Юнона, горестно всхлипнув, потерла слегка опухший от удара нос.

«Козёл старый… Кто же так резко останавливается?!» — взъелась она вмиг, грозно шагнула вперёд и замахнулась для очередного удара.

Флиц тут же перехватил маленький кулачок:

«Тебе ещё расти и расти, чтобы отомстить мне. Кстати, как там твоё обучение?»

Юнона вырвалась, чинно оправила шелковую блузу и зашагала по тропинке сквозь парк, нервно стуча невысокими каблучками. На лице отразилась досада вперемешку с обидой.

«Если бы я установила связь с духом не три месяца назад, а, как сестра, в раннем детстве, то она стояла бы передо мной на коленях чтобы выслужиться, а не металась бы по всяким-там орденам и не искала проблем на свою задницу.»

В глазах Флица сиял восторг: смотрите-ка, от горшка два вершка, а сколько надменности!

«Ого! Какие жаркие слова. Ты, может, и талантлива, но не слишком ли высокого мнения о себе? Ладно по мне не попасть, я-то вон какой сильный весь, так ты даже того паренька, как его… Хм… Вроде Егоркой зовут… Даже его победить не можешь!»

«Щеночек» гневно зафырчал:

«Старые кости, следи за своим языком! Он, между прочим, самый перспективный молодой боец в нашей семье! Да и потом, он всегда сражается с разницей в две ступени выше, но никогда не на равных, как последний трус!»

Старик расхохотался:

«Да уж… Если бы такая разница останавливала твою сестру, думаешь, она бы стала гением номер один?»

«Заткнись, заткнись! Чёрт, как я тебя ненавижу! Вот почему ты всё время о ней говоришь, как и все они?!» — Юнона зловредно выставила Флицу подножку, которую тот переступил даже не глядя. Досадливо рыкнула: «Только посмей ещё раз что-то об этом вякнуть! И про Егорку ни слова, после его прошлого проступка я думать о нём не хочу!»

Флиц не понял, что за проступок сделал парень, но ответ ему точно неинтересен.

«То есть, ты не хочешь стать сильнее?»

«Хочу, конечно!» — раздраженно цыкнула девушка.

«А-ха-хэ! Давай я потренирую тебя сражаться?» — с хитрым прищуром предложил Флиц.

«С тобой не хочу.» — даже не раздумывая, отрезала Юнона.

Огоньки в глазах старика потухли, мир на секунду поблек. Формацевт тряхнул головой, отгоняя печальные мысли:

«Ты первая, кто отказывается позаниматься со мной… Юнона, если тебе не справиться даже с Егоркой, то, может, будешь сражаться с равным по силе?»

«Ну уж нет! Я что, похожа на воспитательницу в детском саду?! К тому же все мальчики, да и парни, только и могут, что слюни свои пускать во время боя! А ты знаешь, как я ненавижу извращенцев. Вроде тебя.» — мстительно припечатала маленькая вредина.

«Ты пойми, сражаясь с манекенами, ты многое теряешь! Да, у тебя есть талант, взойти на пятую ступень за три месяца… Об этом многие только и мечтают, но без навыка вести бой — какая разница, насколько ты развита? Тебе будет приятно, если кто-то ниже тебя на десяток ступеней спокойно поставит тебя на колени?»

Плечи девушки поникли. Вздохнув, она едва слышно прошептала:

«Ты прав… Конечно прав. На самом деле, я не против с тобой заниматься, но на какой срок ты останешься в этот раз? Ты ведь нужен семье… Формацевт фигов…» — подняла на старика тоскливые глаза, прекрасно зная ответ.

Флиц, умилившись, протянул руку погладить эту милейшую девушку на свете, но осёкся, тут же сжав кулак.

«Нужно спросить у главы и старейшин, а также пообщаться с твоим братом. Наверное, Мартин не будет там долго работать, так что мне придется вернуться обратно… Прости.»

«Вот и я о том же.» — фыркнула Юнона, торопливо продолжив движение вперед.

«А что, если я приведу к тебе человека, не пускающего слюни? И чтобы он сражался прилично, а не был мешком для битья, как в те разы?» — Флиц вспомнил ту груду мяса, не сумевшую пережить с Юноной и дня. И ещё нескольких таких же «счастливчиков»… По спине пробежался холодок.

