Эрик, Стефания и другие Стоуны взирали на сетку стеклянными глазами. Единственный, кто находится за её пределами, это сильнейший представитель их семьи Ли, и то он поставил всю свою репутацию на кон в бою с Цаяном, теперь же он вообще единственная их надежда выйти в финал.

«Господин СяоБай, мы требуем объяснений!» … «Немедленно измените сетку! Ваш нефрит словно подговорили!» … «Старший СяоБай, если так продолжится, то престиж нашей семьи будет подорван!» — кричали Стоуны.

Толстяк задумчиво хмурился. Неожиданно к нему подошла Корнелия и, глубоко заглянув в глаза, взяла его руку в знак поддержки.

СяоБай уже было хотел согласиться, но проклятый Цаян вновь заголосил:

«Уважаемый СяоБай! Я, как и все, не имею доступа к нефриту турнирной сетки. Ваше решение перетасовать позиции будет нечестно по отношению к остальным гостям. Разве тогда вы сможете носить гордое звание семьи номер один?! Примите как данность и сражайтесь. К тому же я договорился встретиться с Ли в бою!»

«Цаян прав! Вы не должны ничего менять!» … «Если перемешаете позиции, то я не стану участвовать!» … «Верно! Имейте честь! Нефрит принесён вами, потому не смейте отказываться от сетки!» — само собою разумеется, что людям не выгодно отказываться от удобной сетки, где их ждут высокие шансы занять позицию повыше.

СяоБаю стало не по себе. С одной стороны, не хотелось подводить Стоунов, а с другой — 9 семей не простят вольности. Хотелось взреветь от негодования, но он быстро успокоился и поднял руку. «Я не буду ничего менять! Мы, Стоуны, никогда не отказываемся от честного боя! Нефрит дан мне патриархом. Следовательно, результаты построения сетки чисты.», — уверенно произнёс он. Если Ли, находящийся в конце сетки, одолеет Цаяна и после ещё одного противника, то Стоуны займут 2-е место после Грандов. Проиграть принцессе совсем не стыдно.

«Благодарю! Ваши слова справедливы!» — слегка улыбаясь, ответил Цаян. Ему благоволит удача. Когда он одолеет выскочку Ли, то Стоуны упадут в грязь лицом и потеряют моральный дух к ближайшему турниру семей. На «родине» его отблагодарят, и он обязательно догонит своего брата в развитии и станет новым топ-2 Браунов.

Кара, тихо хихикая, прикрыла рот ладонью. «Какая горячая вечеринка! Я аж возбудилась! Юноночка, твой сладкий поцелуй меня успокоит…»

«Отстань.», — буркнула девочка, отстранившись от пухлых губок. На сердце смута. Приближается что-то неожиданное, небывалое. Хотелось узнать планы слуги, о задумке Цаяна, и зачем приехала Кара… Просто пообщаться? Вряд ли. Она впервые приехала к ней, а не к Эльзе.

За всей шумихой никто не заметил одной примечательной закономерности — почти на каждого участника Стоунов приходится либо равный, либо сильнее на одну ступень противник. Таким образом, вероятность победы члена семьи значительно уменьшается, и чем выше раунд, тем меньше их продвинется вверх по сетке.

Кён подстроил всё так, что к 6-му раунду из 8-ми единственными Стоунами в бою останутся он и Ли.

Постепенно гул толпы стих. СяоБай хотел было заговорить, но кто-то указал пальцем вверх и закричал:

«Смотрите! У Стоунов есть участник всего лишь на седьмой ступени области основ!»

Молодые люди обратили внимание на участника по имени Кён.

«Ха! Чего он здесь забыл?! Совсем ещё ребёнок! Где пропадает его мама? Ау, вы потеряли сына!» … «А он точно из Стоунов? Ведь они семья номер один. А, да! Действительно из Стоунов!» … «Кён… Имя, как у деревенского дурачка! Ха-ха!» … «Мой брат младше на три года, а имеет аналогичное развитие! Я постеснялся брать его на вечеринку, а зря! Оказывается, сюда отребьям вход открыт! Ха-ха!» — злорадствовали гости, желающие побольнее уколоть давно потерявшую величие, но всё еще удерживающую 1-й ранг в королевстве семью.

«У него нет пары, потому он без боя пройдёт во второй раунд!» … «Выходит, он лучше каждого второго на мероприятии? А-ха-ха-ха!» — смеялись ехидные гиены.

