- У нас ещё десять таких. Если вы никуда не спешите.

Луана покачала головой.

- Я бы осталась здесь насовсем, если бы у вас было время на меня. Впрочем, я знаю, это плохая идея.

Дезмонд кивнул, и они попрощались.

За оставшиеся десять дней они осмотрели весь город, и Дезмонд уже чувствовал себя в Нимее как дома. А когда Луана сказала, что ей нужно улетать, Дезмонд долго молчал, а потом всё-таки спросил:

- Вы разрешите мне поцеловать вас?

Луана коснулась пальцами его щеки, и Дезмонд тут же прижал её ладонь плотнее к коже.

- А как вы думаете?

Дезмонд молча притянул её к себе и всё-таки поймал её губы своими. Они оказались мягкими и податливыми, и приятно расступались, стоило чуточку надавить. Тепло тела, прижатого к его груди, окончательно сводило с ума, и Дезмонд поспешил прервать поцелуй.

- Прилетайте летом, - попросил он, - я буду очень ждать.

Луана кивнула.

- Обязательно прилечу.

- Годом принятия причащения принято считать год девятый от начала Эры Освоения, хотя впервые причащение было испробовано ещё при…

Инэрис запнулась и задумалась, уставившись в стену перед собой. Далее в учебнике шло: в год седьмой от начала правления Вечной Владычицы. Но года седьмого не было, потому как на шестом году правления Авроры вернулась первая межзвёздная экспедиция. Вернулась с образцами вещества, которое вскоре было названо эликсиром бессмертия, и привёл её назад Галактион Аэций. Седьмого года не было, потому что меньше чем через год после возвращения экспедиции Галактион возглавил заговор и сверг законную императрицу на долгих пять лет. Именно в те пять лет впервые был использован эликсир. или нет… Инэрис мотнула головой. Даты всегда давались ей с трудом. Одно она знала точно: в учебнике значилась ошибка, потому что эликсир в её сознании был прочно связан с именем Галактиона. Она знала эту историю очень хорошо, потому что она входила в те пять глав, которые не значились даже в императорском экземпляре Книги Звёзд. Именно эти пять глав она выучила назубок, потому что понимала, что никто не позволит ей прочитать их второй раз.

И вот, в учебнике значилась ошибка. Она бы поняла, если бы эта ошибка вошла в обычное издание для школьников, но разве не затем она пришла в Орден, чтобы узнать правду, которую скрывают от других? И вот теперь оказывалось, что и здесь существует минимум две правды.

Инэрис снова опустила глаза на страницу и заставила себя отвлечься от ненужных в эту минуту размышлений.

- Восприимчивость к эликсиру среди населения Нимеи составила порядка восьмидесяти процентов. Принцип совместимости с эликсиром установить не удалось.

Инэрис опять подняла глаза. Это была совсем уж глупая ложь, потому что о том, что эликсир, как правило, отторгали женские организмы, знали даже дети. Или нет? Она нахмурилась, снова задумавшись. Некоторые вещи для неё выглядели абсолютно естественными, но знали ли их все? Этого она с точностью сказать не могла.

Инэрис снова опустила глаза.

- Эликсир стал залогом увеличения количества знаний…

В дверь постучали, и Инэрис оторвалась от чтения в третий раз.

Гость не стал дожидаться приглашения. Створки разъехались в стороны, и на пороге показался куратор боевой звезды, в составе которой Инэрис занималась последний год, мастер Тобиан.

Инэрис встала и кивнула, демонстрируя готовность слушать.

- Через пятнадцать минут боевой вылет, - сообщил Тобиан, - хотел удостовериться, что ты готова.

- Через… - Инэрис запнулась и замолкла, - мне следует поставить вас в известность относительно того, что через полчаса у меня экзамен по истории.

- Ты предпочитаешь заниматься теорией?

- Нет, мастер. Я готова.

Сердце гулко застучало. Недавние переживания о том, какую версию учебника следует изложить, внезапно показались нелепыми.

- Мастер… вы сказали - боевой вылет? – Инэрис сделала ударение на слове боевой.

