой стали ссориться? Раньше не так было, а вот теперь…

— Ссориться мы не ссоримся, а поспорить по делу всегда полезно.

— Может, Элька виновата?

Коноплин вспылил:

— При чем здесь Эля? Что ты сочиняешь? Чепуха какая-то! Мы и знаем ее всего час-два.

— Так в чем же причина все-таки этих споров? — продолжал Ладилов. — Где собака зарыта?

Коноплин, как это было в гостинице после злополучного полета, долго молчал.

— Об этом мы уже говорили. Значит, ты ничего не понял. Разные мы с тобой люди, Женька. Ты сейчас Элю зачем-то приплел, горячишься. Сам посуди, как с тобой спорить?

— Я вовсе не горячусь, но мне хочется знать, что с тобой творится в последнее время?

— Не ерунди. Может, пойдем освежимся?

— Нет, сначала ответишь, — настаивал Ладилов.

Коноплин лежал на спине, смотрел на кучерявые облака, проплывающие в небе. Ответил не сразу:

— Знаешь, Женька, я — настоящий деревенский парень…

— Был.

— Да, это в прошлом. Отец мой работал трактористом. Вот и я сызмальства возле трактора увивался. Что ж, выучил отец и меня, когда подрос, трактор водить, землю пахать. Хорошо выучил. Да не совсем. Однажды он оставил меня допахивать клин, а сам ушел в село. С матерью было плохо — болела очень. Я и решил: дай-ка покажу свою удаль, вспашу столько, что батька удивится. Ну и стал пахать помельче. Дело, конечно, быстрее пошло. До прихода батьки клин был вспахан. Он, верно, удивился. Да тут же понял, в чем дело. Проверил глубину вспашки, покраснел и без всяких разговоров так излупцевал меня — век буду помнить. Помнить и потому, что прав был батька. Вот как.

— Ты это к чему говоришь? — ничего не понял Ладилов.

— Да к тому, что мелко пахать нельзя: надо в самый раз.

— И опять не понимаю!

— Надо понять наконец.

— Что ты мне голову морочишь? Что я, пахарь, что ли?

— Пахарь. В своем деле. Мне в селе довелось учиться с перерывами. Еще и в поле работать надо было. Одолел. И в штурманском училище, думаешь, легко было? Тоже одолел. Ты не подумай, что я хвалюсь. Просто хорошо понял на своем опыте, что в любом деле, чтобы его хорошо познать, нужен труд и труд.

— А я что, по-твоему, плохой летчик, скажи? — с иронией спросил Ладилов.

— Хороший. Конечно, тебе эта наука легко досталась. Ты — коренной горожанин, не то, что я. Наверное, развитее меня…

— Брось прибедняться!

— Даже хороший летчик на месте не должен стоять. Тебя вот от занятий, похоже, тошнит. Известно, мол, все, зачем повторяться. Так без повторения и те знания, которые имеешь, можно растерять!..

Ладилов разозлился:

— Ты кто, учитель, наставник? Хватит мне таких!

— Не сердись, Женька! Я же по-товарищески!

— Здо́рово — по-товарищески! Словно попал я в первый класс. «Мальчик, не смотри в окно, пиши, мальчик, не крутись, сиди смирно, мальчик, утри носик!..» Педагоги мне! Каждый старается учить. Сам поучись, а мне нечего указывать!

— Да не злись, Женька, я по-хорошему с тобой. Ты ведь, как это говорят, характерный, знаю. Сверху-то все хорошо. А ты поглубже глянь…

Соседи по пляжу все еще продолжали переругиваться. Мужчина что-то бубнил сердитым голосом, женщина, наоборот, пыталась, судя по всему, его успокоить.

— Ты — как этот дядька, — кивнул на них Ладилов. — Бубнишь и бубнишь. Все это ни к чему. В наставники мне не годишься, — заявил Ладилов. — Загорай. Я пошел купаться.

Коноплин посмотрел ему вслед. «Хороший летчик, а вот трудно с ним летать. Кажется, все правильно ему высказал, да ничего Женька не понял. А может, и я в чем-то неправ?.. — подумал Алексей. — Или прав все же?..»