«Господа, прекратите! Может, он из нового легендарного поколения Стоунов, которые в будущем покорят весь мир! Псс… Ха-ха!» — юноша из Браунов прыснул от смеха и окружающие громко расхохотались.

От унижения Стоуны хотели провалиться сквозь землю. Откуда они могли знать, что патриарх пригласил такого отброса?! Многие пожелали избить слабака, но сдержались. Ничего не оставалось, как скрипеть зубами и мысленно ругаться. Стало стыдно, а это, как говорили мастера, верный признак краха семьи. Где та гордость за своё наследие? Где величие? Нужно отстоять его в боях!

Всё шло по плану… Кён привлёк к себе должное внимание. Холодно улыбнувшись, он посмотрел на Браунов. В основном, язвили именно они. Не удивительно, учитывая их напряжённые отношения со Стоунами. История тому свидетель.

Услышав ненавистное имя, Юнона нервно сглотнула. {Глупцы… Вы не знаете, о ком говорите… Вы подавитесь своими словами и смехом!} — абсурд, но её радовало, что на самом деле «мастер» нечеловечески силён, вопреки мнению дурачья из конкурентных семей.

«Мм? Тебя задели их слова?» — поинтересовалась Кара. — «Если хочешь, я поставлю всех на колени перед Стоунами.»

Юнона промолчала.

«Милая, выбрось из головы. В семье не без урода. И в моей тоже… Зачем его вообще пригласили? Странно. Я бы никогда не пожелала увидеть такой мусор на празднике в мою честь.»

«Вообще-то, я сама на седьмой ступени.», — процедила Юнона, скрестив руки на груди.

Кара попыталась исправить положение. «Прости… Извини, моя сладкая! Не обижайся. Ты установила связь с душой менее полугода назад. Всех обгонишь, даже Эльзу. Я никогда не ошибаюсь в людях. А вот ему, мусору, точно ничего не светит.»

«Ну-ну.», — буркнула мисс.

Кара вопросительно посмотрела на Юнону, но решила не спрашивать.

СяоБаю очень не нравилось происходящее. Внук патриарха болезненно воспринимал оскорбления в адрес семьи, однако его радовала одна вещь… Именно о ней он собирался напомнить гостям.

«Дамы и господа, я смотрю, ваши души пылают негасимым огнём! Я предлагаю сделать ставки на своих фаворитов! Кто победит — король боёв Ли или младший брат Кияна — Цаян?! Делайте ставки у официального банкира Стоунов! Не скромничайте, денег хватит на всех! Комиссия минимальна!» — с энтузиазмом кричал толстяк, указывая рукой на упитанного парня (по всей видимости, того самого банкира).

Несчастный букмекер аж побледнел, когда к нему рванула толпа из сотни человек. В итоге выяснилось, что более 60 % поставили на Цаяна, и только 40 % на Ли. Очередная пощечина достоинству семьи.

СяоБай лишь потирал ладошки в предвкушении немалой прибыли. Кто бы мог подумать — на конкуренции между семьями можно заработать хороших деньжат.

Когда все сделали ставки, СяоБай развёл руками и торжественно произнёс:

«Да начнутся бои!»

Раздались бурные аплодисменты. Гости разделились на десять групп, каждая из которых представляла отдельную семью, и окружили четыре начертанные арены.

СяоБай подал знак. Судьи громко озвучивали имена участников.

Два человека выходили в центр арены, становились напротив друг друга, а после сигнала бросались в битву. Арена покрывалась почти невидимым защитным барьером, благодаря которому атаки не покидали начертанную зону.

Кён прислонился к стене, наблюдая за боями. Он не будет сражаться в 1-м раунде, так как не имеет оппонента (якобы). Дело в том, что парень сам отредактировал сетку. Он задавался вопросом. {Какие стихии мне выбрать? И сколько?}

Не следует сразу раскрывать свои способности небесного гения — привлечёт лишнее внимание. А вот 4 стихии для начала самое то. Кён решил выбрать стандартную чистую силу, землю для самообороны, эфир для атаки и защиты от электричества, а также холод, дабы избегать остаточных атак жара и ловушек. Возможно, он изменит свой выбор.

Бои длились недолго — от одной секунды до 15-ти минут. Персоны из низкоранговых семей зачастую уступали по качеству силы персонам высокоранговых. Поэтому зачастую быстро сдавались, позорно покидая арену под презрительные смешки.