- Ты будешь командовать звездой, - Тобиан сделал вид, что не заметил вопроса, и Инэрис была благодарна ему за эту тактичность. Она уже мысленно стыдила себя за то, что показала удивление, а теперь едва удержала готовый сорваться с языка и столь же бестолковый вопрос: «Командовать? Я?».

- Как укажут звёзды, - Инэрис легко поклонилась. Сердце всё ещё гулко стучало, но голова уже начала проясняться, - могу я занять боевой пост, чтобы встретить экипаж на месте?

- Да. Так будет лучше.

Тобиан вышел.

Инэрис выждала несколько секунд, пока Тобиан свернёт за угол коридора, и, тут же рванув из ящика стола табельное оружие, выскочила из комнаты и бегом бросилась к докам.

Она была первой. Это успокаивало, потому что Инэрис всегда предпочитала быть первой. Так было спокойнее.

Девушка нырнула в ложе истребителя и проверила приборы. Всё работало как часы.

Инэрис стала ждать. Она успела просмотреть на мониторе параметры предстоящей операции, когда из коридора показался Дарен Далтон. Третий по старшинству в их группе. Инэрис отсалютовала ему ладонью и указала на соседний истребитель. Тот кивнул и занял своё место. Они с Дареном почти что дружили, но сейчас он выглядел мрачным. Инэрис мучительно хотелось выяснить в чём дело, но время было предельно неподходящее, и она молчала.

Следующими были Райан Хоган и Шей Канаван. Эти двое не слишком нравились Инэрис, потому что всегда держались вместе. Инэрис считала подобную близость слабостью, которая прежде всего могла подвести окружающих, а не самих участников сладкой парочки. Однако именно эта близость делала Райана и Шея предсказуемыми, и это Инэрис устраивало.

Она ждала, ожидая, когда появится прежний командир. Не увидев лица Кирана Хеннеси, Инэрис не могла быть спокойна, – именно он должен был одобрить или не принять её назначение. Инэрис и без того обошла Кирана по большинству дисциплин, и стычки между ними происходили почти что постоянно, но к лидерству в отряде Инэрис никогда не стремилась, – куда больше удовольствия она получала, управляя истребителем, а не людьми. Истребитель был послушной стальной птицей, продолжением её тела, экстраполированным в космос. Истребитель не мог подвести и нарушить приказ. Люди – могли.

Напряжение Инэрис достигло предела, когда в тёмном проёме она увидела белый силуэт. «Киран», - стукнуло у неё в голове, и тут же Инэрис поняла, что ошиблась.

Из коридора к истребителям шёл Анрэй Аркан.

- Что за… - раздался в динамике голос Шея. - Эн, что ты сделала с командиром?

- Тихо, - отрезала Инэрис и, сменив канал связи, произнесла, - мастер Тобиан, прошу подтвердить. Пятым членом на место выбывшего Кирана Хеннеси в отряд включён Анрэй Аркан.

- Запрос подтверждаю. На связь больше не выходить.

Инэрис ответить не успела – сигнал оборвался.

Она махнула рукой Анрэю и облизнула губы. Затем включила общий канал.

- Даю вводную. Задача - пройти на бреющем полёте над базой неизвестного происхождения над Астерой. Собрать сведения, записать радиосигналы. Вернуться живыми. Всем покинуть ангар и следовать за мной вплоть до поступления следующих распоряжений.

- Ты быстро свыклась с новой ролью, Эн, - услышала она в наушниках голос Шея, - думаешь, кто-то доверил бы тебе командовать боевой миссией? Наверняка какой-то экзаменационный тренажёр.

- Свои сомнения попрошу озвучить мастеру Тобиану. Ещё одна попытка уклониться от приказа, и я вынуждена буду исключить вас из общей схемы.

- Меня придётся исключить вместе с ним, - вклинился Райан.

- Исключу обоих. Пошли.

Она первой нажала на «Старт». Ворота ангара открылись перед ними, и в лицо Инэрис ударило бесконечное звёздное небо.

Ради этих секунд, когда бесконечная звёздная даль неслась навстречу, она могла бы согласиться на любые обязательства. Сердце всё ещё билось как бешеное, но любые сомнения выветрились из головы, уступив место знакомой лёгкости. Она чувствовала каждой клеточкой тела, что летит в бесконечность.