— Эля, пожалуй, не придет, — посомневался Алексей.

— Почему? Придет! — убежденно ответил Евгений.

— Приглашали на понедельник, а потом отложили на целых три дня.

— Что же из того? Мы — люди военные. Теперь она знает, видела нас в форме. А чего ты стонешь? Ну, не придет, найдем других девчат. Только ты посмелее веди себя. Иначе так холостяком и помрешь. Ну и штурман у меня!

Они стояли у кинотеатра уже минут десять. Ладилов, как всегда, был оживлен. В сутолоке, которая неизбежно возникает у театров по вечерам, особенно если идет новый фильм, он чувствовал себя на месте. Частенько ловил на себе взгляды девушек и хорошо понимал, что они косятся на него не только из-за летной формы.

А штурман немножко терялся в такой толпе.

Неожиданно Алексей встрепенулся и покраснел. Евгений тронул его за локоть:

— Я говорил! Вот и она! А ты — не придет!

Коноплин увидел девушку раньше Евгения. Поэтому-то он и покраснел.

Эля быстро шла через площадь, звонко постукивая каблучками по асфальту.

Та, которая появилась на берегу реки — в ситцевом платье и босая, — была ближе, понятнее. Сейчас через площадь шла стройная строгая девушка в туфлях на «шпильках», цветастом, отделанном замысловатой каймой платье.

Нет, эту девушку он будто бы раньше и не видел, не знакомился с ней!

— Ого! Мы принарядились! — вполголоса сказал Евгений. — Пойдем встречать!

Алексей, чувствуя, что не знает, о чем же он может говорить с Элей, медленно пошел за ним.

Ладилов уже успел заговорить с девушкой, когда Коноплин произнес:

— Добрый вечер!

Кивнул головой и тут же представил себе, что выглядит, видимо, довольно нелепо, вот так здороваясь с девушкой — из-за плеча своего друга.

— Добрый вечер!

Глаза Эли смотрели спокойно, серьезно.

Евгений не умолкал:

— Самые лучшие места! В проходе. Старался специально для вас. А где же подруга?

— Она не смогла прийти. Мы не опоздаем?

— Нет, что вы! Но торопиться надо.

Ладилов говорил что-то еще, наверное, веселое, потому что девушка смеялась. Коноплин не слушал. Ему было не по себе. Шел рядом с другом и в который раз проклинал свою глупую застенчивость.

— Лешка, к тебе обращаются! — позвал его Евгений.

— Что?

— Эля говорит, что видела тебя уже несколько раз по воскресеньям. На реке.

— Да? Может быть.

Нет, не умеет он поддержать разговор. «Рохля!» — выругал Коноплин сам себя.

— Я раньше не увлекалась рыбной ловлей. Это дедушка заставил меня ездить с собой. Но рассвет на реке, да если еще находишься у леса, такой красивый! В общем, так я и стала постоянной дедушкиной спутницей, потому что… влюбилась…

— В кого, не секрет? — нагнулся к ней Евгений.

— В рассвет.

— Гм… Рассвет — нечто неодушевленное.

— Наоборот! Вы сами-то наблюдали восход солнца? Не на аэродроме, нет, а у реки…

— И что же? Наблюдал тысячу раз. Конечно, на аэродроме.

— А на реке?

— Что-то не заметил. В воскресенье было холодно и сыро.

— Еще бы! Сазана вздумали ловить руками в воде, да еще одетым!

Алексей невольно улыбнулся. Правильно! Не все же должны немедленно восхищаться при одном взгляде на его друга!

В зале Коноплин хотел сесть рядом с Евгением. Но девушка сама заняла среднее место. Так он оказался рядом с ней. Шла польская кинокартина, в которой рассказывалось о тяжелой судьбе одинокого мальчика, — «Еще один, которому нужна любовь».

Ладилов часто наклонялся к девушке, шепотом что-то говорил ей. Алексей невольно поворачивал голову к ним, терзаясь от мысли, что сам он не мог бы так легко и свободно обращаться к соседке. Когда Эля случайно толкнула его руку, он поспешно убрал ее с подлокотника, отодвинулся, насколько было возможно, и сидел не шевелясь.