Я задержала дыхание.

Рука сама тянулась потрогать это волшебство, прикоснуться к дивному растению, но некоторые вполне реальные опасения по этому поводу не могли не появиться в голове. При этом я была абсолютно уверена, что это именно шар звал меня сюда! Он манил выйти на балкон, словно хотел что-то сказать…

Эта мысль, упавшая на благодатную почву любопытства, все же перевесила инстинкт самосохранения. Я задержала дыхание и дотронулась до искрящейся поверхности.

Диковинный фрукт оказался прохладным и мягким на ощупь, а подушечки пальцев приятно скользили по выпуклой глади. Через пару мгновений я осмелела и стала гладить шар активнее, вглядываясь в его блестящую глубину. И… изнутри раздался толчок. А затем я с замиранием сердца увидела, как золото и серебро блесток преобразовалось в мужское лицо.

— Привет, Саша. Давно не виделись, — прозвучал знакомый низкий голос с привычными прохладными нотками безразличия внутри.

— Ал?! — ахнула я, схватив шар сильнее и невольно потянув, отчего он едва не оторвался от ветки.

— Осторожнее, — чуть лениво повернул голову мужчина, приподняв бровь и будто бы наблюдая за шаром изнутри.

— Как ты тут… Что происходит? Почему ты в этой ягоде? — я не знала, что спросить в первую очередь, и, как это бывает в такие моменты, речь стала сумбурной и бестолковой.

И еще я поняла, что жутко рада увидеть старого друга, практически единственного, который появился у меня во дворце Красного дожа.

— Потому что я пришел к тебе, а это был… — он на миг задумался, и в уголке губ мелькнула тень улыбки, — один из самых простых способов связаться с человеком в Айреморе. Не то чтобы это был простой способ сам по себе, — добавил он, и тень улыбки стала превращаться в ухмылку, но до нее так и не дошло, — все способы довольно сложны. Просто этот наиболее простой. Валония пузатая или водоросль-пузырь хорошо отзывается на определенную магию… но не бери в голову, тебе все равно не понять.

Я фыркнула.

— Ты все такой же самоуверенный тип, как и прежде, да? — улыбнулась я, ничуть не обидевшись на слова рия. В конце концов, он был прав.

— Это факт, — пожал плечами он, но все же добавил, кинув на меня острый взгляд черных глаз: — По крайней мере, пока это так. Но я надеялся, что мы не будем обсуждать твои скромные познания в магии, Саша. А сконцентрируемся на том, как тебе выбраться из плена.

— Из плена? — переспросила я машинально. И замолчала.

Потому что, как бы непривычно ни звучало это слово, я и впрямь была в плену. Только никто мое заточение так не называл, но разве смысл от этого менялся?

— И как ты хочешь, чтобы я выбиралась отсюда? — спросила тихо.

— Тебе поможет человек, которого я пришлю, — спокойно ответил рий. — У него будет доступ в Айремор, он сможет без вреда для себя опуститься на морское дно, забрать тебя и выбраться с тобой. Ты узнаешь его по паролю.

— Какому? — с каким-то щемящим любопытством уточнила я, чуть склонив голову набок.

Лицо Ала, как всегда, не менялось, но слова меня удивили:

— Он скажет: «Мое сердце — хрусталь ветров, моя воля — серебро ураганов, мой долг — твое освобождение».

— Какой странный пароль. Длинный, — задумалась я, чуть нахмурившись и пытаясь уловить ускользающий смысл этой фразы.

— Тебе будет сложно перепутать моего гонца, — кивнул Ал и все же улыбнулся.

А я посмотрела на него с новой стороны.

— Откуда, интересно, у простого замкового сервуса такие знакомые, которые легко проникнут в чужое, почти вражеское королевство?

Ал пожал плечами, я его ничуть не смутила.

— У меня много знакомых из старой жизни, еще до Хальвейля. И много должников. Тебе не стоит об этом беспокоиться. Только о том, чтобы вовремя послушаться этого человека и сделать все так, как он скажет.

— Но…

— Ты не хочешь покидать Айремор? — Черная бровь рия резко и удивленно взлетела. — Если так, то, конечно, игра не стоит свеч.