«Почему же, я и от мешка не откажусь.» — хихикнула очаровательная тиранша в юбке.

«Будь серьезнее! Это же тебе нужно!»

«Знаю я. Ну хорошо… Найди кого-то крепкого, но чтобы был слабее меня, и никаких слюней! И… Чтобы мне было приятно иметь с ним дело, бить, в смысле. Сам понимаешь — чтобы его хватило на дольше.»

Флиц смерил девчонку осуждающим взглядом. То, что она вытворяет с «мешками для битья», не достойно звания госпожи, дочери патриарха столь высокородной семьи. Недовольно покачал головой:

«Обещаю, я найду тебе кого-нибудь.»

Юнона присела на лавочку, помолчала, с задумчивым видом любуясь луной.

Вечное пребывание в тени сестры, наконец, позади, но от этого не легче. Ей казалось, что она рождена для того, чтобы превзойти Эльзу, но судьба притормозила её развитие, чтобы соревнование было равным. И вот она тронулась с места… Пора догонять, пора заявить о себе всем, кто презирал её, кто сравнивал со старшей и до сих пор сравнивает, кто видел в ней лишь маленькую девочку, способную только умилять своей внешностью. Отныне её жизненная цель — уложить сестру на лопатки перед всеми. Доказать своё величие.

Юнона не сумела сдержать сладкий зевок — уже была глубокая ночь. Приобняла худощавого старика, тихо произнеся почти в самое ухо:

«Спасибо, Флиц, что узнал про сестру ради меня.»

Старик был тронут — редко можно было услышать от этой ходячей катастрофы искреннюю благодарность. Рука сама собой потянулась к пушистой макушке, но пальцы вдруг скрючило, и он просто обнял её в ответ.

«Не за что. Давай я провожу тебя в комнату.»

«Не нужно, я сама.» — еще один зевок.

«Ну, в таком случае… Спокойной ночи, мисс Юнона, королева манекенов.» — улыбнулся старик. И как только этой вредине удавалось одним своим видом поднимать ему настроение?

Девчонка отмахнулась и, позёвывая, ушла спать.

(П.А. так её видит автор, но не обязательно вы.)

В этот же день.

Рэн — тот самый мужчина в черном пальто — устало правил повозкой, груженной группой рабов. На сей раз мужики оказались умными — не пытались сбежать. На их же благо.

Утомительный путь занимал шесть дней в каждую сторону. Тропа от поместья до шахт была утрамбована какой-то техникой земли, так что не болотилась и не обваливалась.

Горы, реки, леса, холмы. Всеми этими красотами каждый из пассажиров налюбовался вдоволь. Встречалась так же и живность, однако, опасные звери не рискнули напасть на такую толпу.

Седьмая ежегодная выездка Рэна подходила к концу. Она была бы привычно скучной и унылой, но хилый паренек по имени Кён, который ещё с шахты привлёк его внимание, не дал окончательно заплесневеть: шутки да прибаутки, колкости, рассказы — грустить с этим заводилой было просто невозможно.

На третий день поездки пацан и вовсе удивил — он поднялся на одну ступень! Пространственный хлопок повышения ни с чем не перепутать. А ведь в его третьем секторе пребывали лишь те, кто не установил связь с душой… То есть, он каким-то образом установил связь и научился делать циклы! Опять преподнёс сюрприз.

{Этот парень подаёт большие надежды… Думаю, из-за него и мне что-нибудь перепадёт…} — мечтательно вздыхал Рэн, поглядывая на юнца.

Повозка подкатила к пропускному пункту — дальше начинается территория поместья Стоун. Двое охранников, проверив метку на запястье, пропустили Рэна дальше.

Вся территория ограждена двухметровой каменной стеной, созданной стихией земли. Помимо стен разной высоты, поместье также окружено 3-я невидимыми барьерами, снабженными сигналками и сообщающими хозяевам о проникновении чужаков.

Еще два часа пути и показался второй пост со стеной, и ещё через полчаса третий, последний. К этому моменту небо покрылось тёмной пеленой.

Большие ворота распахнулись, Рэна и повозку пропустили внутрь. Пред уставшими рабами предстало огромное поместье, тут и там вырастали дома до 3-х этажей в высоту, радующие глаз прекрасной архитектурой. А ведь это был только внешний двор поместья — ближе к центру виднелись дома намного богаче.