— Нет-нет, я хочу! — воскликнула я и поняла, что действительно хочу. И тем более хочу сделать это так, чтобы к этому не был причастен Сициан с его стремлением вернуть назад свою «собственность». — Но…

Я взглянула на ладонь, где пряталась незаметная, прозрачная сигна — символ, который должен был меня убить в случае побега. И, выдохнув струю воды из жабр, проговорила:

— Из Айремора мне не сбежать, пока с меня не будет снято колдовство под названием «Анабена ядовитая».

Глубокие глаза Ала на миг стали шире и словно потемнели.

— Это усложняет дело… — проговорил он мрачно, стиснув зубы. А затем добавил, когда его лицо вновь приобрело маску бесстрастности и легкого безразличия: — Тогда придется связаться с тобой вновь. Я найду способ снять сигну и расскажу, как это сделать. Жди от меня послание. Не пропусти. Договорились?

Я улыбнулась, под сердцем что-то екнуло.

— Договорились, — ответила тихо и почему-то покраснела.

Ал спокойно кивнул и исчез, не прощаясь. Вот буквально мгновение назад внимательно смотрел на меня своими глубокими глазищами, словно пытался дыру во мне прожечь, а вот его нет, и рядом просто огромная водяная ягода, зеленая и гладкая. Пустая. Внутри не плещется серебро и жемчуг, золотистые всполохи магии не озаряют пространство и не манят прикоснуться.

Более того, еще секунда — и пузырь валонии пузатой лопнул, вызвав у меня вполне обоснованный вскрик, и исчез. Даже ошметки от ягоды растворились в воде без остатка.

— Отлично, просто отлично, — выдохнула я тихо и ушла обратно в покои Морского эмира, которые уже считала своими. Не без основания, между прочим, Тиррес почти не появлялся здесь, словно нарочно пытался не смущать своим присутствием. И близостью…

А может, он и сам опасался той связи, что появилась между нами. Той тонкой нити, что протянулась где-то между нашими солнечными сплетениями и тянула нас друг к другу с силой торнадо. А еще — с настойчивостью паучьей паутины, которая, как известно, при толщине всего в сантиметр была бы способна остановить боинг на полном ходу.

Перед глазами ярко вспыхнуло светлое лицо повелителя морей, обрамленное полуживыми косами и длинными прядями волос оттенка искрящихся изумрудов. Его глаза, способные менять цвет, губы, которые умели так ласково целовать, руки…

Я встряхнула головой, выбрасывая оттуда образы, которые могли бы участить дыхание и более искушенной девицы.

Мне нужно было подумать.

Я планировала выбраться из Айремора. Теперь уже абсолютно точно. Что-то затевалось тут вокруг меня, зрел заговор, но я чувствовала на себе пока лишь лёгкие прикосновения его призрачных холодных щупалец. Дожидаться, пока они окончательно сомкнутся на мне и придушат, совершенно не хотелось.

Да, мысль о том, что я оставлю здесь Тирреса и, возможно, больше никогда его не увижу, будила что-то внутри меня. Чуть ниже горла, в груди, начинало курсировать и раздражённо клокотать: сила, ставшая частью меня, была против. Но я не собиралась идти на поводу у магии.

Правда, прошло не так уж много времени, как стало ясно, что сила вод Айремора гораздо более могуча, чем я могла даже предположить, а воля у нее гораздо сильнее моей…

Всю следующую неделю я прожила как на иголках. И это несмотря на то, что каждый день ко мне приплывала Латимерия, развлекала и учила пользоваться русалочьим хвостом. К слову сказать, учить меня особенно было не нужно. Стоило в полной мере овладеть способностью менять на него ноги, как остальное перестало составлять какие бы то ни было проблемы.

Двоюродная сестра Тирреса показывала мне местные достопримечательности, рассказывала про свою семью, про генос Черной жемчужины, которому много-много веков. О том, что корнями этот род уходит якобы к самой Айреморе — богине морей и всех вод земных. На заре тысячелетий, мол, богиня создала множество волшебных жемчужин, чья сила должна была защищать всех, кто находился вокруг. Эти жемчужины, как драгоценный дар, упали в реки и моря, в океаны и крупные озера — везде, где могли бы родиться чароводники. Но годы шли, а силой жемчужин слишком сильно хотели обладать злые люди.